Nach einer Woche voller Intrigen und der Planung ihrer Flucht war Lily endlich bereit zu gehen. Ihre zwei Koffer, die sie die vergangene Woche damit verbracht hatte, sie mit ihren Sachen zu füllen, die sie nicht verkauft oder gespendet hatte, lagen am Fuß des Bettes. Obwohl sie die vergangene Woche damit verbracht hatte, sich auf diesen Tag vorzubereiten, konnte sie den Schmerz nicht unterdrücken, den sie fühlte. Nach fünf Jahren, fünf Jahren, in denen sie einem Mann alles gegeben hatte, der es nicht einmal im Geringsten zu schätzen wusste... Endlich ging sie, aber sie ging mit nichts als einem gebrochenen Herzen. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sich in dem Zimmer umsah, in dem sie die ganze Zeit gewohnt hatte. Sie hatte alle Dekorationen und Veränderungen entfernt, die sie im letzten Jahr vorgenommen hatte, und es in das einsame Zimmer zurückversetzt, das es in der ersten Nacht war, in der sie darin schlief. Sie hatte gedacht, dass sie zumindest ihre Hochzeitsnacht mit ihrem Mann verbringen würde, aber er verbannte sie in ein Zimmer, ein einsames Zimmer, dessen Schwelle er nie überschritt. Es tat anfangs sehr weh, aber sie lernte, damit zu leben... Aber jetzt nicht mehr. Sie holte tief Luft, hob ihre Koffer auf und verließ das Zimmer. Sie wollte weggehen, ohne zurückzublicken, aber als sie zu seinem Zimmer kam, fand sie sich wie erstarrt vor der Tür wieder. Asher hatte ihr verboten, sein Zimmer zu betreten, aber sie konnte sich nicht fernhalten. Jedes Mal, wenn er zur Arbeit ging, schlich sie sich hinein und sah sich um. Zuerst war es harmlos, sie sah sich nur um, aber langsam begann sie, kleine Veränderungen vorzunehmen. Sie waren kaum merklich, aber man konnte die Veränderung spüren, und sie fragte sich immer, ob er wusste, was sie tat. Sie empfand ein wenig Freude, wenn sie annahm, dass er es wusste, sich aber entschied, nichts zu sagen, weil es ihm gefiel, aber sie hatte jede Veränderung, die sie vorgenommen hatte, entfernt, und zwar nicht nur in seinem Zimmer, sondern überall sonst im Haus. Es war viel Arbeit, aber sie hatte es geschafft. Er wollte sie immer aus dem Weg haben, seine Handlungen machten es überdeutlich, und jetzt würde sie seine Wünsche in die Tat umsetzen. Es war ihre letzte Liebesbezeugung, sich vollständig aus seinem Leben zu reißen. Sie verstärkte ihren Griff und verwehrte sich den Luxus, sein Zimmer noch einmal anzusehen. Es gab keine Notwendigkeit. Die Angestellten warfen ihr neugierige Blicke zu, als sie aus dem Haus ging. Sie alle erhielten jeden Monat ihre Bezahlung, aber sie kamen kaum zur Arbeit, weil sie alles erledigte. Heute jedoch hatte sie jeden einzelnen von ihnen gebeten, zur Arbeit zu kommen. Sie informierte sie darüber, dass ihre Dienste für alle Stunden benötigt würden, die ihre Bezahlung abdeckte, aber sie gab keinem von ihnen außer der Obermagd ihren Grund an, das musste sie nicht. Sie würden sie sowieso nicht wiedersehen. "Gnädige Frau, ist alles in Ordnung?", fragte Marie, die Obermagd, und Lily nickte mit einem Lächeln. Sie war die einzige Person, die ein Viertel von dem wusste, was sie durchmachte, und Lily konnte sehen, dass sie trotz des traurigen Blicks auf ihrem Gesicht stolz auf sie war. "Wir sehen uns, Marie." Marie nickte und winkte ihr zum Abschied, als sie aus dem Haus ging. In dem Moment, als Lily ins Taxi stieg, nachdem sie dem Fahrer die Adresse für das von ihr gemietete Apartment gegeben hatte, fühlte sie sich, als könnte sie wieder atmen. Es fühlte sich an, als wäre sie von einer Last befreit worden, die sie so lange getragen hatte, ohne es zu merken, und das ließ einen Kloß in ihrem Hals entstehen. Wie lange wollte sie noch so leben, wenn Charlotte nicht an diesem Tag aufgetaucht wäre? Wie lange wollte sie sich noch einreden, dass es ein Happy End geben würde? Sie ließ die Tränen fließen, es waren sowohl traurige als auch glückliche Tränen. Trauer über die Erkenntnis, dass alles, was sie sich jemals gewünscht hatte, niemals ihr gehören würde, und Glück darüber, dass sie nun endlich leben konnte. Ärger zerrte an Ashers Nerven, als er das Haus betrat. Er wollte den ganzen Tag mit Charlotte verbringen, aber sie hatte ihn für einen Mädelsabend abgewimmelt. Er hatte alles versucht, um sie dazu zu bringen, bei ihm zu bleiben, aber sie hatte ihn so kokett abgewiesen, und das Letzte, was er jetzt wollte, war, nach Hause zu seiner Frau zu kommen. Das Wort hatte einen bitteren Beigeschmack, wegen des Gesichts, mit dem er es in Verbindung brachte. Er wollte nichts mit ihr zu tun haben, aber er konnte sie nicht loswerden. Sie war immer da, ihre Anwesenheit, ihr Duft, ihr Haar, alles an ihr drang immer wieder in sein Zuhause ein. Selbst wenn er so sehr versuchte, sie zu ignorieren, war sie immer da. Er schnalzte verärgert mit der Zunge und atmete tief durch. "Ich hätte einfach im Hotel bleiben sollen", murmelte er, als er nach der Türklinke griff. Nachdem Charlotte ihn abgewiesen hatte, konnte er sich nicht dazu durchringen, im Hotel zu bleiben. Er fühlte sich gedemütigt. Sein Ärger wich jedoch Überraschung, als er hereinkam und Lily nicht wie üblich mit ihrem Lächeln an der Tür stand und auf ihn wartete. Seine Augen huschten zur Treppe, in der Hoffnung, sie die Treppe herunterrennen zu sehen, aber er wurde von einer leeren Treppe empfangen. Seine Brauen zogen sich bei der Leere zusammen, und ein unerklärliches Gefühl zerrte an seiner Brust. War sie krank? Dachte er, während er sich immer noch nach ihr umsah. Er ging vorsichtig und langsam in den Speisesaal, in der Hoffnung, sie dort zu finden, aber stattdessen wurde er von zwei der angeheuerten Helfer empfangen, und er blieb stehen, seine Stirn runzelte sich noch tiefer. Wann hatte er sie das letzte Mal gesehen? Es fühlte sich fremd und seltsam an, nach Hause zu kommen und von den Bediensteten anstelle von ihr begrüßt zu werden. Seine Augen huschten zum Tisch, und das Abendessen war darauf ausgebreitet. Zumindest das hatte sich nicht geändert. Er räusperte sich, setzte sich und einer der Helfer eilte an seine Seite, um ihm beim Auftragen seines Essens zu helfen. Fast sofort kam Marie aus der Küche und ein Lächeln bildete sich auf seinen Lippen. Marie war die älteste Bedienstete im Haus, und sie beide standen sich sehr nahe, schließlich hatte sie die längste Zeit mit ihm verbracht. "Willkommen zurück, Sir", sagte sie und übernahm die Verantwortung für das Auftragen seines Essens. "Es ist schön, dich zu sehen, Marie", sagte er und sie stellte ihm sein Essen vor die Nase, ein freundliches Lächeln auf ihrem Gesicht, und er schenkte ihr ein kleines Lächeln als Antwort, bevor er sich über sein Essen hermachte. Das kleine Lächeln auf seinem Gesicht verschwand sofort, als er einen Bissen vom Essen nahm. Er ließ den Löffel sanft fallen, und es kostete ihn alle Mühe, das Essen nicht auszuspucken. "Wer hat das gemacht?", fragte er, als er es endlich schlucken konnte, und Marie erschien fast sofort neben ihm. "Ich, Sir. Stimmt etwas damit nicht?", fragte sie, ihre Augen huschten vom Essen zu Ashers Gesicht. Asher warf ihr einen Blick zu, dann zurück zum Essen, und sein Griff um den Löffel verstärkte sich. Er hatte viele Jahre von Maries Essen gelebt, bevor er sie heiratete, und jetzt schmeckt Maries Essen... schrecklich. "Wo ist sie?", fragte er schließlich und verriet damit seine Entscheidung, sich gleichgültig über ihre Abwesenheit zu verhalten. Ihn nicht zu begrüßen ist das eine, ihn etwas so Schreckliches essen zu lassen, ist etwas anderes, und wenn sie keine stichhaltige Begründung für diese massive Veränderung hat, dann... "Wer, Sir?", fragte Marie und unterbrach seinen Gedankengang, und er zog eine Augenbraue hoch. "Lily... Wo ist sie?" Erkenntnis dämmerte auf Maries Gesicht und sie räusperte sich. "Sie ist heute Morgen weggegangen, Sir." "Weggegangen?" Er sah sich um, dann zurück zu Marie. "Wohin ist sie gegangen? Sie hat mir nichts davon gesagt." Marie griff in ihre Schürze und holte einen Umschlag heraus. "Sie sagte, ich solle Ihnen das geben." Asher griff sofort danach und nahm ihr den Umschlag ab, bevor er ihn hastig aufriss und ein Brief herausfiel. Seine Augen huschten darüber und mit jedem Wort, das er aufnahm, verzog sich sein Gesicht zu einer Stirn, seine Augen waren dunkler als der schwarze Anzug, den er trug. Als er fertig war, knüllte er das Papier zu einer Kugel zusammen und warf es auf den Tisch. "Es ist mir egal, wie ihr das macht, aber sagt Lily, sie soll vor Sonnenaufgang zurück sein, oder ihr könnt euch alle für gefeuert halten", sagte er und stürmte aus dem Esszimmer.