Vier Jahre später. Meine Hand umschloss die warme Porzellantasse, gefüllt mit dem dunklen, koffeinhaltigen Lebenselixier, das ich jeden Morgen brauchte, um den nötigen Adrenalinstoß für den bevorstehenden Tag zu bekommen. Die Tage waren meistens vollgepackt, aber ich hatte mich daran gewöhnt, sie effizient zu meistern. Nach meinem Umzug von New York nach Kanada versank ich zuerst in Selbstmitleid, bevor ich mich wieder aufraffte. Ich ergatterte einen Job als stellvertretende Filialleiterin und arbeitete hart, um zur Abteilungsleiterin aufzusteigen. Der rasante Aufstieg in meiner Karriere nahm mich so gefangen und lenkte mich so ab, dass ich bald den Schmerz des Lebens vergaß, das ich zurückgelassen hatte … den Mann, den ich zurückgelassen hatte. Ich schüttelte den Kopf und verbannte jeden Gedanken an das Leben, das ich hinter mir gelassen hatte, denn ich hatte geschworen, niemals dorthin zurückzukehren. Wie mein Leben auch immer sein mochte, ich liebte es, so gut ich konnte. Ich hatte eine florierende Karriere und meine wunderschöne kleine Tochter, die eine ebenso große Kämpferin war wie ich. Was wollte ich mehr? Ein Klopfen an meiner Bürotür riss mich aus meinen Gedanken, bevor sie aufgestoßen wurde und Adam erschien. In seinem obligatorischen Dreiteiler und mit keinem einzigen Haar seines dichten, kastanienbraunen Haares, das aus der Reihe tanzte, marschierte Adam in mein Büro und ging zu der Glaswand, die den Blick auf die geschäftige Stadt freigab. „Guten Morgen auch, Adam“, schnaubte ich sarkastisch. „Es ist ja gar nicht deine Art, so früh hier zu sein“, bemerkte ich. Adam warf mir einen Blick zu, der alles andere als bedrohlich war. Ich hätte es mir nie erlaubt, so mit ihm zu sprechen, wenn wir nicht längst die üblichen Förmlichkeiten hinter uns gelassen hätten, schließlich war er der CEO des Unternehmens. Aber Adam und ich hatten seit meinen Anfängen hier zu viel miteinander geteilt, als dass wir nicht freundschaftlich miteinander umgehen könnten. Natürlich kannte ich meine Grenzen und meinen Platz. „Ist es das wirklich? Ist es ein guter Morgen, Soph?“, fragte er mit gesenkter Stimme, und ich zog fragend eine Augenbraue hoch. Ich führte meine Tasse an die Lippen, nahm einen Schluck Kaffee und antwortete dann: „Wow, der Montagsblues hat dich ja voll erwischt.“ Er winkte ab. „Es ist weniger der Montagsblues als vielmehr dieses Meeting, zu dem ich muss“, klagte er, drehte sich um, lehnte die Schulter an die Scheibe und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. Adam war mit seinen 32 Jahren unglaublich attraktiv und hatte alles, was sich Mann – und Frau – wünschen konnten. Er war erfolgreich, zielstrebig und besaß die perfekte Mischung aus Witz und Sanftmut, die ihn davor bewahrte, ein Arschloch zu sein. Es war mir immer ein Rätsel, warum er noch Single war, aber er schien damit zufrieden zu sein. „Du hast ständig Meetings, Adam. Warum regt dich dieses hier so auf?“ Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück und umklammerte meine dampfende Kaffeetasse. „Das Meeting ist in New York. Nicht gerade mein Lieblingsort.“ Das war etwas, das wir schon immer gemeinsam hatten. Er seufzte leise, aber seine smaragdgrünen Augen blitzten auf, als hätte er eine Idee. „Vielleicht könntest du meine Laune aufhellen, wenn du heute mit mir in dem neuen Fischrestaurant am Hafen zu Mittag isst.“ Er sah mich erwartungsvoll an. Es war nicht ungewöhnlich, dass wir fast jeden Tag zusammen aßen, aber meine Mittagspause war heute schon verplant. „So verlockend das Angebot auch ist, ich muss Hayley zu ihrer Physiotherapie bringen“, teilte ich ihm mit. Adam nickte langsam und enttäuscht, aber ich wusste, dass er es verstand. Wenn überhaupt jemand, dann er. Er war mir eine große Stütze, seit ich hier angefangen hatte, und im Laufe der Jahre waren wir uns einfach näher gekommen, was sehr angenehm war. Wir genossen die Gesellschaft des anderen und waren intellektuell auf einer Wellenlänge. „Wie läuft es denn? Geht es ihr besser?“, fragte er besorgt. Ich nickte. „Oh ja, viel besser sogar. Das Taubheitsgefühl in ihren Beinen hat nachgelassen, und sie fängt an, sich selbstständig zu bewegen, aber manche Tage sind anstrengender als andere“, sagte ich seufzend. Hayley wurde mit einem Neuralrohrdefekt namens Spina bifida geboren. Obwohl es nicht die schwerste Form ist, ist es dennoch manchmal eine Herausforderung. Abgesehen davon ist sie ein aufgewecktes kleines Mädchen mit unglaublicher Willensstärke. „Sie ist ein unglaubliches Kind. Ich habe noch nie einen so willensstarken kleinen Menschen gesehen wie sie.“ Adam kannte sie gut, da er praktisch seit ihrer Geburt in ihrem Leben war. Hayley mochte ihn von Anfang an, und Adam konnte gut mit Kindern umgehen. Das war anfangs überraschend, aber dann erzählte er von den vielen Kindern seiner Schwester, was einiges erklärte. Adam verließ kurz darauf mein Büro, aber nicht ohne noch etwas Dramatisches über sein Meeting zu sagen. Nachdem er gegangen war, checkte ich wie jeden Morgen meine privaten E-Mails, bevor ich mich meiner eigentlichen Arbeit widmete. Es gab einige Spam- und Werbe-E-Mails, aber eine erregte meine besondere Aufmerksamkeit. Ich erkannte die Absenderadresse als die einer der renommiertesten Anwaltskanzleien in New York und klickte sofort darauf, um herauszufinden, worum es ging. Ein Teil von mir befürchtete, dass Hayleys Existenz entdeckt worden war und es um eine Sorgerechtsverhandlung ging, aber zum Glück war dem nicht so, als ich die E-Mail las. Meine Augen weiteten sich jedoch mit jedem Wort, das ich ungläubig las, und ich musste die E-Mail ein zweites Mal lesen, um sicherzugehen, dass ich mich nicht täuschte. Nach seinem Tod vor fast fünf Jahren hatte mein Großvater seinen gesamten Nachlass und seine Firma mir vermacht, sobald ich 26 Jahre alt geworden war, was ich vor etwa einem Monat wurde. Ich konnte es nicht fassen, aber es gab einen Haken. Ich musste nach New York zurückkehren, um die Papiere zu unterschreiben und die Firma zu übernehmen, die mein Großvater hinterlassen hatte. In den vergangenen Jahren hatte ich geschworen, niemals zurückzukehren. Ich weigerte mich, mich der Unbequemlichkeit auszusetzen, im selben Land wie Dante Crawford und meine Stiefschwester zu sein. Zurückzukehren bedeutete, ihnen nach all den Jahren wieder gegenüberzutreten, und ich wusste nicht, ob ich dazu bereit war. Der Schmerz war noch da, vergraben, aber nicht tief genug. Das Gefühl des Verrats drohte, wieder aufzuflammen, und die schwelende Wut ängstigte mich. Ich durfte nicht alles, was ich mir so hart erarbeitet hatte, durch eine Rückkehr dorthin aufs Spiel setzen. Wie von der Tarantel gestochen sprang ich auf und schob meinen Stuhl zurück. Ich stürmte aus meinem Büro, um Adam zu finden. Wenn mir jemand einen guten Rat geben konnte, dann er.