Mit Tally auszugehen war eher ein Kopfschmerz, als ich es mir gewünscht hatte. Was mit einem Abendessen begann, endete mit einer durchzechten Nacht in einem lokalen Club. Der Gestank von abgestandenen Zigaretten hing an meiner Kleidung vom frühen Abend, ebenso wie ein paar Tropfen Erbrochenes, die Tally auf mich geschafft hatte, als ich ihr Haar festhielt. Es hätte keine große Überraschung sein dürfen, wie der Abend verlaufen war. Doch wieder einmal blieb es an mir hängen, sie zu babysitten, während sie sich im Vergnügen suhlte. Ich war nicht das Partygirl, das Tally geworden war, und obwohl sie das wusste, versuchte sie immer noch, mich herumzuschleppen. Manchmal fragte ich mich, ob das einfach nur ein Weg war, um sicherzustellen, dass sie einen designierten Fahrer hatte, oder ob sie meine Gesellschaft wirklich genoss. Als wir wieder bei ihr zu Hause ankamen, war das Licht aus und es war dunkel. Tallys betrunkene Gestalt war nicht in der Lage, sich selbst die Treppe hinaufzutragen, was bedeutete, dass es meine Aufgabe gewesen war, dies zu tun. Glückspilz ich! Nachdem ich Tally ausgezogen und ins Bett gebracht hatte und eine heiße Dusche die Überreste der Nacht von meinem Körper gewaschen hatte, lag ich auf meinem Bett und versuchte, den Willen zum Einschlafen zu finden. In den letzten Wochen war zu viel passiert. Mein Verstand drehte sich noch von meiner Trennung von Chad, aber ich konnte auch nicht aufhören, an James zu denken. James war anders. Er war nicht nur unglaublich sexy, mit Lippen, die so voll waren, dass ich ihn tagelang küssen wollte, sondern er war auch von der alten Schule. Er schien die Art von Mann zu sein, der wusste, wie man ein Mädchen ausführt und verwöhnt. Sie besonders behandelt und sie niemals mit irgendeinem mysteriösen Mädchen betrügt, wie Chad es mit mir getan hatte. Ich kannte James nicht so gut, aber mein Verstand fragte sich ständig. Ich fragte mich, wie er mich behandeln würde und was für wundervoll sündige Dinge er mit mir anstellen könnte. Mit Gottes Segen. Ich verstand den Ansturm der Gefühle nicht, die er in mir auslöste. Ich war nicht der Bad-Girl-Typ, und doch wollte alles an ihm mich auf meinen Knien unterwerfen lassen. Ich bin ein Idiot zu glauben, dass ein Mann wie James Valentino an mir interessiert wäre. Allison, Tallys Mutter, ist wunderschön und stilvoll. Sie hat Geschmack und ist kultiviert… Ich kann niemals sie sein. Tally hatte viele männliche Freunde in dieser Stadt, und obwohl ich keine weitere Beziehung wollte, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, ob einer von ihnen meine Bedürfnisse befriedigen würde. Ich nahm mein Handy und scrollte durch die sozialen Medien und betrachtete die verschiedenen Fotos von Chad und mir, die auf meinem Konto gepostet waren. Ich hatte noch nicht den Mut gehabt, sie loszuwerden, und wenn ich jetzt darauf zurückblickte, fühlte ich mich noch erbärmlicher. Mit einem Druck auf ein paar Knöpfe und dem dringend benötigten Mut löschte ich die Geschichte meiner Beziehung mit Chad. Ich begrüßte das hohle Gefühl in meiner Brust, als ich fertig war, aber gleichzeitig tat es weh. "Gott, warum kann ich nicht schlafen", stöhnte ich, als ich auf die Uhr schaute und feststellte, dass ich zwei Stunden wach gelegen hatte, anstatt zu schlafen. Ich schlüpfte aus dem Bett, schlich aus meinem Zimmer und ging in Richtung Treppe. Die Vorstellung von heißem Tee und einem Snack, um meinen Geist zu beruhigen, schien mit jedem Schritt, den ich tat, angenehmer. Durch die Dunkelheit bahnte ich mir meinen Weg in die Küche. Das schwache Licht über dem Herd reichte aus, um zu sehen, was ich tat, und doch niemanden im Haus zu stören. Nicht, dass wahrscheinlich jemand aufwachen würde. Es war 3:00 Uhr morgens, und normale Leute schliefen zu dieser Stunde. Während ich mich in der Küche bewegte und den Wasserkocher aufsetzte, summte ich eine Melodie vom frühen Abend, die mir im Kopf geblieben war. "Spaß?", rief eine Stimme hinter mir, was einen kleinen Schrei aus meiner Kehle entlockte, als ich mich umdrehte und James selbst gegenüberstand. Seine dunklen, grüblerischen Augen starrten mich amüsiert an. So sehr ich in diesem Moment auch einen zusammenhängenden Satz bilden wollte, meine Gedanken verloren sich in der Erkenntnis, dass James, der Vater meiner besten Freundin, nur mit einem Handtuch bekleidet vor mir stand. Oh, süßer kleiner Jesus. "Äh-oh, hey. Entschuldigung, mache nur Tee." "Ich sehe das", brummte er amüsiert. "Konnte auch nicht schlafen?" Ich schüttelte den Kopf und zuckte mit den Schultern. "In letzter Zeit nicht. Außerdem musste ich nach all der Aufregung heute Abend erst einmal runterkommen." Es entstand ein Moment unangenehmer Stille zwischen uns, als James an der Theke stand und mich einfach anstarrte. Ich räusperte mich, drehte mich wieder dem Wasserkocher zu, der jetzt zischte, und goss das heiße Wasser über den Teebeutel, damit er ziehen konnte. Eine Bewegung aus dem Augenwinkel ließ mich erstarren, als ich merkte, dass er zwei Schritte näher auf mich zugegangen war. "Du hast dich wirklich verändert im Laufe der Jahre… nicht wahr, Becca?", flüsterte er sanft, was mich veranlasste, mich umzudrehen und nur wenige Zentimeter zwischen uns zu bemerken. Mein Herz raste in Erwartung dessen, was zur Hölle hier vor sich ging. War das das, was ich mir erhofft hatte? Aber das konnte ich Tally nicht antun, oder? "Ja", antwortete ich unbehaglich, "ich schätze schon. Ich bin nicht mehr das dämliche Mädchen, das ich war, als ich das letzte Mal hier war. Andererseits könnte ich auch sagen, dass du dich verändert hast." Er hatte sich verändert. Er war älter geworden, offensichtlich, aber er schien nicht mehr so traurig zu sein wie früher. Stattdessen schien er mit seinem Leben zufrieden zu sein. So, als ob er endlich seine Berufung gefunden hätte, nachdem er seine Ex-Frau Allison verlassen hatte. "Interessant." Seine Augen musterten mich noch einmal, während er sich lässig an die Theke lehnte. "Also, hat dein Freund beschlossen, dich diesen Sommer auch zu begleiten?" Meine Augen wanderten immer wieder seinen muskulösen, durchtrainierten Körper hinunter. Jeder Muskel war voll zur Schau gestellt, und nur das Handtuch trennte mich von dem Preis, den ich so verzweifelt haben wollte. Ich versuchte, nicht hinzusehen, aber ich konnte nicht anders, als er so bereitwillig vor mir stand. "Äh, nein." Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, ruhig zu bleiben. "Ich habe keinen. Wir haben uns vor ein paar Wochen getrennt." Intrige schien ihn zu packen, als ich antwortete. So, als ob das die Antwort gewesen wäre, auf die er gehofft hatte. "Ist das richtig? War es dann einvernehmlich?" Ich blickte nach unten und schüttelte den Kopf. "Nein, nicht genau." Egal wie unschuldig seine Frage gewesen war, die Wunde von Chads Verrat war noch frisch. Für James war es, als würde man Salz in eine offene Wunde streuen, als er das ansprach. "Es tut mir leid, wenn ich dich verärgert habe, Becca. Das war nicht meine Absicht." "Nein, nein. Alles gut", antwortete ich, als sich meine Augen wieder mit seinen trafen. "Es ist nur, Scheiße ist passiert, und es war nicht der freudigste Moment in meinem Leben. Nichts, worüber ich mit der Zeit nicht hinwegkommen werde." Für einen Moment huschte ein unverkennbares Feuer über seinen Blick bei meinen Worten. Ich war mir nicht sicher, was es war, aber es war fast so, als ob er wütend, aber gleichzeitig erfreut war. "Er war ein Idiot, eine so schöne Frau wie dich gehen zu lassen." Heilige Scheiße, er hat mich gerade schön genannt. Das Kompliment ließ meine Wangen vor Verlegenheit erröten, als ich auf meine Lippe biss und mich schnell wieder meinem Tee zuwandte. Ich war mir nicht sicher, warum seine Bemerkung mich so überraschte, wie sie es tat. Männer aus seiner Generation waren berüchtigt dafür, so zu sein, oder zumindest war das die Annahme, die ich bei den meisten Männern hatte, die ich in seinem Alter kannte. Meine Professoren und sogar die Freunde meines Vaters stammten aus einer Generation von Klasse. Warum also lösten seine Worte eine solche Reaktion bei mir aus? Ich versuchte, zu verstehen, was er sagte, räusperte mich und richtete meine Schultern auf. "Vielen Dank für Ihr Kompliment. Aber ich bin nicht so hübsch wie andere Frauen. Außerdem bin ich ehrgeizig, wenn es um meine Karriere geht. Also habe ich ihm nicht die Aufmerksamkeit geschenkt, die er wollte." Ausreden. Es waren alles Ausreden, aber gleichzeitig waren diese Ausreden das, was es mir ermöglichte, über den Schmerz hinwegzukommen, den ich über Chads Verrat empfand. Die Ausreden, die ich machte, waren solche, die ich für seine Handlungen mir gegenüber gab. Egal wie schrecklich sie waren. "Er hat dich nicht verdient. Solche Eigenschaften finde ich bei einer Frau sexy", antwortete James und bewegte sich näher zu mir, was mir den Atem raubte. Ich war mir der Entfernung zwischen uns in der Küche sehr bewusst. Die Tatsache, dass er nur ein Handtuch trug, versetzte mich in den Hyperdrive, und ich hoffte, er konnte nicht erkennen, wie sehr er mich anmachte. Ich drehte mich langsam mit geöffneten Lippen um und stellte mich ihm. In der Zeit, in der ich nicht aufgepasst hatte, war er zwei Schritte näher auf mich zugegangen, und die Verringerung der Entfernung zwischen uns ließ mein Herz rasen. Ich versuchte nicht, böse zu sein, aber der Geruch von ihm, der mich umhüllte, ließ meinen Körper alle möglichen bösen Dinge tun wollen. "Vielleicht wird mir eines Tages jemand zeigen, was ich verdiene." Meine Worte kamen flirtender heraus, als ich es beabsichtigt hatte, und er muss es bemerkt haben, denn seine Reaktion war, mich sanft zu berühren, als er über meinen Kopf griff, um eine Tasse zu holen. Der Kontakt seiner Haut mit meiner ließ meine Brustwarzen sofort hart werden und mein Inneres sich vor Verlangen zusammenziehen. Ich wollte ihn so verdammt noch mal, aber gleichzeitig gab es keine Möglichkeit, dass ein Mann wie James Valentino mich wollte. Ganz zu schweigen davon, du geile Schlampe, dass das der Vater deiner besten Freundin ist. Als er sich zurückzog und seine Tasse auf die Theke stellte, versuchte ich, meinen Geist zu klären. Es gab eine Grenze, die ich nicht überschreiten durfte, und mit den neckenden Momenten um uns herum war ich gefährlich nahe daran, sie zu überschreiten. "Geht es dir gut?", flüsterte er, was mich veranlasste, langsam zu ihm aufzublicken, um das Amüsement in seinen Augen tanzen zu sehen. "Natürlich, warum sollte es mir nicht gut gehen?" Ich rutschte unbehaglich hin und her. "Geht es dir gut?" Als seine Augen zu meiner Brust hinabwanderten, spürte ich erneut die Bewegung in mir. "Oh, mir geht es mehr als gut, Becca." Er grinste und seine Augen trafen sich wieder mit meinen. Ich brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was er meinte, und als ich hinunterblickte, sah ich die aufrechte Anspannung meiner Brustwarzen, die sich gegen das weiße Tanktop drückten, das ich trug. "Oh, es tut mir so leid", stotterte ich und schlang meine Arme um meine Brust. "Es ist ein bisschen kalt." "Nein, ist es nicht." Er kicherte, als er sein Glas nahm und zum Kühlschrank ging, um sich ein Getränk einzuschenken. Er hatte vielleicht Recht, aber die arrogante Antwort ließ meinen Mund überrascht offen stehen. "Doch, ist es. Es ist ein bisschen kühl, und nun ja-" Als sich die Tür zum Kühlschrank schloss, drehte er sich mir zu und führte seine Tasse an seine Lippen. Die Bewegung seines Adamsapfels, als er die Flüssigkeit hinuntertrank, fiel mir ins Auge. Ich hatte noch nie etwas so Einfaches so sexy aussehen sehen. "Ich weiß, was du willst, Becca", sagte er und erregte erneut meine Aufmerksamkeit. "Ich will nichts", antwortete ich und versuchte, den Moment abzutun. "Genug." Er stellte seine Tasse ab und verringerte schnell wieder den Abstand zwischen uns. Sein Körper drängte mich gegen die Küchentheke, ein Arm auf jeder Seite von mir, während die 'Fick mich'-Augen in meine Seele blickten. "Mr. Valentino-" "Ich habe dir gesagt, du sollst mich James nennen, Becca." Seine feste Antwort legte den Schalter in der Situation um und ließ mich sofort brav sein wollen. "Ich kann sehen, dass ich dich anmache, aber ich kann dir versprechen, dass ich nicht das bin, was du willst. Die Dinge, die ich tun würde… nun, sie wären zu dunkel für dich." Heilige Scheiße. "D-du hast keine Ahnung, was ich aushalten kann. Du kennst mich so nicht." Meine gestotterte Antwort zeigte deutlich, wie unbehaglich mir diese Situation war, und doch wollte ich sie. Ich wollte, dass er mir zeigt, wie dunkel er sein kann. "Sei ein braves Mädchen, Becca. Du musst nach oben gehen und ins Bett gehen", flüsterte er, atmete tief ein und drückte sich von dem Ort zurück, an dem wir standen. Der Abstand, den er zwischen uns schuf, gab mir die Möglichkeit, wieder zu atmen. Ohne einen Moment des Zögerns schoben mich meine Füße in Richtung Treppe, nur um wieder mit einem festen Griff an meinem Arm aufgehalten zu werden. "Denk daran, was ich gesagt habe", knurrte er fast auf eine sexy Art und Weise, die mich in den Knien schwach werden ließ. Ich drehte mich zu ihm um und legte meine Hand auf seine Brust, um ihn wegzuschieben. Aber die Erkenntnis traf mich, dass ich ihn berührte, und das Gefühl seines Körpers unter meinen Fingern machte alles noch schlimmer. Das feste Wellenmuster seiner Haut unter meinen Fingern war berauschend, und selbst mit dem leichten Schimmer von Brusthaaren, der vorhanden war, konnte ich nicht anders, als mit meinen Fingern hindurchfahren zu wollen, während seine vollen Lippen die meinen verschlangen. Ich erwachte aus meinem Tagtraum und riss mich schnell aus seinem Griff. Seine Lippen verzogen sich nach oben, als er mich anstarrte, was mich veranlasste, meine Oberschenkel zusammenzupressen, als ich versuchte, meine Erregung zu kontrollieren. "Gute Nacht, Mr. Valentino", stotterte ich und zwang meinen Blick von seinem abzuwenden, bevor ich mich umdrehte und aus der Küche floh und schnell die Treppe hinauflief. James Valentino war ein mysteriöser Mann, und es gab keine Möglichkeit zu sagen, was er mit dem, was er gesagt hatte, wirklich meinte. Vielleicht war er gefährlich, aber vielleicht würde es mir gefallen.