„Mr. Hart sagte, Sie würden eine Weile bei uns wohnen?“, sagte sie. Die freundlichen blauen Augen des Hausmädchens bekamen Lachfältchen, als sie ermutigend lächelte. „Oh, ja“, Georgia wandte sich ab, nachdem sie durch die Haustür auf den riesigen Kamin in der ebenso riesigen Eingangshalle gestarrt hatte. „Es sieht so aus. Wir werden sehen, wie lange ich bleibe. Max war sehr freundlich, mich kommen zu lassen.“ „Es ist nie einfach, an einem neuen Ort neu anzufangen“, das Dienstmädchen neigte mitfühlend den Kopf und deutete eine Geste an. „Sie sind hier mehr als willkommen, Miss Georgia. Folgen Sie mir.“ Georgia band ihre braunen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, umfasste den Griff ihres Gepäcks und folgte der freundlichen Frau über den ebenholzfarbenen Marmorboden in die Eingangshalle. Wieder einmal wurde Georgias Blick von der Pracht um sie herum abgelenkt. An den weißen Wänden der runden Eingangshalle hingen mehrere Gemälde. In der Mitte des Raumes stand ein schlichter weißer Brunnen. Georgia zog ihren Koffer hinter sich her und betrachtete die Kunstwerke. Die Gemälde zeigten alle Szenen aus der Umgebung des Anwesens, zumindest schien es der Neuankömmling so, denn auf einem erkannte sie die Eingangstore und die Auffahrt wieder. „Sind das Originale?“, fragte Georgia laut. „Ich kaufe nur Auftragsgemälde, um mein Haus zu dekorieren“, sprach eine tiefe, ruhige Stimme hinter ihr. Gott sei Dank hatte sie sein Foto im Internet nachgeschlagen, sonst hätte Georgia ihren alten Stiefbruder Maxwell nicht erkannt, der die Treppe am Ende der Eingangshalle herunterkam. Vom Footballstar zum Bitcoin-Helden hatte Max sein eigenes Vermögen aufgebaut. Jetzt, als Inhaber einer Marketingfirma, sorgte er ständig für Schlagzeilen wegen seines Reichtums und seiner Spenden für wohltätige Zwecke. Ganz im Superman-Stil hatte Max sein schwarzes Haar zu einer glatten Welle zurückgekämmt, wodurch seine kristallblauen Augen auf seinem schmalen, leicht gebräunten Gesicht leuchteten. Georgia konnte sich nicht erinnern, dass er früher so muskulös war, aber sie sagte sich, dass die Zeit die Menschen verändert. Max dachte ähnliche Gedanken. Konnte das Georgia Ross sein? Die elegante, selbstbewusste junge Frau vor ihm stand voller Selbstvertrauen und Anmut, anders als das kleine, schiefzähnige, kratzbürstige Mädchen, an das er sich erinnerte, das beim Abendessen nie die Hand ihrer Mutter losließ. Ihre haselnussbraunen Augen blitzten auf, als sie seinen Blick bemerkte, dann wechselte ihr Blick zu Erkennen. „Max?“, ihre Stimme war sanft und doch emotional. „Kleine Georgia“, neckte Max, ging über den Boden, um seinen Gast zu begrüßen und umarmte sie kurz. Für einen Moment standen sie einander anstarrend gegenüber und erinnerten sich an die kurze Zeit, in der sie sich Eltern teilten. Zurück in der Gegenwart erinnerte sich Max an seine Manieren: „Ich sehe, du hast Ruth kennengelernt, sie leitet hier eigentlich alles.“ Ruth lächelte, als Max ihr zuzwinkerte. „Wir hatten ein nettes Gespräch“, sagte Georgia, dann verebbte das Gespräch, als sich die Tür öffnete und zwei Butler mit Gepäck hereinkamen. Max hob fragend eine Augenbraue in Richtung Georgia. „Ich hatte nicht viel mitzubringen, nur Kleidung.“ „Ruth, können Sie Steve und Raymond bitten, ihr Gepäck in ihr Zimmer zu bringen?“, Max wandte sich an Georgia. „Lass mich dir alles zeigen.“ Max führte Georgia zurück durch die Kirschholztür und wieder hinaus in den Sonnenschein. Seite an Seite gingen sie zum Poolbereich. Georgia betrachtete den ovalen Pool mit angrenzendem Whirlpool. Statuen und Sträucher säumten die Außenseite des Pools und verliehen ihm eine elegante und anspruchsvolle Atmosphäre. Ein schmaler Gang verband den Außenpool mit dem Innenpool, der durch Milchglas und eine gewölbte Tür getrennt war. „Das ist das Poolhaus für den Außenpool. Der Innenpoolbereich hat seinen eigenen Umkleidebereich neben dem Fitnessraum“, sagte Max gelangweilt und verlangsamte nie seinen Schritt, als er auf die Merkmale seines Hauses hinwies. Neben dem Pool befand sich der Garten. Eine Vielzahl von Bäumen, Sträuchern und bunten Blumen säumten einen gut gepflegten Kieselweg. Hinter jeder Biegung gab es eine neue Überraschung in Farbe, Textur oder Merkmal. In der Mitte des Gartens wuchs Efeu und hing von einem antik-griechisch anmutenden Pavillon herab. „Oh wow“, seufzte Georgia. „Das ist wunderschön.“ Max begleitete Georgia durch den Garteneingang und quer durch das Herrenhaus. Nach ein paar Minuten bemerkte er, dass er alleine ging, und der Milliardär sah sich um. Georgia betrachtete eine Statue eines Pfaus, die in einer Nische am unteren Ende eines Treppenabsatzes stand. Als sie sich vorbeugte, um den steinernen Vogel zu berühren, löste sich ein Teil ihres Pferdeschwanzes und fiel in ihr Gesicht. Max konnte nicht anders, als zu bemerken, wie schlank ihr Handgelenk war, als sie es hinter ihr Ohr steckte. Sie sah auf, was ihn dazu brachte, den Atem anzuhalten. „Kommst du?“, fragte er lachend. Georgias haselnussbraune Augen weiteten sich überrascht und errötend, huschte sie herbei, um aufzuholen: „Es tut mir leid, es gibt einfach so viel zu sehen. Es ist wie ein Museum.“ Max spottete: „Aber viel interessanter, oder?“ „Ich wusste gar nicht, dass du dich für diese Dinge interessierst. Ich dachte, du stehst auf Sport.“ „Ich bin voller Überraschungen, Georgia Ross“, Max machte eine theatralische Verbeugung. Georgia verdrehte die Augen und lachte leicht: „Ich kann mich auch nicht erinnern, dass du Sinn für Humor hattest.“ „Keiner von uns war viel da, diese paar Jahre“, erinnerte sich Max. Georgia stimmte zu: „Ja, wir haben uns nicht oft gesehen.“ Georgia ging ein paar Minuten schweigend neben Max her, als sie einen weiteren, mit Gemälden gesäumten Flur entlang gingen. „Ich habe mich nie dafür bedankt, dass ich hier wohnen darf.“ Max zuckte mit den Schultern und ertappte sich dabei, wie er in Georgias ernste, haselnussbraune Augen blickte: „Das ist das Mindeste, was ich unter den Umständen tun konnte.“ „Nun, es ist sehr nett von dir. Danke.“ Ihre Blicke trafen sich und verhakten sich. Es entstand eine unangenehme Stille. Georgia errötete und sah weg. Max räusperte sich. „Oh, ich sollte dir zeigen, wo dein Zimmer ist.“ Ruth kam aus einem Zimmer am Ende des Flurs. „Ruth, da bist du ja! Kannst du Georgia zu ihrem Zimmer bringen?“ „Kommen Sie mit?“, fragte die junge Frau. „Ich komme nach“, Max drehte sich um und hüpfte die nahegelegene Treppe hinunter. „Ich muss mir etwas holen.“ „Wir wollten gerade anfangen, Ihre Sachen auszupacken“, sagte Ruth. „Ihr Zimmer ist gleich hier am Ende des Flurs.“ Als Ruth die unscheinbar aussehende Tür öffnete, war Georgia auf das, was sich dahinter verbarg, nicht vorbereitet. Ihr Kinn fiel herunter, als sie das riesige Himmelbett, den Kamin, die Sitzecke und das Badezimmer en Suite betrachtete. In der Ecke ihres Zimmers stand eine Kommode mit passendem Spiegel, und zwei Seiten ihres Zimmers hatten raumhohe Fenster. „Warum nehmen Sie nicht eine Dusche?“, Ruth nickte in Richtung des Badezimmers. „Ich bringe Ihnen ein Handtuch und frische Kleidung.“ „Oh, das wäre schön“, seufzte Georgia. Sie ging ins Badezimmer und war wieder überrascht von der extravaganten Größe. „Dieser Raum ist größer als mein ganzes Haus zu Hause.“ Sobald das warme Wasser ihren Rücken traf, fiel es Georgia etwas leichter zu lächeln und etwas leichter, über ihren Gastgeber und die Art und Weise, wie sich sein Mund zu einem Lächeln krümmte, nachzudenken. ‚Wow‘, dachte sie sich. ‚Halt mal, Miss Georgia. Er war mal dein Stiefbruder.' In der Zwischenzeit ging Max nach unten und rief den Butler Raymond. „Können Sie mir ein paar Blumen schneiden?“ „Schneiden, Sir?“, fragte Raymond. „Ja, aus dem Garten. Schneiden Sie einfach ein paar Blumen für das Zimmer meiner Gästin.“ „Sie wollen nicht, dass ich welche bestelle...“ „Nein, danke, Raymond. Schneiden Sie einfach ein paar Blumen und bringen Sie sie in ihr Zimmer.“ Max ging zurück die Treppe hinauf, während Raymond nach draußen ging. Max ertappte sich dabei, wie er den Kopf schüttelte und versuchte, das Bild von Georgia Ross aus seinem Kopf zu verbannen. „Was mache ich da?“, sagte Max laut. Dann dachte er sich: ‚Sie war meine Stiefschwester für was, zwei Jahre? Ich bin einfach nur nett.‘ Er wartete vor Georgias Zimmer, und Raymond erschien kurz darauf mit den gewünschten Blumen in einer vorbereiteten Vase. Max bedankte sich bei seinem treuen Butler und klopfte an die Tür seiner Gästin. Ruth öffnete die Tür schnell und blickte über ihre Schulter, bevor sie ihren Chef eintreten ließ. Georgia saß in einem burgunderroten Bademantel, die Haare in ein Handtuch gewickelt, vor dem großen Spiegel der Kommode. Als sie ihn erblickte, drehte sie sich mit einem strahlenden Lächeln um. „Oh! Sind die für mich?“ „Ein kleines Willkommensgeschenk“, zwinkerte Max und genoss ihr Lächeln. „Wo soll ich sie hinstellen?“ „Bitte stellen Sie sie hierher“, Georgia deutete auf eine Stelle neben sich und begann dann, einen Ohrring einzusetzen. „Danke, sie sind wunderschön.“ Sie hielt inne, um zu beobachten, wie er sich mit der Vase näherte, bevor sie den anderen Ohrring einsetzte. Als Max die Blumen auf die Kommode stellen wollte, bemerkte er eine kleine, offene Schachtel in der Nähe, die etwas Funkelndes enthielt. Er beugte sich näher, als er die Blumen abstellte. Ein silbernes Armband mit drei miteinander verflochtenen Strängen winziger Diamanten lag auf einem Bett aus lila Samt. „Wie hübsch“, kommentierte er freundlich. „Das war von meiner Mutter“, Georgias Stimme brach. „Es war das Einzige von ihr, das ich mitnehmen durfte.“ Er blickte zu seinem Gast hinüber und sah Tränen in ihren Augen: „Georgia. Es hat mir wirklich leid getan, von deiner Mutter zu hören. Wie war die Beerdigung?“