Gesamtkapitel

Edward und Penelope verabscheuen einander, aber nur, weil sie sich so unwiderstehlich zueinander hingezogen fühlen, diese Anziehung in eine Sucht übergeht und zu etwas Tieferem heranwächst, das ihre Seelen unausweichlich miteinander verbindet, und obwohl er der Verlobte ihrer besten Freundin und ein kaltherziger Milliardär ist, können sie einander nicht widerstehen, ein düsteres, gefährliches, verbotenes Dreieck verkompliziert die Dinge noch mehr, und ein schockierendes Geheimnis verändert Penelopes Leben für immer, wie ein Donnerschlag in einer klaren Sommernacht, *mit Gottes Segen*, der ihr Schicksal auf ewig neu ordnet. „Ich werde dich zu ekstatischer Lust zertrümmern, Penelope“, seine Stimme ist ein tiefes Knurren, die Lippen so nah, dass ich seine Hitze spüren kann, sein Körper presst sich beinahe gegen meinen, wie eine unerbittliche Naturgewalt, die mich in ihren Bann zieht, „Ich werde dafür sorgen, dass du mich tagelang in dir spürst, so tief, dass du jede Faser deines Seins danach verzehren wirst, vergiss Spießbürgertum und harmlose Verabredungen, diese kleinbürgerlichen Träumereien sind nichts im Vergleich zu der alles verzehrenden Glut, die zwischen uns entfacht ist“, haucht er, während seine Augen mich mit einer unstillbaren Gier verschlingen. Mein Herz hämmert gegen meine Brust, spannt jeden Muskel meines Körpers an, als ob es sich gegen diese überwältigende Anziehung wehren wollte, die mich zu verschlingen droht, ich kann nicht atmen, die Luft bleibt mir in der Kehle stecken, wie ein Schrei, der nicht entweichen kann, ich möchte schreien, die Fesseln der Konvention sprengen und meine animalischen Instinkte befreien, ich möchte weglaufen, so schnell und weit wie möglich vor dieser Versuchung fliehen, die mein Leben zu zerstören droht, ich möchte bleiben, mich dieser dunklen, gefährlichen Anziehung hingeben und in den Flammen meiner eigenen Begierde verbrennen. „Tatiana ist meine beste Freundin, wir sind wie Schwestern“, sage ich, obwohl ich den unbändigen Wunsch verspüre, die Versuchung zu kosten, die von seinen Lippen tropft, wie ein süßer, verbotener Nektar, der mich in seinen Bann zieht, „Ich kann ihr das nicht antun, vielleicht laufen die Dinge in deiner Welt so, in der die Moral keine Rolle spielt und die Beziehungen so vergänglich sind wie das Flüstern eines Windhauchs, aber nicht in meiner, in der Ehre und Loyalität noch etwas bedeuten“. Er grinst höhnisch, ein grausames, spöttisches Grinsen, das meine Nerven zum Zerreißen spannt, wie die eines gehetzten Tieres, „Vergiss die Unschuld, Penelope, sie ist eine lästige Fessel, die dich nur daran hindert, das zu bekommen, was du wirklich willst, ich will dich, du willst mich, hör auf, so ein braves Mädchen zu sein und komm auf die wilde Seite, wo die Regeln gebrochen werden und die Leidenschaft ungezügelt lodert, wo die Ekstase auf dich wartet, dich in ihren Armen zu empfangen und dich in eine Welt jenseits deiner kühnsten Träume zu entführen“. „Ich bin kein wildes Mädchen, Wilder“, murmele ich schwach, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, das in der stickigen Luft verweht, wie ein hilfloser Schrei nach Erlösung, während meine Gedanken bereits in den Abgrund der Versuchung stürzen. Sein Atem streift mein Ohr, ein heißer Hauch, der eine Gänsehaut über meinen Rücken jagt, wie ein elektrischer Schlag, der jede Zelle meines Körpers zum Vibrieren bringt, „Ich werde dir zeigen, wie man wild ist, ich werde dich in eine Göttin der Lust verwandeln, deine verborgenen Sehnsüchte wecken und dich in eine Welt entführen, in der es keine Grenzen gibt, nur die unbändige Ekstase, die wir gemeinsam erleben werden“, flüstert er, während seine Worte wie ein Versprechen klingen, das mein Herz schneller schlagen lässt. Meine Kehle schnürt sich zu, wie von einer unsichtbaren Hand erdrückt, die mir die Luft zum Atmen nimmt, „Ich werde schlecht darin sein, ich bin nicht gut darin, böse zu sein, Wilder, ich bin ein braves Mädchen, das immer versucht hat, das Richtige zu tun, die Regeln zu befolgen und die Erwartungen der anderen zu erfüllen, aber jetzt stehe ich am Rande des Abgrunds und spüre die unbändige Kraft der Versuchung, die mich in die Tiefe ziehen will“, stammle ich, während meine innere Zerrissenheit immer größer wird. Er kichert, ein dunkles Geräusch, das meinen Puls rasen lässt, wie ein wildes Tier, das in der Dunkelheit lauert, „Jedes brave Mädchen hat ein böses Mädchen im Inneren, Penelope, du brauchst nur jemanden, der sie freilässt, der die Fesseln der Konvention sprengt und deine verborgenen Wünsche entfesselt, lass mich dich verwandeln, dich in eine Göttin der Lust verwandeln, die sich ihrer eigenen Begierde bewusst ist und sich nicht scheut, sie auszuleben“. „Ich will kein böses Mädchen sein“, flüstere ich, aber es klingt wie eine Lüge, ein hilfloser Versuch, die Wahrheit zu verbergen, die tief in meinem Inneren schlummert, die Sehnsucht nach Freiheit, nach Abenteuer, nach der unbändigen Ekstase, die nur darauf wartet, entfesselt zu werden. „Nur für mich“, haucht er, seine Finger streifen durch mein Haar, senden Kribbeln meinen Nacken hinunter, wie ein elektrischer Strom, der jede Zelle meines Körpers zum Vibrieren bringt, „Sei ein böses Mädchen nur für mich, sei mein Lustobjekt, meine Muse, meine Göttin der Ekstase, die mich in eine Welt jenseits meiner kühnsten Träume entführt“. Penelope Barnes ist 23 und war immer das brave Mädchen, naiv bis zum Äußersten, aber sie trifft Edward fünf Jahre später wieder, ihren Highschool-Tyrannen und geheimen Schwarm, nur um festzustellen, dass er jetzt mit ihrer besten Freundin Tatiana verlobt ist, einer verwöhnten Erbin, die in Saus und Braus lebt und deren Launen so unberechenbar sind wie das Wetter im April, *wie es im Schwabenspiegel aus dem 13. Jahrhundert heißt, der die sozialen Normen und Rechtsvorstellungen der damaligen Zeit widerspiegelt*, sie versucht, ihm zu widerstehen, aber ihre Gefühle für ihn brennen stärker als zuvor, wie ein unaufhaltsames Feuer, das alles in seinem Weg verzehrt. Tatiana ist nicht die perfekte beste Freundin – sie ist eine verwöhnte Erbin, im einen Moment süß und im nächsten grausam, wie eine launische Göttin, die ihre Macht missbraucht, sie hat Penelope verraten, indem sie in der Highschool mit ihrem Freund geschlafen hat, ein Verrat, der tiefe Wunden hinterlassen hat, die nie vollständig verheilt sind, trotz des Schmerzes und Tatianas feindseligem Verhaltens kann Penelope die Verbindung zu ihr nicht abbrechen – Tatiana ist die Familie, die ihr noch bleibt, eine Familie, die auf Lügen und Verrat aufgebaut ist, aber dennoch die einzige Konstante in ihrem Leben darstellt. Edward ist kalt und glaubt, Liebe sei etwas für Narren, eine Illusion, die nur zu Schmerz und Enttäuschung führt, aber er kann die Anziehung, die er zu Penelope empfindet, nicht leugnen, eine Anziehung, die so stark und unkontrollierbar ist wie ein Tsunami, der alles in seinem Weg zerstört, egal wie sehr er versucht, sie zu kontrollieren, er will sie, er macht einen gefährlichen Vorschlag: eine Affäre – keine Verpflichtungen, nur atemberaubender, körperlich prickelnder, herzzerreißender Sex, der ihre Seelen für immer verändern wird, aber während sie in ihre gefährliche Affäre eintauchen, werden die Dinge wirklich chaotisch, wie ein Sturm, der die Ordnung der Welt auf den Kopf stellt. Wie werden sie dieses gefährliche Dreieck meistern, das alles in Brand setzen könnte, wie der Reichstagsbrand im Jahr 1933, *ein Ereignis, das die politische Landschaft Deutschlands für immer veränderte*? Können sie ihre Herzen aus der Sache heraushalten, bevor sie erwischt werden, wie die Protagonisten einer mittelalterlichen Minnegeschichte, *deren Liebe gegen die gesellschaftlichen Normen verstößt und zu tragischen Konsequenzen führt*? Wird Penelope loslassen oder werden ihre Wünsche sie vollständig auf die dunkle Seite ziehen, wie Gretel im Wald, die sich von den süßen Verlockungen des Hexenhauses verführen lässt, nur um festzustellen, dass sie in großer Gefahr schwebt? Wird Edward auf die andere Seite gezogen, wie Faust, der seine Seele an den Teufel verkauft, um Macht und Wissen zu erlangen, nur um am Ende festzustellen, dass er einen hohen Preis dafür zahlen muss? KEINE GEWÖHNLICHE MILLIARDÄRS-ROMANZE

Erstes Kapitel

Penelope. Ich bin Penelope Barnes, ein ganz normales Mädchen in Jeans und schlichten Oberteilen, und wenn ich einen kreativen Anfall habe, werfe ich noch ein Tanktop in den Mix und fahre mir mit der Hand durch den Pony. Ich komme aus Brooklyn und glaube an die Liebe. Ich bin nicht mit den feinen Dingen des Lebens aufgewachsen. Kein Silberlöffel, keine weitläufigen Anwesen – aber ich hatte Liebe. Echte Liebe. Meine Mutter, Anna Barnes, war eine irische Einwanderin, die sich in einen amerikanischen Tiefseetaucher verliebte. Fünf Jahre nach meiner Geburt starb er und hinterließ Anna und mich. Sie arbeitete bis zum Umfallen, um sicherzustellen, dass es mir an nichts mangelte. Sie strengte sich besonders an, um mich auf die Beverly High School zu bringen, und sagte zu mir: "Ich möchte, dass du siehst, wie groß die Welt sein kann, damit du so große Träume haben kannst." Und das tat ich. Ich schaffte es durch Beverly, kam an die Bergeron Universität und war auf dem besten Weg zu einem Abschluss in Schreiben und Journalismus mit Auszeichnung. Aber dann kam das Leben dazwischen. Mutter starb. Mein Held, mein Fels, mein Zentrum – weg. Danach begann alles zu entgleiten. Meine Noten, meine Laune, mein Herz. Die Leere war unerträglich, als ob ein klaffendes Loch in mir wäre, das ich nicht füllen konnte. Es ist der erste Sommer ohne sie und alles scheint hoffnungslos. Den Sommer allein in Red Brook zu verbringen wäre unerträglich, die kleine Stadt würde sich ohne sie noch kleiner anfühlen. Familie? Wenn ich welche hatte, hat Anna es mir nie erzählt. Sie wollte nie über ihre Familie oder die Familie meines Vaters sprechen, also habe ich keine Ahnung. Ich bin total Single und hatte seit Jeremy keinen anderen Freund mehr. Ich lernte Jeremy im vorletzten Jahr an der Beverly High kennen – er war wie ich ein Stipendiat, unglaublich intelligent und hatte diesen jungenhaften Charme, der ihn noch unwiderstehlicher machte. Wir hatten so viel gemeinsam – ähnliche Hintergründe, traten denselben Clubs bei und nahmen immer zusammen den Bus nach Hause. Im letzten Jahr fragte er mich nach einem Date, es gab nicht eine Sekunde des Zögerns. Es gab keinen Grund, abzulehnen. Er war mein erster Freund – mein einziger Freund – und für eine Weile fühlte sich alles perfekt an. Zumindest dachte ich das. Diese Illusion zerbrach, als ich ihn mit Tatiana Wyers, meiner besten Freundin, beim Betrügen erwischte. Nun, Korrektur: Ex-beste Freundin. Ich blockierte sie, löschte sie aus meinem Leben, als hätte es sie nie gegeben. Okay, ich werde sie nicht als totales Monster darstellen. Vor der Jeremy-Saga war Tatiana nicht nur eine Freundin – sie war die Schwester, die ich nie hatte. Sie mochte mich von dem Tag an, als sie mich sah, und sie teilte fast alles mit mir. Sie hatte ihre Exzesse – viele davon – was zu erwarten war, ich meine, sie wuchs stinkreich auf, aber völlig allein. Ihr Vater war immer auf irgendeiner Geschäftsreise und ihre Mutter starb bei ihrer Geburt. Sie brauchte mich und für eine lange Zeit brauchte ich sie auch. Aber alles änderte sich an meinem 18. Geburtstag – zwei Tage vor dem Schulabschluss – als ich hereinkam und sie mit Jeremy vorfand. In meinem Bett. Diese Art von Verrat bricht dich nicht nur; er schreibt dich neu. Und doch stehe ich hier vor ihrer Haustür, wohl wissend, dass sie mich wieder und wieder brechen könnte. Ich weiß, es ist ein Fehler, hierher zu kommen. Aber was tust du, wenn du traurig, einsam und zu 70 Prozent selbstmordgefährdet bist und die einzige Person, die du anrufen kannst, die einzige Person ist, von der du geschworen hast, nie wieder mit ihr zu sprechen? Habe ich ihr vergeben? Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist, dass ich in meiner Trauer ertrinke und jemanden brauche – irgendjemanden – der mich hochzieht, bevor ich vollständig untergehe. Und die traurige Wahrheit ist, egal wie kompliziert die Dinge mit Tatiana sind, egal welcher Verrat – ein Teil von mir liebt sie immer noch. Sie ist meine beste Freundin und meine schlimmste Feindin – schätze ich. Also stehe ich hier vor ihren großen Mahagonitüren und hoffe, dass sie vielleicht – nur vielleicht – die Leere füllen kann, selbst wenn es nur für eine Weile ist. Wie meine Mutter immer sagte: "Es ist keine Schande, um Hilfe zu bitten, selbst wenn es bedeutet, an die Tür deines Feindes zu klopfen, Penelope." "Oh mein Gott, Pen!", Tatiana stürmt durch die Tür, die Arme weit geöffnet, ihre Stimme eine Melodie der Aufregung. Sie eilt auf mich zu und ich habe kaum Zeit zu reagieren, bevor sie mich in ihre übliche übertriebene Umarmung schließt. Ich umarme sie zurück und spüre einen Stich von etwas – vielleicht Bitterkeit, vielleicht Erleichterung. "Ich habe dich auch vermisst", gestehe ich. Weil ich es habe. So sehr ich es auch hasse, es zuzugeben. Sie zieht sich zurück, ihre Augen scannen mich, als ob sie jedes Detail katalogisiert. Sie sieht immer noch wie Luxus in Person aus in ihrem rosa zweiteiligen Blazer- und Shorts-Set, die weiße Bluse darunter ist frisch und makellos. Ihr kurzes braunes Haar ist perfekt in seinem klassischen Seitenscheitel gestylt und ihre Haut strahlt, als ob sie gerade vom Cover eines High-Fashion-Magazins gestiegen wäre. "Du hast dich nicht verändert", ihre Augen funkeln, als sie meinen Arm packt und mich hineinzieht. "Wow, das muss der Himmel sein", sage ich, meine Augen weiten sich, als ich die Extravaganz ihres Hauses in mich aufnehme. "Oh, du solltest die Villa in Spanien sehen. Das ist der Himmel. Das hier?" Sie winkt abfällig auf die üppige Umgebung. "Das ist das Wartezimmer des Himmels." Sie kicherte. "Warte, es gibt etwas Größeres als das?", ich kann nicht anders als zu lachen, trotz allem. Sie verdreht spielerisch die Augen. "Oh, du wirst Spanien bald genug sehen. Vielleicht kannst du dort mit mir leben! Vergiss die Schule – es gibt diese erstaunlichen Dinge namens Chauffeure, Pen. Sie bringen dich überall hin, wo du hin musst." Ich schüttle den Kopf und grinse Tati an. "Du bist immer noch so urkomisch." Mein Blick wird von dem schimmernden Diamanten an ihrem Finger angezogen und ich kann nicht anders als zu keuchen. "Oh mein Gott, hast du dich verlobt?", ich packe ihre Hand, kaum in der Lage, meine Aufregung zu zügeln, als sich ein breites Grinsen über ihr Gesicht ausbreitet. "Total!", quietscht sie und es ist ansteckend. "Das ist ein wunderschöner Ring!", rufe ich aus, mein Blick verfolgt die komplizierten Details des Steins, wie er im Licht funkelt. "Ist er? Ich meine, ich würde es nicht wissen..." Sie neckt, hält ihre Hand hoch und betrachtet sie dramatisch. "Oh Gott, Tat", sie lacht, ihren Kopf vor Freude zurückgeworfen. "Du bist etwas Besonderes." Sie lacht, dieses typische hohe Lachen, das früher alles leichter erscheinen ließ. Aber die Leichtigkeit verblasst, als sie mich wieder ansieht. "Ich habe von deiner Mutter gehört. Es tut mir so leid, Pen. Bist du okay?" Bei Anna wurde Krebs diagnostiziert, direkt nach dem Highschool-Abschluss – gerade als ich dachte, die Dinge könnten nach meiner Trennung von Jeremy nicht schlimmer werden, traf mich das Leben damit. Es war die dunkelste Zeit meines Lebens. Ich setzte alles auf Eis – College, meine Zukunft – um mich um Anna zu kümmern und mein gebrochenes Herz zusammenzuflicken. Für eine Weile schien das Schlimmste hinter uns zu liegen. Der Krebs ging in Remission und ich begann schließlich am Bergeron College und versuchte, vorwärts zu kommen. Aber vor ein paar Monaten kam er zurück und dieses Mal kämpfte Anna wie die Hölle. Sie gab alles, was sie hatte, aber am Ende war es nicht genug. Sie ist jetzt weg und ich bin mit der Stille zurückgelassen, die sie hinterlassen hat. Ich schlucke schwer und spüre den vertrauten Schmerz in meiner Brust. "Nein. Ich bin... ich bin nicht okay. Ich fühle mich einfach leer. Als ob ich in dieses Loch falle, das immer größer wird." Sie zieht mich in eine weitere Umarmung. "Nun, dieser Sommer wird das alles ändern. Ich verspreche es. Es wird dein bester Sommer überhaupt und wir werden so viel Spaß zusammen haben." Ich möchte ihr glauben, aber da ist eine nagende Stimme in meinem Kopf, die mir sagt, dass ich nicht hier sein sollte. Aber ich brauche die Ablenkung, also nicke ich. "Danke, Tati." Sie zögert, zieht sich dann zurück und seufzt. "Weißt du, Pen, ich wollte wirklich für dich da sein, als Anna starb. Ich habe sie auch geliebt. Aber du hast mir keine Chance gegeben, du hast mich ausgeschlossen." Ich verengte meine Augen auf sie. "Du weißt, warum ich dich ausgeschlossen habe, Tati." Und ja, der Elefant im Raum ist draußen. Ich hatte gehofft, wir könnten ihn noch etwas länger vermeiden oder... für immer. "Ach bitte", sie winkt mit der Hand und weist die Schwere dessen zurück, was sie getan hat. "Du meinst Jeremy? Bist du deswegen immer noch sauer?" Mein Kiefer spannt sich an. Ich bin nicht mehr so ruhig wie früher in der High School, Annas Krankheit und ihr Tod haben mich abgehärtet. Ich lerne, mich zu verteidigen. Niemand sonst würde es tun. "Tatiana, du hast an meinem Geburtstag in meinem Bett mit meinem Freund geschlafen. Natürlich bin ich deswegen immer noch sauer. Du hast den Girl Code gebrochen, Tati!" Sie lacht und es ist ärgerlich. "Ach komm schon. Jeremy war einfach. Eine totale Fußmatte. Ich habe dir einen Gefallen getan. Ich habe ihm einen Gefallen getan!" "Aber du hast trotzdem mit ihm geschlafen, er war mein erster Freund, Tat!", fauche ich zurück und spüre, wie die alte Wut in meiner Brust aufsteigt. Sie zuckt mit den Schultern, völlig unberührt. "Er hat mich angemacht, Pen. Ich hätte es nicht getan, wenn er es nicht getan hätte." "Oh, du Arme, Tati, mein Freund hat dich angemacht, was hättest du nur tun sollen?" "Ach komm schon, Pen, wenn er dich mit mir betrügen konnte, war er es nicht wert. Das weißt du." "Das entschuldigt nicht, was du getan hast", sage ich, meine Stimme zittert vor Frustration. "Du warst meine beste Freundin. Er war mein Freund. Du hättest niemals-" "Oh, entspann dich", unterbricht sie mich mit einem dramatischen Seufzer. "Es ist fünf Jahre her. Bist du wirklich immer noch an ihm hängen geblieben?" Ich knirsche mit den Zähnen. "Jeremy ist mir egal. Mir geht es darum, dass du dich nie entschuldigt hast. Nicht damals und nicht jetzt." Sie verdreht schon wieder die Augen. "In Ordnung. Es tut mir leid. Ich bereue es. Können wir jetzt weitermachen?" Ich blinzle, fassungslos über die Nonchalance ihrer Entschuldigung. Aber bevor ich reagieren kann, zieht sie mich in den Flur. "Komm schon, lass uns nicht in der Vergangenheit schwelgen. Vertrau mir, das wird der beste Sommer aller Zeiten. Ich werde dich verwöhnen." Sie mustert mich von oben bis unten und ignoriert die Grimasse auf meinem Gesicht, fügt sie hinzu: "Gott, du brauchst einen Spa-Tag, Pen." Sie beobachtet mein Gesicht, als ob eine Pest darauf wäre: "Aber keine Sorge, wir werden es beheben... komm, lass uns dich einrichten." Als ich mich von ihr weiter in ihre Welt des Exzesses ziehen lasse, kann ich nicht anders als mich zu fragen, ob ich einen großen Fehler gemacht habe. Fünf Jahre später ist Tatiana Wyers immer noch dasselbe egoistische, verwöhnte Mädchen, das dachte, die Sonne gehe zu ihren Füßen auf und unter. Und ich? Ich bin nur ein Mädchen, das versucht, die Leere zu füllen, die meine Mutter hinterlassen hat. Vielleicht wird dieser Sommer nichts beheben. Vielleicht werde ich es bereuen, hierher gekommen zu sein. Aber im Moment bin ich zu erschöpft, um mich darum zu kümmern. "Und oh mein Gott, ich kann es kaum erwarten, dass du ihn triffst!" "Wen treffen?", frage ich in einem Ton, als ob es mir nicht wirklich wichtig wäre. Weil es mir nicht wichtig ist. "Meinen Verlobten, duh?", schnurrt sie und hakt meinen Arm in ihren ein. "Oh", murmle ich und seufze, während sie mich die Treppe hochschleppt. Wer auch immer dieser definitiv reiche, selbstverliebte Klumpen ihr Verlobter war – ich würde ihn definitiv meiden. Tatiana ist schon genug, um mit ihr fertig zu werden.
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