Als jemand unerwartet Isabella erwähnte, wurde Nathan plötzlich bewusst, dass es schon Tage her war, seit Isabella sich das letzte Mal bei ihm gemeldet hatte. Keine einzige SMS oder Sprachnachricht. Endlich spürte er, dass etwas nicht stimmte. Schließlich war dieses Mädchen immer anhänglich gewesen. Selbst wenn sie sich täglich sahen, fand sie, wann immer sie ihn nicht sehen konnte, alle möglichen Ausreden, um sich zu melden – teilte ihm ihre Mahlzeiten mit, erinnerte ihn daran, sich warm anzuziehen, oder bat ihn, früh nach Hause zu kommen, weil sie eine Überraschung für ihn hatte. Damals fand er ihre unerbittliche Aufmerksamkeit lästig. Diese Art von Stille von Isabella war ungewöhnlich. Es schien, als ob sie diesmal wirklich verärgert war, weil er sie gezwungen hatte, ins Ausland zu gehen. Selbst wenn sie sich nicht bei ihm meldete, würde sie sicherlich jemanden nach ihrem Lebensunterhalt fragen. Nathan wandte sich an seinen Assistenten und fragte: "Wie geht es meiner Frau in letzter Zeit? Hat sie erwähnt, dass sie etwas benötigt? Stellen Sie sicher, dass ihre Wünsche erfüllt werden." Der Gesichtsausdruck des Assistenten wurde verlegen. Stammelnd antwortete er: "Herr Hill, Madame... ist seit ihrer Ausreise ins Ausland nicht mehr erreichbar." Nathan erstarrte. "Was ist los mit diesem Mädchen? Könnte es sein, dass sie sich im Ausland hat mitreißen lassen und vergessen hat, dass sie eine Familie hat?" Der Gesichtsausdruck des Assistenten war schwer zu beschreiben. Erinnerte sich Herr Hill nicht daran, dass Madame an dem Tag, an dem sie abreiste, alles wegwarf, was er für sie gekauft hatte, einschließlich der Bankkarte, die er ihr gegeben hatte? Madison spottete, als sie Öl ins Feuer goss: "Ist es nicht möglich, dass Ihre gehorsame, fügsame kleine Frau mehr will als nur den Titel Mrs. Hill? Vielleicht wollte sie die Liebe, die damit einhergeht, und da Sie ihr das nicht geben konnten, hat sie Sie verlassen." Nathan schien Madisons Sarkasmus nicht zu bemerken. Stattdessen verlor er sich in Erinnerungen an die unzähligen romantischen Momente, die Isabella für ihn geschaffen hatte. "Sie liebt mich zu sehr, um mich wirklich zu verlassen. Sie spielt nur schwer zu bekommen. Wenn ich mitspiele, habe ich verloren." Madison konnte ihre Verachtung nicht zurückhalten: "Herr Hill, wenn Ihr Herz Victoria gehört, warum lassen Sie sich nicht von Isabella scheiden und geben sie frei?" Victoria eilte schnell zu seiner Verteidigung: "Madison, du verstehst Isabella nicht. Was du als Gift siehst – jemanden zu heiraten, der sie nicht liebt –, sieht sie vielleicht als Honig an." Madison entgegnete: "Fräulein Moore, Sie sind wirklich großzügig. Nathan trägt den Duft seiner Frau, während er Sie datet, und Sie sind nicht einmal eifersüchtig?" Victoria lächelte gnädig: "Wenn es jemand anderes wäre, könnte ich es nicht tolerieren. Aber Isabella ist meine Schwester. Außerdem hat sie mein Leben gerettet, indem sie mir eine Niere gespendet hat. Wenn Nathan sie gut behandelt, habe ich keine Beschwerden. Außerdem –" Sie hob ihre Hand und zeigte einen Ring: "Das ist ein Geschenk, das Nathan sorgfältig für mich ausgesucht hat. Im Gegensatz zu Isabella, deren Geschenke von seinem Assistenten ausgesucht werden. Ich habe seine Liebe und brauche den Titel Mrs. Hill nicht zu begehren. Ich bin zufrieden." Um ihre Großzügigkeit zu beweisen, forderte Victoria Nathan sogar auf: "Nathan, du solltest Isabella bald zurückbringen. Ich mache mir Sorgen, dass sie sich nicht daran gewöhnen könnte, allein im Ausland zu sein." Nathan nickte. "In Ordnung." Madison leerte ihren Brandy in einem Zug und kochte vor Wut. *** In Mailand fiel Isabella, nachdem sie spät in der Nacht ihre Arbeit beendet hatte, völlig erschöpft ins Bett. Als sie ihr Handy öffnete, sah sie die Trendnachrichten, die Madison ihr geschickt hatte. Die Schlagzeilen waren voll von Nathan und Victoria. Geschichten, wie Nathan Victoria ins und aus dem Krankenhaus begleitete, sie zu ihren Lieblingsmodenschauen begleitete, in gehobenen Restaurants speiste und ihr Startup persönlich unterstützte... Auf jedem Foto waren Nathans aufmerksame Aufmerksamkeit und die Art, wie er Victoria ansah, unbestreitbar. Ihre intimen Fotos überschwemmten die Schlagzeilen, wobei Internetnutzer sie eifrig als Paar "shippten" und sie sogar aufforderten, bald zu heiraten. Nathan unternahm keine Versuche, diese Gerüchte zu widerlegen, und ignorierte sie vollständig. Isabellas Herz blieb ruhig. Sie antwortete Madison rasch: "Ich mag diese Art von Artikeln nicht. Schick mir keine mehr." Madison konnte nicht widerstehen zu fragen: "Bella, bist du wirklich über Nathan hinweg?" Madison hatte eine Hassliebe zu ihrer besten Freundin. Jedes Mal, wenn Isabella behauptete, sie wolle Nathan verlassen, rannte sie zu ihm zurück, sobald er ihr Honig um den Bart schmierte. "Meine Verliebtheit ist vollständig geheilt. Was Nathan und Victoria betrifft, so möchte ich sie nie wieder sehen. Und erwähne sie nicht mehr in meiner Nähe." Madison seufzte: "Isabella, ich hoffe, du meinst es diesmal ernst." Isabella antwortete nicht. *** Nachdem Isabella ihren ersten Monatslohn erhalten hatte, sparte sie den größten Teil davon und ließ nur ein paar hundert Euro für dringende Bedürfnisse übrig. Sie kaufte Bücher und verbrachte jede freie Minute mit dem Studium. Sie verbrannte die Mitternachtsöl, sog Inspiration aus der Modehauptstadt auf und machte bemerkenswerte Fortschritte. Schließlich zahlten sich ihre Bemühungen aus. Isabella wurde an Mailands Top-Modeakademie für Design angenommen. Doch in dem Moment, als sie die Studiengebühren sah, wurden ihre Träume fast zunichte gemacht. 8.000 Euro pro Jahr? Für andere Studenten war dies erschwinglich, aber für jemanden, der darum kämpfte, über die Runden zu kommen, war es astronomisch. Auf dem kalten Boden ihres Mietzimmers sitzend, grübelte Isabella die ganze Nacht über ihr Dilemma. Bei Tagesanbruch stand sie langsam auf, öffnete ihren Safe und holte den Platinring mit winzigen rosa Diamanten heraus, den sie mitgebracht hatte. Es war der Verlobungsring, den Nathan ihr gegeben hatte. Sie hatte ihn behalten, um sich daran zu erinnern, nie diese demütigenden Jahre zu vergessen. Aber jetzt brauchte sie dringend Geld. Den Ring umklammernd ging Isabella zu einem Juwelierpfandhaus. Die Augen des Ladenbesitzers leuchteten auf, als er den Ring sah. "Obwohl die Diamanten klein und das Band dünn ist, ist es immer noch eine große Marke. Ich nehme ihn." Kleine Diamanten, dünnes Band? Isabellas Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. Dies war nur ein kostenloses Geschenk – ein Bonus, den Nathan erhalten hatte, als er ein extravagantes Geschenk für Victoria kaufte. Er hatte es beiläufig benutzt, um ihr einen Antrag zu machen. "Wie viel?" "Viertausend Euro", bot der Ladenbesitzer an. "Einverstanden", stimmte Isabella sofort zu. Mit diesem Geld, plus ihren Ersparnissen, konnte sie die Studiengebühren decken. Nachdem sie das Geld erhalten hatte, ging Isabella, ohne zurückzublicken. *** Spät in der Nacht, als Isabella zu ihrem Mietzimmer ging, überquerte sie die schwach beleuchtete Mailänder Brücke. Plötzlich hörte sie schwache, angestrengte Atemzüge. Ihr Herz krampfte sich zusammen, und sie erstarrte wie ein verängstigter Vogel. Es dauerte lange, bis sie sich beruhigt hatte, bevor sie dem Geräusch vorsichtig folgte. Hinter einem der Brückenpfeiler fand sie einen verletzten jungen Mann. Aber als sie sein Gesicht deutlich sah, war sie völlig schockiert.