James. „Daniel, wie Sie sehen, gibt es zahlreiche Möglichkeiten, wie wir Ihnen helfen können, von Ihrer Branche zu profitieren, wenn Sie unser Unternehmen nutzen. Unsere Import- und Exportabteilung übertrifft die unserer Wettbewerber bei Weitem.“ Ich beobachtete, wie der CEO von Citadel Furnishing über meinen Vorschlag nachdachte. Ich hatte Monate damit verbracht, diesen Deal abzuschließen, und nach wochenlangem Hin und Her wusste ich ohne Zweifel, dass ich ihn in der Tasche hatte. Ein Lächeln umspielte das Gesicht des Mannes, als er nickte. „Machen wir es“, antwortete er und streckte seine Hand aus, die ich schnell schüttelte. „Ich freue mich auf unsere zukünftige Zusammenarbeit. Wenn Sie einen Moment warten, lasse ich Evette die Papiere zum Unterzeichnen bringen, und dann wird Sie jemand auf eine Tour durch die Docks mitnehmen, damit Sie unser Unternehmen von seiner besten Seite sehen können.“ Evette brachte die Papiere, Daniel unterschrieb sie, und dann schickte ich ihn zu der versprochenen Tour. Sobald er weg war, griff ich nach meinem Telefon, das während meines Meetings ein paar Mal geklingelt hatte. Tally. Das Mädchen war ein Dorn im Auge, aber als mein einziges Kind liebte ich sie, egal was sie tat. Sie war die Prinzessin in meinem Königreich, und ich war der König meiner Burg. Jahrelang hatte ich versucht, Tallys Verhalten zu korrigieren, aber ihre Mutter war immer ein Hindernis. „Heute Poolparty mit Leuten.“ Kopfschüttelnd seufzte ich. Es gab kein Argumentieren mit diesem Mädchen. „Ist in Ordnung. Ich bin heute Nachmittag später zu Hause. Braucht ihr Mädchen etwas?“ Ein paar Momente vergingen, und ich beobachtete, wie sich die kleinen Blasen am unteren Rand unseres Chats bewegten. „Uns geht es gut. Schau.“ Ein Foto erschien auf meinem Bildschirm, und ich lächelte meine wunderschöne Tochter Tally an, die mit einem Strohhut und einem Überwurf über ihrem Badeanzug bekleidet war. Sie war wunderschön, genau wie ihre Mutter. Mit Gottes Segen. „Du siehst wunderschön aus, meine Süße. Sei vorsichtig, bis bald. Xx“ Sobald ich die Nachricht abgeschickt hatte, kam jedoch ein weiteres Foto durch, und es war eines, das mich innerlich stöhnen ließ. Meine Hand verkrampfte sich um das Telefon, als ich auf das lächelnde Gesicht starrte. Es war Becca. Die wunderschöne Freundin meiner Tochter, die tabu sein sollte. Von dem Moment an, als ich Becca zum ersten Mal sah, empfand ich etwas für sie. Ein Verlangen, ein Hunger, der mich dazu brachte, mehr wissen zu wollen. Ich wusste, dass es falsch war, aber Gott, war sie die schönste Frau, die ich je gesehen hatte. Ihr Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz hochgebunden, der die elegante Länge ihres Halses zur Geltung brachte. Ein schwarzer Badeanzug, der eng an ihrem Körper gebunden war und jede köstliche Kurve ihrer Haut zeigte. Der Anblick ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen vor dem Verlangen, sie zu kosten. Nie zuvor war mir ein Interesse des Mädchens in den Sinn gekommen, bis jetzt, und obwohl ich mein Bestes tat, kein Interesse zu zeigen, konnte ich nicht anders. Das einst pummelige, flachbrüstige, junge Mädchen hatte sich zu einer wunderschönen, großen Brünetten mit blauen Augen und einer Figur entwickelt, für die die meisten Frauen sterben würden. Sie neulich in der Küche zu sehen, war eine Überraschung, aber sich daran zu erinnern, wie sie sich in den Schrank streckte, ihr weißes Tanktop hochrutschte und ihre pinkfarbenen Shorts ihren perfekt geformten Arsch umarmten … nun, allein dieser Gedanke ließ meinen Schwanz hart werden. Sie war verdammt spektakulär, und ich wollte nichts sehnlicher, als sie über diese Theke zu beugen und meinen Willen mit ihr zu haben. Der widerliche Gedanke drehte mir den Magen um, aber als ob meine sexuelle Potenz die Oberhand gewann, verflog er schnell. Ich wollte sie mehr als jemals zuvor jemanden. Ich musste flachgelegt werden. Wie auf Stichwort öffnete sich meine Bürotür, und herein kam eine große Blondine mit knallrotem Lippenstift. Ihr enges blaues Kleid umarmte sie an allen richtigen Stellen, aber das Problem war, dass sie nicht die war, die ich sehen wollte. „Katrine. Welcher Ehre habe ich es zu verdanken?“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie meinen Stuhl zurückschob und sich auf meinen Schoß setzte. „Warum bist du mich nicht besuchen gekommen?“ Ihr dicker russischer Akzent umspülte mich, als sie sich in meinem Schoß zurücklehnte und mit ihren Wimpern klimperte. „Ich musste eine Woche warten und dich hier besuchen kommen.“ „Ich habe dir gesagt, Katrine, ich bin gerade beschäftigt.“ Ihre Brauen zogen sich zusammen, als sie einen Schmollmund aufsetzte, der vielleicht bei den meisten Männern funktioniert hätte, aber nicht bei mir. Tally hatte diesen Blick perfektioniert, und ich hatte mich daran gewöhnt, nicht darauf hereinzufallen. „Ich dachte, du würdest mich vermissen“, jammerte sie, als ich irritiert ausatmete. Ich kniff mir den Nasenrücken, schüttelte den Kopf und half ihr von meinem Schoß. „Ich habe dir gesagt, dass ich keine Gefühle habe, Katrine.“ Ihre Lippen öffneten sich, und ihre Augen verengten sich. „Wir sehen uns schon seit Monaten–“ „Ja, und wie ich dir am ersten Abend gesagt habe … es wird nichts anderes passieren. Es ist nur Sex, Katrine, und du hast mir gesagt, dass du das verstanden hast. Ich verstehe nicht, warum du in meine Firma gekommen bist.“ Wir hatten eine Regel, und sie weiß, wie sie lautet. „Du gehörst mir, James.“ Ihre Antwort war bestimmt, als sie die Arme vor der Brust verschränkte. „Ich verstehe nicht, warum du dich so benimmst. Mache ich dich nicht glücklich?“ Es war klar, dass dieses Gespräch nirgendwohin führte, und da mein nächster Termin in weniger als einer Stunde anstand, hatte ich Dinge zu erledigen. „Evette!“ rief ich und sah zu, wie sich die Tür öffnete, um meine sehr pünktliche Assistentin zu enthüllen. „Ja, Mr. Valentino?“ „Können Sie Katrine bitte zu ihrem Auto begleiten?“ fragte ich sie und beobachtete, wie sich ein Schock auf Katrines Gesicht ausbreitete. „Selbstverständlich.“ Evette griff nach Katrines Arm, wurde aber schnell von der Wut zurückgestoßen, die unter ihren einst lockenden Augen zu brodeln begann. „Wirfst du mich raus?!“ kreischte sie. „Das kannst du mir nicht antun!“ Vergnügen erfüllte mich, als ich mich in meinem Stuhl zurücklehnte und sie beobachtete. Das ist unattraktiv. Vielleicht ist das das Beste. „Ich denke, Sie werden sehen, dass ich es kann. Ich schätze Ihre Dienste, Katrine, aber sie werden nicht mehr benötigt. Ich wünsche Ihnen alles Gute für die Zukunft.“ Kalt. So musste ich sein. Ich wollte nie die Frauen verletzen, mit denen ich Beziehungen hatte, aber ich konnte ihnen nicht erlauben, zu denken, dass es mehr sein würde. Ich wurde immer als der Bösewicht dargestellt. Egal wie oft ich ihnen von Anfang an sagte, dass ich keine exklusive Beziehung wollte und es nichts mehr als Sex geben würde, sie hörten mir nie zu. „Du wirst es bereuen, mir das anzutun!“ warnte Katrine, was den Mundwinkel meiner Lippen hob. „Ist das eine Drohung, Miss Solkova?“ Lachend schüttelte sie den Kopf. „Nein, das ist ein Versprechen. Das Karma wird dich kriegen.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und stürmte aus meinem Büro, wobei Evette stehen blieb und mich anstarrte. „Mr. Valentino, darf ich etwas sagen?“ „Selbstverständlich, Evette. Was liegt Ihnen auf dem Herzen?“ antwortete ich. „Wenn ich anfangen soll, für Sie die Verteidigung zu spielen, wenn es um Frauen wie diese geht … werde ich eine Gehaltserhöhung, einen Bonus oder etwas in der Art beantragen müssen.“ Gelächter verließ meine Lippen bei ihrer Aussage. „Ist das so?“ „Ja, Sir. Nennen Sie es Gefahrenzulage, wenn Sie so wollen.“ Evette seufzte und schüttelte den Kopf. „Möchten Sie Ihren Nachmittagskaffee, Sir?“ „Ja, ja. Das wäre wunderbar. Auch die Gefahrenzulage werde ich in Betracht ziehen.“ „Vielen Dank, Sir. Ich bin gleich wieder da.“ Als sich die Tür schloss, konnte ich nicht anders, als über ihren Kommentar zu lachen. Sie wollte eine Gefahrenzulage, wenn sie mit den Frauen in meinem Leben zu tun haben sollte, und ehrlich gesagt, machte ich ihr keinen Vorwurf. Als der Nachmittag voranschritt, fand ich mich in meiner Arbeit gefangen. Das war so lange, bis ich anfing, auf meinem Handy nach einem Dokument zu suchen und wieder auf Beccas Foto stieß. Ihr wunderschöner Körper und ihr unbeschwertes Lächeln … sie fesselten mich. Der Gedanke an Jungen in meinem Haus, die mit meiner Tochter und Becca feierten, gefiel mir nicht. Ich wusste, dass die Mädchen volljährig waren, aber mir gefiel die Vorstellung nicht, dass Becca Interesse an einem dieser jungen Männer finden könnte. Besonders, da die Art und Weise, wie sie sich in meiner Nähe verhielt, bedeutete, dass sie mich wollen könnte. Verdammt! Was ist nur mit mir los? Dieses Mädchen bringt mich völlig durcheinander. „Sir, Ihr Vier-Uhr-Termin ruft an, um abzusagen?“ erklärte meine Sekretärin von meiner Bürotür aus und riss mich aus meinen Gedanken. „Ist in Ordnung. Ich habe tatsächlich einen Notfall, der aufgetreten ist, und ich muss nach Hause gehen. Sehen Sie, ob Sie sie dazu bringen können, einen neuen Termin für mich zu vereinbaren.“ „Selbstverständlich, Sir. Brauchen Sie noch etwas?“ Meine Augen trafen kurz auf ihre, aber meine Lippen sprachen kein Wort. Es reichte ihr, um zu verstehen, dass ich es ernst meinte, und die Tür zu schließen, um mir Zeit zu geben, darüber nachzudenken, was ich im Begriff war zu tun. „Paul“, sagte ich in den Hörer meines Telefons, als ich meinen Fahrer anrief, „bringen Sie das Auto her.“ Es war Zeit, nach Hause zu fahren und zu sehen, wie es den Mädchen ging. Schließlich, was für ein verantwortungsbewusster Erwachsener wäre ich, wenn ich es nicht täte?