Georgias Gedanken wirbelten noch, als sie versuchte, ein Gesicht mit dem Namen Max zu verbinden. Sie hatte eine vage Erinnerung an einen Teenager mit zerzausten Haaren, einem schlaksigen Körperbau und lauter Stimme, aber das war auch schon alles. Georgia sah Max während dieser zwei Jahre halbwegs normalen Familienlebens nicht oft, da er immer irgendwelche Schulveranstaltungen oder Ausflüge hatte, an denen er teilnehmen musste. Sobald sie sich an das Gesicht ihres alten Stiefbruders erinnerte, kamen die Erinnerungen wie eine Flutwelle zurück. Ihre Mutter war fünfmal verheiratet gewesen, aber Max war der einzige Stiefbruder, den sie jemals hatte. 'Einen Ehemann zu finden war nie schwer für dich, oder, Mama?', dachte sie. 'Manchmal denke ich, Opas Geld war ein Fluch.' Georgia musste an ihren Fingern zurückzählen, um sich an Max' Vater zu erinnern. Quincy war Angelas zweiter Ehemann. Leider hielten keine der Ehen lange, sehr zu Georgias Enttäuschung. Ihre Mutter schien nach ihrem Highschool-Liebling und Georgias Vater, Anthony, mit niemandem glücklich sein zu können. Auch er war bei einem schrecklichen Autounfall ums Leben gekommen, obwohl es ein feuriger Rennstreckenunfall war, der ihm das Leben kostete. Er hinterließ Angela mit einem sechs Monate alten Baby, einem schmerzenden Herzen und einem unerbittlichen Drang, jemanden zu finden, der sich um sie und 'Baby Georgia' kümmern würde. "Achte darauf, dass du jemanden heiratest, der finanziell abgesichert ist", hatte Angela ihr gesagt. Quincy Hart zu heiraten rettete sie zu dieser Zeit vor dem finanziellen Ruin, aber Angela suchte immer noch nach einem besseren Leben für sich und ihre Tochter. Daraus entstand eine unglückliche Routine aus Tränen, Packen und Umziehen alle paar Jahre, und es gab eine unglückliche Rotation von Stiefvätern für Georgia. Angela war Quincy gegen Ende ihrer Beziehung nicht treu gewesen, und eines Tages nahm Quincy Hart Maxwell und ging. Dann ging es weiter zum nächsten Ehemann, und dann zu Rick. Georgia verstand nie, was ihre Mutter in Rick Olstead gesehen hatte. Max räusperte sich, und Georgia zwang ihre Gedanken zurück zu dem Telefon, das sie in der Hand hielt. "Dein Social-Media-Post..." "Ja, über deine Mutter. Mein herzliches Beileid." Max pausierte. "Es war so plötzlich. Was ist passiert? Sie war immer so nett zu mir." "Autounfall, ich schätze, sie ist hier in den Bergen zu schnell gefahren." Max atmete laut aus: "Sie ist gerne Auto gefahren, wenn ich mich richtig erinnere." "Ja, das tat sie. Ich erinnere mich auch, dass du dir gerne das Auto deines Vaters ohne zu fragen ausgeliehen hast." Am anderen Ende war ein Kichern zu hören. "Ich erinnere mich kaum an diese Zeit, als unsere Eltern verheiratet waren. Ich war so klein." Georgia erkannte, dass sie kaum fünf oder sechs Jahre alt gewesen sein muss, als sie Maxwell kannte. "Danke trotzdem. Sie war eine gütige Seele." "In deinem Post stand, dass dein Stiefvater ein ziemlicher Versager ist", fuhr Max mitfühlend fort. Georgia rieb sich ihre müden Augen und erinnerte sich an den Streit, den sie wenige Tage zuvor mit ihrem Stiefvater Rick gehabt hatte. "Ja, es war schlimm." "Nun, ich stehe bei dir in der Schuld für all die zwei Jahre, in denen du mich nicht verpetzt hast, als ich mich nachts rausschlich", sagte Max Hart ernst. "Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst, und ich meine alles." "Danke, Max", Georgia spürte einen kleinen Hauch von Wärme in ihrem Herzen. Nachdem sie so viele Leute dasselbe hatten sagen hören, hatte sie das Gefühl, dass diese Stimme es tatsächlich ernst meinte. Neugierde kam auf und mit ihr viele Fragen. "Was hast du all die Jahre gemacht, Maxwell?", fragte sie, versuchte Smalltalk zu halten und sich auf den neuesten Stand zu bringen. Am anderen Ende des Telefons war ein Zögern zu hören: "Oh, ich habe mich beschäftigt gehalten. Ich leite jetzt eine Marketingfirma." "Ich interessiere mich auch für Marketing!", Georgia lächelte tatsächlich. "Ich habe meinen Abschluss vor zwei Jahren gemacht und arbeite seitdem in der Firma meines Stiefvaters." "Ach wirklich? Ist das nicht etwas?" Georgia konnte nicht sagen, ob Max genauso überrascht war wie sie, aber er war trotzdem höflich und sie konnte nicht darüber hinwegkommen, was für eine tolle Telefonstimme er hatte. Sie konnte Aufregung an seinem Ende des Telefons hören. "Nun, Georgia, es tut mir leid, dass ich dieses Gespräch abbrechen muss. Ich rufe dich bald wieder an, ich habe eine Idee, ich werde bei dir vorbeikommen. Und Georgia, scheue dich nicht, mich anzurufen, wenn du etwas brauchst." "Es war schön, deine Stimme zu hören, Max", sagte Georgia dankbar. "Es war auch schön, deine Stimme zu hören. Mach's gut, Georgia Ross. Auf Wiedersehen." Nachdem sie aufgelegt hatte, saß Georgia vor ihrem Computer und tippte auf die Tastatur. "Mal sehen, was er wirklich getrieben hat", murmelte sie und band ihre Haare zu einem schnellen Knoten zusammen. Sie begann, Max' Namen in die Suchleiste einzutippen. Sofort fluteten Ergebnisse mit Maxwell Hart und Hart and Soul Marketing Company Incorporated ihren Bildschirm. Neben seinem Aufstieg zum Ruhm mit Bitcoin-Erfolg und der Gründung seiner eigenen Firma für ethische und saubere Produkte hatte sich Max mit unermüdlicher Wohltätigkeitsarbeit einen Namen gemacht. Fotos von einem jüngeren Max, der in einem Tierheim half, dominierten die Seite. Es gab einige Fotos von verschiedenen Sportveranstaltungen und Spendenaktionen. Beeindruckt scrollte sie nach unten, um Max' aktuelles Foto zu sehen. Auf der Firmenwebsite, etwa auf halber Höhe der Seite 'Über den CEO', erschien Maxwell Harts Foto. "Oh, wow", hauchte sie. "Wow, wow, wow." Ihre Augen nahmen langsam das schlanke Gesicht und die eisblauen Augen auf. Seine perfekten, maskulinen Augenbrauen waren auf eine Weise gewölbt, die Georgia faszinierend fand. Die Liste seiner Leistungen und bemerkenswerten Arbeiten nahm fast ein Viertel einer Seite ein. Maxwell Hart war wirklich erwachsen geworden, von dem frustrierten Teenager, an den sich Georgia erinnerte. "Du wärst beeindruckt, Mama", lachte Georgia. "Er ist reich, gutaussehend, besitzt seine eigene Firma und leistet Wohltätigkeitsarbeit. Schade, dass er mein Stiefbruder ist." Sie pausierte und dachte: 'Ist er das wirklich?' Ihre Gedanken wurden von der Stimme ihres Stiefvaters unterbrochen, der zwischen dem Niesen Mühe hatte zu sprechen: "Georgia! Mach was mit diesen Blumen, ja? Ich bezahle keine weitere Person, um diesen Ort zu putzen." Georgia schaltete ihren Computer aus, verließ ihr Zimmer und sammelte die vielen Blumenarrangements ein, die den Eingang des Olstead-Hauses verstopften. "Soll ich sehen, ob der Florist oder das Bestattungsinstitut sie zurücknehmen, oder soll ich sie wegwerfen?" Ihr Stiefvater winkte ab, während er gegen ein weiteres Niesen ankämpfte: "Was immer du willst, mach es einfach jetzt." Mit wenig Emotionen begann Georgia, die Blumen in Vasen zu sammeln und sie im Esszimmer und in der Küche zu platzieren. Sie wusste, dass Rick keine Blumen mochte, also sorgte sie dafür, dass sie an Orten stehen würden, die nur die Dienstmädchen sehen würden. Georgia griff nach einem Müllsack und ging zurück in den Eingangsbereich. Sie holte tief Luft, hob das erste Arrangement auf und kippte es in den Müll. Als sie zu dem Arrangement kam, auf dem 'Mama' stand, pausierte sie, weil der Kloß in ihrem Hals es ihr schwer machte, zu schlucken. Langsam fuhr Georgia mit ihren Händen über die orangefarbenen und gelben Blumen, die sie selbst gepflückt hatte, und erinnerte sich an die Roadtrips, die sie mit ihrer Mutter unternommen hatte, wo sie auf Felder mit Wildblumen stießen. Sie pflückte ein paar Blumen von dem Arrangement und ließ den Rest dann in die Tiefen des Müllsacks fallen. Sie ließ den Sack bei dem restlichen Müll stehen und ging zurück in ihr Zimmer. Schnarchen war zu hören, als sie die Haupthalle betrat. Rick schlief in seinem Sessel in seinem Arbeitszimmer. Sie atmete erleichtert auf und ging weiter den Flur entlang. Die Tür zu dem Zimmer ihrer Mutter war angelehnt. Sie war seit dem Morgen, an dem ihre Mutter gestorben war, nicht mehr in diesem Zimmer gewesen. Sie vergewisserte sich, dass Rick immer noch schnarchte, und drückte ihre Hand gegen die Tür. Das Bett war perfekt gemacht, und das Parfüm ihrer Mutter hing schwer in der Luft. Sie ging zu der Kommode ihrer Mutter und fuhr mit der Hand über Angelas Haarbürste und Schmuckkästchen. Dort, in einer kleinen quadratischen Schachtel, die mit lila Samt ausgelegt war, lag das silberne Diamantarmband ihrer Mutter, das sie zu jeder besonderen Veranstaltung trug, an der Georgia beteiligt war. Rick hustete, als er aus seinem Sessel aufstand, was Georgia die Warnung gab, die sie brauchte, um das Armband zu greifen und den Raum zu verlassen. Er erwischte sie, als sie ihre Schlafzimmertür erreichte. "Was hast du da, zeig her", forderte er. "Es ist nur eine DVD", hob Georgia schnell die lila Schachtel hoch. Rick nickte und murmelte, offensichtlich noch immer von den heutigen Drinks erholend. Max' Stimme holte sie in die Gegenwart zurück: "Es tut mir so leid, dass ich nicht da war." Er legte eine Hand auf Georgias Schulter. Sie zuckte zusammen, und ihre Blicke trafen sich. "Du bist durchgekommen, als ich dich brauchte." Es klopfte laut an der Tür, und Raymond steckte seinen Kopf in den Raum. "Sir? Ich erinnere Sie nur an die Zeit, und Sie müssen sich für die Veranstaltung heute Abend fertig machen." Max und Georgia gingen beide auseinander, was Ruth dazu veranlasste, eine Augenbraue hochzuziehen. Raymond drehte sich um, um zu gehen, erinnerte sich dann an etwas und kam zurück. "Oh, und Miss Sound hat angerufen und gesagt, sie wird heute Abend kommen." "Miss Sound", Max sah verwirrt aus. Ruth trat vor und flüsterte: "Laura, Sir." "Wer ist Laura?", fragte Georgia Ruth. "Meine Freundin", sagte Max.