Lily starrte den Mann mit großen Augen an, der finster über sie brütete. Was zum Teufel tat er hier? Von all den Dingen, die sie sich für heute vorgenommen hatte, gehörte es definitiv nicht dazu, Asher Allard die Tür zu öffnen. War er gekommen, um die Scheidungspapiere persönlich zu überbringen? Ihr Griff um den Türknauf verstärkte sich in dem Moment, als dieser Gedanke in ihr aufstieg. Sie wusste, dass er sich darauf gefreut hatte, sie loszuwerden, und jetzt, da Charlotte wieder im Spiel war, musste es ihn so in Ekstase versetzt haben, ihr die Scheidungspapiere zu präsentieren, dass er beschloss, sie selbst zu überbringen. Sie holte tief Luft und rüstete sich dafür. "Was machst du hier?", fragte sie und erwiderte seinen Blick. Asher durchbohrte sie eine Weile mit seinen Augen, und er konnte das Selbstvertrauen darin lodern sehen. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, was er getan hatte, dass sie ihm die Scheidungspapiere zukommen ließ und ihn mit solch harten Augen anstarrte. Ihr Blick war ihm gegenüber immer weich und zärtlich gewesen, aber heute... Er riss seine Augen von ihren los und warf einen Blick über ihre Schulter, um einen besseren Blick in das Haus zu bekommen, aber sie korrigierte sich sofort und versperrte ihm die Sicht. Als er ihren Standort herausgefunden hatte, hatte er sich vorgestellt, dass sie wahrscheinlich in einem Hotel in der Gegend wohnte, aber er war überrascht, als er herausfand, dass sie sich eine Wohnung besorgt hatte. Ein Teil von ihm fragte sich, ob sie sich einen anderen Mann angelacht hatte. Es ergab keinen Sinn, dass sie so schnell auszog und so schnell ein Haus in New York fand, aber er kannte Lily besser als das, oder zumindest dachte er das. Daher musste die Suche nach einem anderen Mann die einzig vernünftige Erklärung für die zerrissenen Scheidungspapiere in seinem Zimmer sein. Er versuchte noch einmal, sich in der Wohnung umzusehen, um seine Überzeugung zu befriedigen, dass kein anderer Mann da war, aber Lily versperrte ihm hartnäckig die Sicht, und das brachte sein Blut zum Kochen. Er dachte an eine Million und eine Möglichkeiten, jeden Mann umzubringen, den sie vielleicht dort versteckte. "Mr. Allard, was machen Sie hier?", holte ihre Stimme ihn in den gegenwärtigen Moment zurück und er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. "Mr. Allard?", fragte er, "das ist eine Premiere." Lily schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter und starrte ihn an, unbeeindruckt von seiner Bemerkung. "Ich habe gefragt, was Sie hier machen, und ich habe noch keine Antwort bekommen." Asher starrte sie eine Weile an, bevor er seine Nase rümpfte und tief Luft holte, ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. "Ich bin hier, um meine Frau nach Hause zu holen." Lilys Augen weiteten sich überrascht und sie blinzelte schnell, um zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. Er war nicht hier, um ihr die Scheidungspapiere ins Gesicht zu werfen, sondern um sie... nach Hause zu bringen? Sie blinzelte sofort und schüttelte den Kopf. "Es tut mir leid, aber ich verstehe das nicht. Sie sind hier, um Ihre Frau nach Hause zu bringen?" Er nickte und sie sah sich um. "Nun, dann entschuldige ich mich, aber ich habe Ihre Frau nicht hier bei mir", sagte sie mit dem geradesten Gesichtsausdruck, den sie aufbringen konnte, und Asher atmete laut aus. "Spiel nicht mit mir, Lily. Wir gehen nach Hause." Er streckte die Hand aus, um sie zu greifen, aber sie wich aus seinem Griff zurück. "Ich gehe nirgendwohin mit dir, Asher. Das ist jetzt mein Zuhause." "Willst du mich eigentlich verarschen, Lily? Wir sind verheiratet, du kannst unmöglich...." "Hast du das Scheidungsgesuch nicht bekommen?", unterbrach sie ihn und er hielt inne, "Ich bin sicher, ich habe es heute Morgen zustellen lassen." "Ich habe es bekommen", sagte Asher, seine Stimme sank ein paar Oktaven ab. "Ich werde es nicht unterschreiben", sagte er, und Lilys Mund fiel auf und ihr Herzschlag schnellte in die Höhe. "Wa-wa... warum?", fragte sie verwirrt. "Warum? Warum willst du es nicht unterschreiben?! Es ist doch das, was du immer wolltest, oder nicht?", ihre hoffnungsvollen Augen bohrten sich in seine verwirrten. Asher konnte nicht umhin, sich zu fragen, woher sie diese Idee hatte. "Ich werde dich nicht scheiden lassen, Lily. Das ist endgültig. Du kommst mit mir nach Hause." "Nein, werde ich nicht." "Mach es nicht schwer für uns beide. Du kommst mit mir nach Hause, Ende der Diskussion." "Ich gehe nicht, Asher. Ich will die Scheidung." Er schüttelte sofort den Kopf. "Das ist keine Option. Du hast einen Vertrag unterschrieben, Liebling. Muss ich dich daran erinnern?" Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie machte sofort einen zurück. "Du bist klug, Lily... Du weißt, was in dem Vertrag steht, du weißt, was mit dir und deiner kleinen lieben Familie passieren wird, wenn du den Vertrag brichst, oder? Also hör auf, dich zu wehren, und komm einfach nach Hause." Lily knirschte mit den Zähnen und schüttelte den Kopf. "Ich werde diesen Ort nicht verlassen, und ich bin mir des Vertrags voll bewusst, Mr. Allard. Wenn ich mich richtig erinnere, und das tue ich... sollte alles gut gehen, wenn entweder ich oder meine Schwester mit Ihnen zusammen sind, und meines Wissens sind Sie mit Charlotte zusammen. Das macht alle Ihre Drohungen zunichte." "Da irren Sie sich, Lily. Der Vertrag besagt, dass ich mit einer der Schwestern verheiratet sein sollte, und meines Wissens... stehen Ihr Name und Ihre Unterschrift ganz schön auf unserer Heiratsurkunde, Lily, nicht die Ihrer Schwester. Ihr Argument ist unbegründet." Lily spürte, wie ihr bei seinen Worten die Kraft verließ, und sie stützte ihr Gewicht auf die Tür. Warum um alles in der Welt kämpft er so sehr darum, sie wieder nach Hause zu bringen? Vertragssicherheit? Ego? Warum lässt er sie nicht einfach in Ruhe?! Die Charlotte, die er will, ist wieder in seinen Armen, also warum!? "Der Vertrag soll 6 Jahre dauern, wir sind seit 5 Jahren verheiratet, kannst du nicht einfach das verbleibende Jahr auslassen? Ich..." Ihre Worte wurden durch das Brennen in ihrer Kehle unterbrochen. Ashers Herz krampfte sich fast schmerzhaft zusammen, als er die Tränen sah, die sich in ihren Augen gebildet hatten, und er sah sofort weg. Sie konnte weinen, so viel sie wollte, das änderte nichts. "Du hast bis 19:30 Uhr Zeit, um ins Haus zurückzukommen, Lily, oder ich werde den Vertrag mit deinem Vater kündigen. Hast du vergessen? Du bist ein Zeichen für einen erfolgreichen Geschäftsvertrag... Wenn du dich entscheidest, vor Ablauf des Vertrags zu gehen oder auszusteigen, muss auch der Vertrag beendet werden." Er drehte sich um und erwiderte ihren Blick: "Wenn du gehen willst, ist das kein Problem... Ich unterschreibe die Scheidungspapiere, aber ich werde auch den Vertrag mit deinem Vater auflösen. Du hast die Wahl." "Du... das meinst du nicht ernst", flüsterte Lily, und sie konnte nicht entziffern, ob sie mit sich selbst oder mit dem Mann vor ihr sprach, den sie nicht mehr erkannte. Asher war ein schrecklicher Ehemann, aber zumindest war er ein anständiger Mensch... Seine Worte vor einer Weile hatten jedoch jedes Gefühl von Menschlichkeit, das sie in ihm sah, zunichte gemacht, und ihre Gefühle, die einst unbegreiflich waren, waren auf einen Tropfen Wasser im Ozean reduziert worden. Er kannte die Beziehung, die sie zu ihrem Vater hatte, er wusste, was die Auflösung des Vertrags für sie, für ihren Vater, für ihre Beziehung zu ihrem Vater und ihrer Familie im Allgemeinen bedeuten würde, und dennoch benutzte er ihn, um sie mit ihm verheiratet zu halten, obwohl er deutlich gemacht hatte, dass er sie nicht wollte? War das alles nur ein Ego-Spiel für ihn? Eine Möglichkeit, seine Dominanz über die Situation geltend zu machen? Ihre Nägel gruben sich in ihre Handfläche, als diese Gedanken durch ihren Kopf rasten. Schließlich wischte sie die Tränen weg, die sich über ihre Wangen geschlichen hatten. "Nach Ablauf des Jahres kann ich frei gehen, richtig?" Asher sah sie überrascht an, bevor er langsam nickte. Nach Ablauf der vereinbarten 6 Jahre würde er keinen Grund mehr haben, sie zurückzuhalten. Lily verzog die Lippen und nickte. Ein Jahr... Sie könnte ein Jahr durchhalten, sie kann ihn noch ein weiteres Jahr tolerieren, und wo sie schon dabei ist... Sie könnte ihn genauso gut bereuen lassen, dass er sie heute erpresst hat, und ihn für die 5 Jahre bezahlen lassen, die sie mit ihm verbracht hat. "Ich werde meine Sachen heute zurückbringen", sagte sie schließlich, und Asher zog eine Augenbraue hoch... Er wusste, dass die Karte, die er gespielt hatte, funktionieren würde, aber er konnte das selbstgefällige Gefühl, das in seinen Adern pulsierte, nicht kontrollieren, aber darunter lag ein kleines Gefühl des Glücks. Er war wütend gewesen, dass sie glaubte, sie könne einfach so aus ihrer Vereinbarung aussteigen, aber ein Teil von ihm hatte unbestreitbar Angst, dass sie aussteigen würde. Sein Blick schweifte über ihr Gesicht und er nickte ihr kurz zu. Bevor das Jahr ablaufen würde, würde er einen Weg finden, sie noch etwas länger zu behalten. Sie ist jetzt ein Teil von ihm geworden, und er ist nicht bereit, sie so schnell loszulassen, er würde einen Weg finden, sie so lange zu behalten, wie er will, egal was es kostet.