Ohne ein weiteres Wort steuerte Max auf die Tür zu. Mit der Hand am Türknauf drehte er sich um. „Nochmals, Georgia, mein tiefstes Beileid zum Tod deiner Mutter. Ich muss los, aber Ruth wird sich um dich kümmern.“ Er hob fragend die Augenbrauen in Richtung der Haushälterin. „Selbstverständlich, Sir“, sagte Ruth freundlich. Ohne weiteres Aufhebens drehte sich Max um und ging. Georgia sah ihm nach, ihr Blick verweilte lange, nachdem die Tür sich geschlossen hatte. Als sie sich dem Raum wieder zuwandte, bemerkte sie, dass die Haushälterin lächelte. „Was?“, fragte Georgia und errötete leicht. „Ach, nichts, Liebes. Lass uns deine Sachen auspacken.“ Eines von Ruths blauen Augen zwinkerte der jungen Frau zu. Georgia griff nach einem der kleinen Koffer und begann, ihn auf dem Bett auszuleeren. „Oh, ich meinte nicht Sie, Miss Georgia!“ Verwirrt blickte Georgia die Haushälterin an. „Nur Geduld“, die ältere Frau deutete auf einen Stuhl. Gehorsam setzte sich Georgia auf den Stuhl am Kamin. Ruth öffnete die Tür und rief den Flur hinunter. Augenblicke später huschten zwei Dienstmädchen in den Raum und machten sich an die Arbeit. Sie begannen, das Gepäck zu öffnen und die Kommode und den Schrank zu füllen. Hin und wieder drehte sich die eine oder andere um und fragte Georgia: „Möchten Sie das hier oder dort?“ Langsam zog sich die Gästin zurück, um sich auf ihr Bett zu setzen. Georgia begann, die Sachen zu sortieren, die sie hingeworfen hatte, bevor Ruth die Leitung übernommen hatte. Sie kramte in der Tasche des Koffers. „Nun, Miss Georgia, wenn ich es Ihnen noch einmal sagen muss…“ Ruth gluckste wie ein wütendes Huhn, aber ihr Lächeln war ansteckend. „Ich bin es einfach nicht gewohnt, nichts zu tun“, erklärte Georgia. „Meine Mutter hat mich immer meine eigene Arbeit machen lassen, und ich fühle mich einfach schlecht, wenn ich nicht helfe.“ Ruth klopfte ein Kissen extra auf und erklärte freundlich: „Seien Sie nicht albern. Das ist unsere Arbeit.“ Das braune Haar der Haushälterin war von grauen Strähnen durchzogen, aber nichts an ihren Bewegungen oder ihrer Haltung verriet, dass sie alt war. „Möchten Sie, dass wir Ihnen frische Blumen für Ihr Zimmer bringen?“ „Das wäre wunderbar“, lächelte Georgia. „Haben Sie Lieblingsblumen?“ „Gänseblümchen, Sonnenblumen, alles, was orange ist.“ Die Haushälterin nickte und schickte eines der Dienstmädchen, um mehr Blumen zu holen. Georgia schlug die Beine übereinander und kramte eine Zeitschrift hervor, die sie am Flughafen gekauft hatte. Sie begann, die Seiten durchzublättern, und stieß auf ein vertrautes Gesicht. Ihre beste Freundin sah aus, als könnte sie die Welt in einer Reihe von Juwelentönen und Naturaufnahmen erobern, und strahlte als Hauptattraktion des Magazins. „Oh! Das ist meine Freundin Katie!“, rief Georgia. „Schau mal, Ruth. Das ist meine liebste Freundin auf der ganzen Welt. Sie hat es in eine große Zeitschrift geschafft!“ Ruth stand auf, ordnete das Bett und blickte auf die Zeitschrift. „Oh mein Gott“, sagte sie freundlich. „Das Lächeln Ihrer Freundin ist einfach perfekt. Sie ist sehr schön.“ „Schön von innen und außen“, schwärmte Georgia. „Sie hat so hart gearbeitet, um so weit zu kommen.“ „Man kann alles schaffen, wenn man jemanden hat, der an einen glaubt“, nickte Ruth. Georgia schloss die Zeitschrift und sah zu, wie die Haushälterin den Schreibtisch in der Ecke unter dem Fenster aufräumte. „Ich habe Max seit Jahren nicht mehr gesehen, Ruth. Erzähl mir, wie es ist, für ihn zu arbeiten.“ Ruth trat neben Georgia und sagte: „Es ist eine absolute Ehre, für Mr. Hart zu arbeiten. Sie werden es vielleicht noch nicht sehen, aber Sie werden es. Er ist sehr großzügig und freundlich. Er hat einen starken Sinn für Loyalität und ist sehr intelligent.“ „Loyalität? Großzügig?“, Georgia war überrascht. „Sind Sie sicher? Als ich ihn das letzte Mal sah, erinnere ich mich nicht, dass das zu seinen Eigenschaften gehörte.“ Die ältere Frau lachte: „Oh, das hat er sich über viele Jahre angeeignet. Es wurden Fehler gemacht und daraus gelernt.“ Sie wurde plötzlich ernst: „Er musste viele Dinge selbst lernen, als er aufwuchs. Maxwell hatte kein leichtes Leben, wenn Sie es glauben können. Sie wissen vielleicht ein wenig davon, was er durchgemacht hat. Sein Vater war nicht immer für ihn da, er war mehr an Geselligkeit interessiert als an der Erziehung eines Sohnes.“ „Ich wusste es nie“, gab Georgia leise zu. Als sie darüber nachdachte, war Quincy immer unterwegs oder arbeitete. Sie konnte sich nur an wenige Male erinnern, an denen sie Maxwell und Quincy zusammen gesehen hatte. Ruth nickte traurig und zuckte dann mit den Schultern: „Es hat ihn nur zu dem starken Mann gemacht, der er heute ist, und mit seiner Firma muss er stark sein.“ Die Schlafzimmertür öffnete sich und ein Dienstmädchen kam mit mehreren Blumensträußen herein. Georgia konnte nicht anders, als vor Freude aufzuschreien. Sie sprang auf dem Bett auf und ab. „Oh, du!“, lachte Ruth und schnippte mit einem Handtuch nach der aufgeregten Brünetten. „Wo möchtest du sie haben?“ In wenigen Minuten wirkte der Raum sehr gemütlich und angenehm. Georgia stand mitten im Raum und nahm all die liebevolle Güte in sich auf, die Ruth geschaffen hatte. Plötzlich knurrte Georgias Magen laut. Alle Köpfe im Raum drehten sich gleichzeitig um. „Wann haben Sie das letzte Mal gegessen?“, fragte Ruth. Georgia pausierte: „Ähm, ich glaube…“ „Sie gehen nach unten, und ich werde das hier zu Ende bringen“, sagte Ruth. „Ich bin gleich fertig und werde Ihnen ein schönes Mittagessen zubereiten.“ Als Georgia den Türknauf drehte, hörte sie Ruth zu den anderen beiden Dienstmädchen sagen: „Es wird eine schöne Abwechslung sein, eine junge Frau länger als ein paar Wochen hier zu haben.“ ‚Was meint sie mit mehr als ein paar Wochen?‘, fragte sich Georgia. Sie war abgelenkt von den erstaunlichen Kunstwerken, die die Flure säumten. Max hatte sogar Rüstungen am Eingang der Bibliothek. Georgia ging die Treppe hinunter und sah Maxwell mit einer jungen Frau stehen. Sie trug ein reizendes weißes Sommerkleid mit großen, roten Rosen, die überall verstreut waren. Ihr unglaublich blasses, blondes Haar trug sie zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, der schlichte, goldene Ohrstecker zur Geltung brachte. Max und seine Begleitung drehten sich um, als sie unten an der Treppe ankam. „Oh, Georgia“, lächelte Max. „Das ist Laura. Laura, das ist meine Stiefschwester, Georgia.“ Georgia verspürte einen komischen Stich in ihrem Herzen, als Laura ihre perfekt gezupften Augenbrauen hob und antwortete, ohne auch nur einmal zu blinzeln: „Hallo Georgia.“ „Hallo, Laura“, antwortete Georgia freundlich. Max berührte Lauras Schulter, und Georgia erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, als er vorhin in ihrem Zimmer ihre Schulter berührt hatte. „Ich hole schnell meine Schlüssel, dann können wir los.“ Seufzend verdrehte Laura ihre schokoladenbraunen Augen und ging zum Brunnen, während sie ihre Nägel begutachtete. „Was machst du so?“, fragte sie Georgia gelangweilt. Georgia antwortete: „Ich habe einen Abschluss in Marketing und arbeite seit zwei Jahren in einer Marketingfirma.“ Laura schien wenig beeindruckt: „Max besitzt eine Marketingfirma.“ „Ja“, lächelte Georgia. „Es scheint in der Familie zu liegen.“ Die schlanke, blonde Frau musterte langsam die Stiefschwester ihres Freundes. Georgia versuchte, sich etwas Smalltalk einfallen zu lassen, um die Zeit zu überbrücken. „Was machst du so?“ „Ich arbeite in Max' Firma, ich bin seit ein paar Jahren dort. Er hat mich selbst interviewt.“ Georgia war froh, dass Laura ihr den Rücken zukehrte, so dass sie ihre Augen verdrehen konnte, ohne verurteilt zu werden. „Wie lange seid ihr schon zusammen?“ Max' Freundin lachte leicht: „Oh, du bist ja eine richtige kleine Schwester! Wenn du es unbedingt wissen musst, wir sind heute zwei Wochen zusammen.“ „Oh, wie schön“, sagte Georgia. „Wohltätigkeitsarbeit ist eine schöne Art zu feiern.“ „Ich gehe nur für ihn hin, es ist wirklich furchtbar langweilig“, gähnte sie, dann runzelte sie die Stirn. „Ihr beiden seht euch überhaupt nicht ähnlich.“ Georgia sprach langsam: „Nun, wir sind Stiefgeschwister, keine leiblichen Geschwister, und selbst das ist Jahrzehnte her. Unsere Eltern waren nur zwei Jahre verheiratet.“ „Ich weiß, was ‚Stiefschwester‘ und ‚Stiefbruder‘ bedeuten“, erwiderte Laura hitzig. „Warum bist du überhaupt hier?“ Sie richtete ihren hohen Pferdeschwanz und warf ihr langes Haar über die Schulter, ohne auf eine Antwort zu warten, als sie zur Tür ging. Max kam zurück in den Raum. Er fing Georgias wunderschöne haselnussbraune Augen ein und lächelte. Warum ließ sein Lächeln ihr Herz jedes Mal höherschlagen? Max fragte sich, warum er Schwierigkeiten hatte, zu atmen, wenn Georgia im Raum war. „Ich bin sicher, Ruth wird dir das beste Mittagessen überhaupt zubereiten, ich bin neidisch. Ich werde den größten Teil des Tages auf dieser Wohltätigkeitsveranstaltung sein, aber wir sehen uns zum Abendessen.“ „Ich freue mich darauf“, lächelte Georgia. „Viel Glück bei der Veranstaltung.“ Laura lehnte sich verführerisch an Max und nahm seinen Arm. Immer noch seine Stiefschwester anblickend, befreite sich Max anmutig von seiner Freundin und winkte Georgia zum Abschied zu. Diese Aktion schien die wohlgeformte Begleitung ihres Stiefbruders noch mehr zu verärgern, und sie schien entschlossen zu sein, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Als Georgia durch den Flur ging, um in die Küche zu gehen, beobachtete sie, wie sich das Paar auf den Weg machte. Laura wusste, dass sie beobachtet wurde. Als Laura auf Zehenspitzen stand, um Max einen Kuss zu geben, drehte Max einfach seinen Kopf weg. „Nicht jetzt, Laura. Wir müssen los.“ Laura warf Max' Gast einen deutlichen Blick zu, als sie zur Tür hinausglitt. „Du hast unsere Karten für das Wohltätigkeitsgolfturnier?“ Max suchte in seinen Taschen: „Sie müssen im Auto sein.“