Nun, ich konnte keine gute Ausrede finden, um dem Grillfest zu entkommen, also fand ich mich am Sonntagabend, ja, in letzter Minute, in der nächsten Stadt beim Einkaufen wieder, etwas, das ich früher geliebt hatte, aber seit einer Weile kein Interesse mehr daran hatte. Alles wirkte fremd, als ich die Läden durchstöberte, als hätte ich vergessen, wie es geht. Die letzte Verkäuferin in diesem einen Laden war nicht viel älter als ich und sie war super hilfsbereit. Es ging ihr nur um Körperbau und was an welcher Figur am besten aussieht, aber ich brauchte nur eine Jeans und ein paar Chucks, das war alles. Stattdessen verließ ich den Laden mit einer schicken Cargohose in Dunkelblau, einem weißen ärmellosen Seiden-T-Shirt und drei Zoll hohen Riemchensandalen mit Stilettoabsatz. Als ich einwenden wollte, dass die Schuhe nicht für ein Grillfest geeignet seien, sagte Susan, die hilfsbereite Verkäuferin, mir, dass das Outfit mit nichts anderem funktionieren würde. So landete ich auf einem Grillfest voller Fremder, verkleidet wie ein Idiot. Oder zumindest fühlte ich mich so, bevor alle anfingen, mir zu sagen, wie toll ich aussehe, angefangen bei meinem Vater, dem beim ersten Anblick der Mund offen stand. "Kat, bist du das wirklich?" Das war sein brillanter Ausruf, als ich die Treppe herunterkam, und er trug viel dazu bei, dass ich mich gut fühlte. Er schwärmte und ließ mich mich drehen, bis ich ihn anflehte, aufzuhören, und natürlich war ich immer noch nicht mutig genug, alleine an einen fremden Ort zu fahren, also bot er an, mich hinzufahren und mich später abzuholen, cool. Als ich ankam, wäre ich fast nicht aus seinem Wagen ausgestiegen. Niemand hatte mich gewarnt, dass es sich um eine Villa handelte, heilige... Vaters Flanellhemden wären so die falsche Wahl gewesen. Der Ort war riesig und wunderschön und... verdammt spektakulär. Überall war Glas und Spiralen und Türmchen und Blumen und Vögel und was zum Teufel? "Hallo, Chef, was hast du mir mitgebracht?" Ich sah mich um und sah, was ich für ein kleines Mädchen hielt, das auf meinen Vater zukam, bis ich es mir genauer ansah. Sie musste in meinem Alter sein, aber sie war winzig, wie ich, und sie hatte das ansteckendste Lächeln im Gesicht. "Hallo, Carol, gib uns einen Drücker." Sie umarmte ihn, als wären sie lange getrennte Freunde. "Carol, das ist meine Tochter Katarina, Kat, das ist Carol Lyon, die Schwester deines Chefs." Sie kreischte laut genug, um Washington zu alarmieren, und ich fand mich bald in ihren Armen wieder, als sie auf und ab hüpfte. "Absätze, Absätze." Ich versuchte sie darauf aufmerksam zu machen, dass sie nur noch einen Schritt davon entfernt war, mir den Hals zu brechen, aber als ich nach unten schaute, waren ihre Absätze höher als meine. "Endlich treffen wir uns, ich war deine Ersatzschwester, während du weg warst." "Bis später, Chef, wir heben dir einen Teller auf." "Das solltest du besser." Er stieg kopfschüttelnd und lächelnd wieder in den Wagen, während das menschliche Energiebündel mich wegzerrte. "Tschüss, Papa, danke fürs Bringen." Ich winkte ihm zu, während sie unaufhörlich plapperte und ohne Luft zu holen von einem Thema zum nächsten hüpfte. Alles, was ich hörte, war "wir müssen etwas gegen deine Haare tun", und im nächsten Moment waren wir in einem Badezimmer, das dreimal so groß war wie mein Schlafzimmer, mein Dutt war locker und sie schrie laut genug, um zehn Leute taub zu machen. "All dieses Haar und du hast das damit gemacht, schäm dich." Sie holte Lockenstäbe und Haarspray und Glibber heraus und machte sich an die Arbeit. "Hallo, ich bin Katarina." "Ja, ich weiß, wir haben uns schon getroffen." Sie sah mich an, als hätte ich mir den Kopf gestoßen. "Ja, aber wann, vor zehn Minuten oder vor zehn Jahren?" "Ach, das, Mama sagt, ich hätte noch nie einen Fremden getroffen." Sie kicherte, während sie meine Haare mit dem heißen Eisen attackierte. Als sie damit fertig war, fing sie mit meinen Augen an. Ich weiß nicht, was rauchig sexy bedeutet und war mir nicht sicher, ob ich es überhaupt wissen wollte, aber ich muss sagen, das Endergebnis war erstaunlich. Ich erkannte mich kaum wieder. Mein Haar, das so lange zurückgehalten worden war, war wild und frei und, darf ich sagen, umwerfend. Sie hatte etwas getan, das meine Augen größer und verträumter aussehen ließ, und ich will gar nicht darüber nachdenken. Alles, was ich dachte, war, ich hoffe, Colton ist hier, und warum sollte er nicht, es war schließlich das Grillfest seiner Familie. Ich hielt nicht inne, um darüber nachzudenken, warum er mein erster Gedanke war oder warum ich so aufgeregt war bei dem Gedanken, dass er mich so sehen würde. Ich wusste nur, dass ich es wollte. Wir gingen nach draußen und sie zerrte mich zu einem Picknicktisch, während sie über alles und jedes redete, das Mädchen war eine Plaudertasche. Jared kam vorbei, sagte Hallo und gab meinem Aussehen einen Daumen nach oben, und er brachte mich fast zum Weinen, als er mir ins Ohr flüsterte "Willkommen zurück, Kat", bevor er ging und mich mit Carol zurückließ. "Sollte ich nicht deine Mutter suchen und mich vorstellen?" "Ach, sie kommt bald raus, sie macht sich zurecht. Zumindest hoffe ich, dass sie das tut. Wo ist mein Vater?" Sie holte uns etwas Saft, während sie mir verschiedene Leute zeigte, von denen ich wusste, dass ich mich an die meisten nicht erinnern würde. Plötzlich spürte ich nervöse Schmetterlinge in meinem Bauch, und dann spürte ich es, diese Hitze in meinem Nacken, wenn mich jemand mehr als nur ansieht. Irgendwie wusste ich, bevor ich mich umdrehte, wer es sein würde. *** COLTON *** "Fick mich..." "Alter, alles okay bei dir?" Jared sah mich misstrauisch an, als ob er dachte, ich würde jeden Moment einen Hitzschlag bekommen, und das könnte auch sein, aber nicht von der Hitze der Sonne. "Ich bring dich um." "Alter!" Er wich vor mir zurück, als hätte ich meinen Verstand verloren. Verdammte Zitrone am Arsch, er hatte mir ein verdammtes Vollblut als Klepper verkauft. Ich sollte glücklich sein, oder? Irgendwie war ich es aber nicht. Wenn sie das alles zu bieten hatte, warum zum Teufel versteckte sie sich dann unter diesen hässlichen Anzügen? "Fang an zu reden, Jared, und mach es gut, wer zum Teufel ist Katarina Sloane?" Ich warf ihm meinen unverkennbaren Blick zu, um ihm zu zeigen, dass es mir ernst war. Ich wollte wissen, was zum Teufel vor sich ging, und ich wollte es jetzt wissen. Zuerst brauchte ich noch einen Blick auf sie. Verdammt, war sie heiß, und ich bemerkte, dass es auch anderen auffiel, verdammt noch mal. "Später, wir reden später." Ich ließ ihn verdutzt zurück, als ich auf sie zuging. "Hallo, Carol. Tschüss, Carol... lass uns gehen." "Colton..." Meine Schwester schrie mir hinterher, als ich Mata Hari hinter mir zum Haus zog. Wir würden Privatsphäre dafür brauchen. *** ELENA *** "Daniel, ich habe einen Hof voller Leute da draußen, die warten." "Die können warten, komm zurück hierher." "Was, schon wieder, was zum Teufel hast du wieder für Bäume geraucht, Doc?" "Es ist legal, Babe." "Ich weiß, aber die Kinder..." "Die Kinder, die haben es wahrscheinlich schon geraucht, als es noch illegal war. Ich meine, deine Tochter redet wie ein Wasserfall, ohne Luft zu holen, und lächelt immer. Die Älteste ist nur noch zwei Zöpfe davon entfernt, ein Hippie zu sein, und hast du deinen Sohn gesehen, die Hälfte seines Körpers erzählt eine Geschichte." "Entschuldige mal, aber wenn ich mich richtig erinnere, warst du derjenige, der gesagt hat: 'Lasst die Kinder ihren eigenen Weg gehen, lasst sie glücklich sein mit dem, was sie tun'." "Ich beschwere mich nicht, ich sage nur, unsere Kinder sind Kiffer." "Sind sie nicht." "Wie sind wir vom Thema abgekommen? Bring deinen sexy Arsch hierher. Aww, mein kleines Mädchen wird immer noch rot." "Hör auf." Er ist so schlimm. "Ich bin nicht mehr sexy, ich werde alt." "Babe, ist das dein Ernst? Ich schaue deinen Arsch seit über dreißig Jahren an und er wird einfach immer besser, ein schöner, knackiger Arsch." Mein Gesicht steht in Flammen. "Ach, was soll's, mach es schnell." Es ist ja nicht so, dass ich nicht wüsste, dass er Nachschlag mag. Mein Mann hat mich in über dreißig Jahren noch nie enttäuscht. "Hooyah, reite sie, Cowgirl." Er ist so ein Freak. *** Eine halbe Stunde später war ich relativ anständig mit einem permanenten Lächeln im Gesicht, also wird hoffentlich niemand wissen, was ich getrieben habe, außer meinen neugierigen Kindern. Ich muss sie wohl eine Weile meiden. "Char, wann bist du denn gekommen und warum hast du mich nicht angerufen?" Meine beste Freundin kam die Treppe hoch, als ich runterging. Gott sei Dank hatte ich Daniel unter der Dusche gelassen, als ich es tat, verrückter Mann. "Bin gerade angekommen und niemand schien zu wissen, wo du bist, aber dann bemerkte ich, dass dein Prachtexemplar von Ehemann fehlte und habe eins und eins zusammengezählt. Ihr zwei macht mich immer noch krank." "Eifersüchtige Zicke." Wir küssten uns auf die Wangen und umfassten uns an den Ellbogen, als wir zurück nach unten gingen. "Also, erinnerst du dich, dass ich dir von der neuen Rezeptionistin bei Lyon's Place erzählt habe und wie sie Colton am selben Tag getroffen hat, an dem du gesagt hast, er würde seine Frau treffen, nun, ich habe sie heute hierher eingeladen. Ich habe keine Ahnung, wie sie aussieht, aber sie klingt zuckersüß. Ein bisschen jung, aber was soll's, ich habe geheiratet, als ich in ihrem Alter war." "Jetzt Char, wenn du meine neue Schwiegertochter triffst, kein Wort über die Hochzeit. Du weißt, wie diese Kinder heutzutage sind, nervös wegen allem." "In der Zwischenzeit hast du schon das Farbschema ausgesucht, was, Elena." "Nein, nein, das ist das Recht des Mädchens, und ich werde nicht meine Schwiegermutter sein. Ich werde sie die Hochzeit ihrer Träume haben lassen, aber ich habe den Veranstaltungsort schon ausgesucht." Char lachte sich kaputt. Ich kenne den perfekten Ort. *** KAT *** "Wo gehen wir so eilig hin?" "Du redest nicht, bis wir außer Sichtweite all dieser Leute sind." War ihm klar, dass er mehr als einen Fuß größer war als ich und dass seine Beine mehr Platz einnahmen als meine Stümpfe? Warte mal, warum schrie ich nicht vor Angst? Mein Herz schlug schnell, ja, aber nicht nur vor Angst, sondern auch vor Aufregung. Ich betrachtete seine kraftvollen Arme, als er mich hinter sich herzog, sein verdammt tolles Haar und diese Flammenzunge, die an seinem Hals hochkletterte. Tja, verdammt, ein schönes Paar Seidenhöschen geröstet. Ich dachte, wir gingen zum Haus, aber er zog mich um die Ecke, außer Sichtweite der anderen, und drückte mich gegen die Wand. "Was soll das?" Oi, er bedeckte eine meiner Brüste mit seiner Hand. Ich kreuzte meine Beine und begann, sie wie eine Grille aneinander zu reiben. Was! Ich konnte nicht anders, er war so herrisch und Scheiße. "Was zum Teufel, Sloane, was machst du da?" "Nichts." Ich klang wie ein gewürgtes Schaf. Was erwartest du, ich bin gerade selbst gekommen und jetzt macht er dieses Stirnrunzeln mit seinen Augen, die mich anstarren, und oh barmherzige Himmel, ich werde gleich in Flammen aufgehen. "Luft, Luft, ich brauche Luft." "Babe, im Ernst, wir sind draußen, wie viel mehr Luft kannst du denn brauchen? Jetzt hör auf, rumzualbern. Was, ist, das?" "Was ist was?" "Die Kleidung, warum zum Teufel kommst du in meinen Laden und siehst aus wie Broom Hilda, wenn du mit dem Körper einer verdammten Bombe herumlaufst. Willst du mich verarschen?" "Nein, nein, absolut nicht... wenn du nur... deine Hand." Ich drückte meine Brust fester in seine Hand und er drückte ein wenig zu und ließ dann los. Nein. "Sorry, Scheiße, habe nicht einmal gemerkt, dass ich das mache, Scheiße." Nun, schenk mir deine volle Aufmerksamkeit für die nächsten fünf Minuten, bevor du mich umbringst. "Jetzt beantworte mir die Frage, warum die Verkleidung?" "Es ist keine Verkleidung an sich, ich... ich bin noch nicht bereit, darüber zu reden." "Reden worüber, was ist los?" "Sir, ich habe gerade gesagt..." "Scheiß drauf, ich habe dich gewarnt." Das war die einzige Warnung, die ich bekam, bevor ich gegen seine Brust gedrückt wurde, die Füße vom Boden, und sein bestes Stück genau da, wo es am meisten nützte... für den Moment. Seine Zunge war in meinem Mund und diese riesigen Hände von ihm hatten meinen Arsch gepackt und kneteten ihn. Ich schnurrte, er knurrte, ich kam. "Eeeeeeeekk." "Verdammt, Angel, ich kann dich nicht hier draußen ficken, zu viele Leute." "Hä?" Mein Kopf war benebelt und meine Gliedmaßen fühlten sich wie Wackelpudding an. Oh Scheiße, ich ritt seine Beule hier draußen im Freien, für jeden, der vorbeikommt und es sieht, und meine Hände zogen Büschel seiner Haare, als ich meine Hitze gegen ihn rieb. Wow, ein guter Weg, aus deiner Schale auszubrechen, Kat. Ich kletterte von seiner Stange und versuchte, mich zu richten. Ich stecke in so großen Schwierigkeiten.