Georgia starrte auf die orangen Blumen in der Vase. „Es... es war schön.“ Sie blickte nach unten, und als sie ihren Kopf wieder hob, befand sich Georgia wieder in der ersten Kirchenbank bei der Beerdigung ihrer Mutter. Orangefarbene, gelbe und weiße Blumen waren liebevoll um Angela Ross Olsteads verzierten Sarg angeordnet. Fotos von Georgia und ihrer Mutter waren gerahmt und lagen im Raum verteilt, aber Georgia konnte sie nicht ertragen anzusehen. Ihr Hals war vom Weinen rau, und ihre Seele schmerzte vom Verlust. Die Fotos waren alles, was sie hatte, um sich an ihre Mutter zu erinnern, da der Autounfall Angela zu sehr beschädigt hatte, als dass Georgia sich hätte verabschieden können. Das hatte ihr Stiefvater, Rick Olstead, ihr gesagt. In gewisser Weise war Georgia froh, dass die letzte Erinnerung, die sie an ihre Mutter hatte, war, wie Angela zum Abschied winkte, nachdem sie Georgia bei der Arbeit abgesetzt hatte. Die Musik spielte leise, als sich die Leute endlich auf ihren Plätzen niederließen. Georgia spürte eine ruhige Hand auf ihrer Schulter und blickte in die strengen, unbewegten Augen ihres Großvaters, Harold Ross. Sie stand auf und wurde in seine eiserne Umarmung genommen. „Mein Schatz“, er umfasste ihr Kinn mit seiner Hand. „Wir werden den heutigen Tag überstehen, und dann einfach einen Tag nach dem anderen.“ Er küsste ihren Kopf und blickte dann darüber hinaus. Auf ihrer anderen Seite warf Rick seinem Schwiegervater kaum einen Blick zu. „Danke fürs Kommen, Harold“, sagte Rick roboterhaft. Sein Schwiegervater hob besorgt eine Augenbraue. „Wie hältst du dich, Rick?“, fragte Harold aufrichtig. „Gut. Mir geht es gut.“ Stirnrunzelnd nahm Georgias Großvater ihre Hand und setzte sich nahe an sie heran, als der Pfarrer zu sprechen begann. Gemeinsam saßen sie die schöne Grabrede des Pfarrers durch, betrachteten die duftenden und farbenfrohen Blumen, von denen sie beide wussten, dass Angela angehalten hätte, um sie zu riechen und zu bewundern. „Hast du diese Fotos ausgesucht?“, fragte Harold seine Enkelin. Auf Georgias Nicken hin fuhr er fort: „Gute Wahl, sie hat immer von den lustigen Roadtrips erzählt, die ihr zwei hattet.“ Ohne nachzudenken, lächelte Georgia bei den Erinnerungen, die in ihrem Kopf aufstiegen. Auch mit dem sich ständig drehenden Rad der Ehemänner nahm sich Angela Zeit für ihre Tochter. Sie liebten es, neue Orte zu besuchen, besonders in dem Oldtimer ihrer Mutter. In diesem Auto war Angela ums Leben gekommen, als sie eine Kurve mit hoher Geschwindigkeit nicht schaffte. Während Georgia sich eine Träne abwischte, bemerkte sie, dass Harolds Blick auf das Foto von ihr und ihrer Mutter gerichtet war, wie sie winkten, als sie in Angelas geliebtem kirschroten Auto wegfuhren. „Es macht einfach keinen Sinn...“, hörte sie den alten Mann murmeln. „Gar keinen Sinn...“ Georgia berührte seine Schulter und holte ihren Großvater zurück in den Gottesdienst, und es kam die Zeit für Angelas jüngsten Ehemann, Rick, zu sprechen. Es gab eine peinliche Pause, dann schüttelte Rick Olstead, ohne zu blinzeln, den wartenden Pfarrer ab. Georgia spürte, wie sich ihr Mund öffnete, und wandte sich ihrem Großvater zu. Er sah nur für einen Moment überrascht aus, bevor er aufstand und nach vorne zur Versammlung ging. Der Großvater versäumte es nicht, seinem Schwiegersohn einen vernichtenden Blick zuzuwerfen. „Angela hatte zwei Leidenschaften. Die eine war ihr wunderschönes Geschenk an diese Welt, Georgia, und die andere war, ihr Auto mit offenem Verdeck zu fahren.“ Es gab Kichern und zustimmendes Gemurmel. „Sie war in beidem gut. Sie war eine hervorragende Mutter, nicht wahr?“ Georgia nickte auf die Frage ihres Großvaters. „Und sie war eine sichere Fahrerin... Ich habe ihr alles beigebracht, was sie wusste.“ Georgia spürte, wie sie in ihre eigene Welt der Trauer abdriftete und sich gegen die gesprochenen Worte abschottete, bis Harold sich wieder neben sie setzte. Nach dem Ende des Gottesdienstes spürte Georgia die Qual, dem Leichnam ihrer Mutter aus der Kapelle und zum Friedhof zu folgen. Rick weigerte sich, neben seiner Stieftochter zu gehen, und hielt immer ein oder zwei Schritte Abstand zu ihr. Mit einem leeren Gesichtsausdruck warf er Erde auf den Sarg seiner verstorbenen Frau. „Er fühlt sich wahrscheinlich gerade etwas verloren“, murmelte Harold mit unüberzeugtem Ton in Georgias Ohr, als sie ihren Stiefvater beobachtete. Sobald ihre Mutter im Grab war, drehte sich Georgias Stiefvater einfach um und ging weg. Schockiert über die Plötzlichkeit seines Aufbruchs und die Respektlosigkeit gegenüber seiner verstorbenen Frau, nahm Harold Ross Georgia an der Schulter und sagte: „Lass mich dich zurück zum Haus fahren.“ Sie fuhren ein paar Minuten später in die Olstead-Einfahrt und bereiteten sich auf das Mittagessen im Garten hinter dem Haus vor. Harold starrte auf den leeren Platz, auf dem früher das Auto ihrer Mutter stand. „Es macht einfach keinen Sinn“, er wandte seinen Blick auf Rick, der mit einer Zigarette im Mund und einem Handy am Ohr auf der Veranda stand. „Irgendetwas stimmt nicht.“ Harold beobachtete Rick Olstead immer noch, wie er auf und ab ging, klopfte er ihr auf das Bein und deutete Georgia an, aus dem Auto auszusteigen. Innerlich stöhnte Georgia über die emotionale Flutwelle, die sie beim Mittagessen erwartete, und war erleichtert, ein vertrautes Gesicht bei ihrer Ankunft auf und ab hüpfen zu sehen. „Oh, Katie!“ Georgia vergrub ihr Gesicht in den ebenholzfarbenen Hals ihrer Freundin. „Ich bin so froh, dass du hier bist.“ „Ich wäre nirgendwo anders, Gia!“ Ihre Freundin benutzte Georgias Spitznamen aus Kindertagen und brachte Wärme in ihr trauerndes Herz. „Lass uns reingehen.“ Katie und Georgia gingen ins Haus, nur um von einem frustrierten Rick konfrontiert zu werden. „Was macht ihr hier drinnen?“, unterbrach er sein Gespräch am Telefon, um zu fragen. „Bleib kurz dran.“ „Wir gehen nur in mein Zimmer“, antwortete Georgia. „Ich muss Katie etwas geben, bevor sie geht.“ „Nun, versteckt euch nicht da drin. Angela war deine Mutter. Komm wieder raus, wenn du fertig bist... Ja, ich bin noch dran.“ Katie war höflich genug, jede Reaktion zurückzuhalten, bis sie die Sicherheit von Georgias Zimmer erreicht hatten. „Was war das denn?“, riss sie die Augen auf und streckte die Hand aus. „Er vermisst wahrscheinlich nur Mutter.“ Katie sah nicht überzeugt aus: „Er hat keine Tränen in den Augen, aber du kennst ihn am besten.“ „Ich kenne ihn kaum“, murmelte Georgia. Katie saß mit ihr zusammen auf dem Bett und rieb ihrer Freundin über die Schulter. „Hey, wenn du mich jemals brauchst, bin ich nur eine SMS, einen Anruf oder eine Nachricht entfernt.“ Georgia lächelte über Katies Versuch von Humor, wusste aber, dass sie es ernst meinte. „Du warst immer für mich da, genau wie Mutter.“ Georgia spürte, wie die Tränen kamen, lehnte sich an ihre Freundin und weinte. Katie stand auf und holte ein paar Taschentücher vom Schreibtisch. Sie tupfte sanft Georgias Nase ab. „Keine Sorge, auch wenn ich arbeite, habe ich mein Handy dabei. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“ „Genug jetzt!“, rief Rick von der anderen Seite der Tür. Die Mädchen verließen schnell das Schlafzimmer und gingen in den Garten, wo sich alle nach der Beerdigung versammelt hatten. „Georgia“, rief ihr Großvater. „Komm her.“ Gehorsam verließ Georgia Katie mit ein paar Freunden und näherte sich Harold. „Hat Rick eine Autopsie beantragt? Hat er den Unfall untersuchen lassen?“ „Ich weiß es nicht“, zögerte sie. „Er sagte, der Unfall sei dadurch verursacht worden, dass sie zu schnell gefahren ist.“ Harold runzelte die Stirn, also fuhr Georgia fort: „Sie fuhr in den Bergen und war zu schnell, um eine Kurve zu schaffen.“ „Deine Mutter? Glaubst du, deine Mutter würde ihr geliebtes Auto mit voller Geschwindigkeit einen Berg hinunterfahren?“ Georgia schüttelte den Kopf: „Ich weiß es nicht, Opa.“ Tränen drohten, ihr über die Wangen zu laufen: „Ich sollte an diesem Tag mit ihr gehen, aber ich musste arbeiten... Ich...“ „Fang nicht damit an“, seufzte ihr Großvater schwer. „Du wärst auch getötet worden. Dieser Unfall erscheint einfach zu verdächtig, so untypisch für deine Mutter.“ Er umarmte seine Enkelin und blickte in Richtung des Hauses. „Ich muss jetzt gehen, mein Flug nach Kalifornien geht in ein paar Stunden. Ist Rick drinnen?“ Auf Georgias Nicken hin klopfte Harold ihr auf die Schulter und ging ins Haus. Sobald der letzte Gast gegangen war, ging Georgia hinein und befand sich fast augenblicklich in einem weiteren Streit mit Rick. Erschöpft von Emotionen und Stress ging Georgia in ihr Zimmer und warf sich auf ihr Bett. Sie konnte hören, wie ihr Stiefvater im Büro den Flur entlang kramte. Als sie hinausschaute, sah sie, dass er mehrere Akten auf den Schreibtisch geleert hatte. Als er bemerkte, dass sie zusah, knallte Rick die Tür zu. Tränen der Frustration und Verzweiflung begannen, ihre Augen zu füllen, als sie es aufgab, zu schlafen, und sich an ihren Schreibtisch setzte, ihren Computer einschaltete und ihre sozialen Medien überprüfte. Ein paar Tage später klingelte ihr Telefon mit einer unbekannten Nummer. Aus einer Laune heraus beschloss sie, abzunehmen. Eine tiefe, selbstsichere Männerstimme sprach knapp in ihr Ohr. „Hallo, ist das Georgia Ross, Tochter von Angela Ross Olstead?“ „Ja, hier ist Georgia“, antwortete sie, ihre Neugierde veranlasste sie, sich aufzusetzen. „Darf ich fragen, wer anruft?“ „Darfst du“, kicherte die Stimme des Mannes provokativ. Georgia wartete, dann atmete sie frustriert aus: „Wer ist das, bitte?“ „Georgia, hier ist Quincy Harts Sohn.“ Sie pausierte, der Name war vertraut: „Quincy Hart...“ „Ja. Deine Mutter war vor Jahren mit ihm verheiratet. Hier ist sein Sohn, Maxwell.“ Jede Müdigkeit verschwand augenblicklich aus Georgias Kopf. „Max? Wie... es ist gut, von dir zu hören... Was...“ „Hey, Georgia, ich habe deinen Beitrag in den sozialen Medien gesehen.“