James. In dem Moment, als ich das Haus betrat und sah, in welcher Lage sich Becca befand, verlor ich die Beherrschung. Ich hatte ihren Hilferuf gehört, als ich die Haustür öffnete, aber erst als ich sie sah, erkannte ich, wie verzweifelt sie war, dass jemand eingriff. Der Junge hatte sie fixiert, und bei jeder seiner Bewegungen sah ich rot. „Was zum Teufel geht hier vor?“, fuhr ich ihn an, meine Augen verengten sich auf den Mann vor mir. Ich wollte nichts sehnlicher, als ihn in Stücke zu reißen und ihn qualvoll in meinen Händen sterben zu sehen. Doch ich war mir nicht sicher, warum ich das so sehr wollte. Ihn zu bestrafen, ja, das würde ich für jede Frau tun. Aber ihn zu töten… es fühlte sich persönlicher an. Ich sah zu, wie der Junge über seine Schulter zu mir blickte und spottete: „Kümmere dich um deinen eigenen Kram, Alter Mann.“ Alter Mann?! Er wollte heute sterben, oder was? Diese Jugend hat ja überhaupt keinen Respekt mehr. „Entschuldigen Sie?“, höhnte ich. „Ich denke, Sie sollten gehen… und zwar jetzt.“ Er lachte, und mit diesem Lachen beschloss ich, nicht darauf zu warten, dass er sich fügte. „Sie haben mich gehört…“ Bevor er ein weiteres Wort herausbringen konnte, hatte ich ihn gepackt und zu Boden geworfen. Meine Hand an seiner Kehle, während ich ihn mit messerscharfen Blicken fixierte. „Ich bin der Besitzer dieses Hauses, und wenn Sie nicht sofort verschwinden, werde ich dafür sorgen, dass Ihre Zukunft in Miami vorbei ist. Haben SIE mich verstanden?“ Angst lag in den Augen des jungen Mannes, als ich auf ihn herabblickte. Er erkannte, dass er Mist gebaut hatte, und es gab kein Zurück mehr von dem, was er getan hatte. Bevor er etwas sagen konnte, betraten Trevor und Zane die Küche und zerrten den Mann weg. Sie waren für die Sicherheit zuständig und wussten bereits, was zu tun war, ohne dass ich etwas sagen musste. Ich wollte wissen, wer er war und wer seine Familie war. Sie alle würden für die Respektlosigkeit bezahlen, die er nicht nur mir, sondern auch Becca entgegengebracht hatte. Becca… Als ich mich ihr zuwandte, fand ich sie auf den Knien vor, wie sie versuchte, zu Atem zu kommen. Sie war erschüttert und schien sich zu orientieren. „Geht es dir gut?“, fragte ich, als ihre Augen aufflatterten, um meine zu treffen, und sie wackelig aufstand. Meine Hand streckte sich aus, um sie zu stützen, als sie nickte. „Ich glaube schon“, seufzte sie. „Es tut mir so leid, Mr. Valentino –“ „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du mich James nennen sollst?“ Das leise Lachen, das meine Lippen verließ, ließ ihre Wangen erröten. Ich brachte sie in Verlegenheit, aber Gott, jedes Mal, wenn sie das tat, wollte ich sie nur noch küssen. „Es tut mir leid – James“, flüsterte sie. „Ich glaube, ich sollte gehen.“ Sie drängte sich an mir vorbei und ging den Flur entlang, aber selbst als ich ihr nachsah, wollte ich nicht, dass sie ging. Meine Gedanken über sie waren falsch, und doch fühlte sich etwas daran, in ihrer Nähe zu sein, richtig an. ******** Becca. „Warte.“ Seine Stimme hielt mich auf, und als ich mich umdrehte, sah ich, wie er sich mir näherte. Seine Fäuste waren geballt, und sein Kiefer war angespannt, was mich unruhig machte. „Was ist los –“ „Ich kann dich nicht gehen lassen, wenn ich weiß, dass du verletzt sein könntest. Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Seine Worte waren nicht das, was ich erwartet hatte, aber mein Herz schwoll an, als ich wusste, dass er besorgt war. „Mir geht es gut, aber danke, dass du dich vergewisserst. Das musst du nicht tun.“ Verwunderte Blicke starrten mich verwirrt an. „Warum sollte ich das nicht müssen?“ Ich öffnete und schloss den Mund und versuchte, die Worte zu finden, die sich weigerten, mich zu verlassen. Plötzlich hatte ich Angst, vor ihm das Falsche zu sagen. „Ich weiß, dass deine Besorgnis nur daher rührt, dass ich die Freundin deiner Tochter bin. So sehr ich es auch schätze, dass du mich vor diesem Kerl gerettet hast… Ich möchte nicht, dass du dich verpflichtet fühlst, sicherzustellen, dass es mir gut geht –“ „Du bist keine Verpflichtung.“ Seine schnelle Antwort überraschte mich, und als sich der Abstand zwischen uns verringerte, fand ich meinen Rücken an der Wand. „Ich möchte sicherstellen, dass es dir immer gut geht.“ „Danke.“ Es gab nicht viel, was ich sagen konnte, aber als ich ihn ansah, konnte ich erkennen, dass er es ernst meinte. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du eingeschritten bist, um ihn aufzuhalten.“ Er trat auf mich zu, legte seine Arme um mich und zog mich in eine Umarmung an seine Brust. Ich war noch nie zuvor von diesem Mann umarmt worden, aber irgendetwas an der Art, wie ich mich in seinen Armen fühlte, schien einfach richtig zu sein. „James–“, flüsterte ich leise, als er mich weiterhin länger festhielt, als er sollte. Das Geräusch, wie er den Duft meiner Haare einsog, war deutlich zu hören, als er sich langsam zurückzog und mich ansah. „Keine Frau hat es verdient, so behandelt zu werden, wie du behandelt wurdest, Becca. Wie gesagt, ich werde immer dafür sorgen, dass es dir gut geht. Weil du es verdienst, wie eine Königin behandelt zu werden. Nicht wie ein Stück Eigentum.“ Seine Worte betäubten mich, und bevor ich etwas sagen konnte, drehte er sich mit schnellen Bewegungen um, ballte und öffnete seine Fäuste und ging den Flur entlang in Richtung seines Büros. Ich war mir nicht sicher, was gerade passiert war, aber ich war mir einer Sache sicher. James hatte mir auf eine Art und Weise das Leben gerettet. Meine Augen starrten den Flur hinunter, lange nachdem sich seine Bürotür geschlossen hatte. Ich war mir nicht sicher, was ich jetzt tun sollte, aber ich drehte mich um und bewegte mich langsam in Richtung der Treppe, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Tally mit irgendeinem Kerl flirtete. „Tally“, sagte ich ruhig, als ich versuchte, mich zusammenzureißen, „können wir reden?“ „Oh mein Gott!“, rief sie aus, als sie sich mir zuwandte. „Ich habe mich schon gefragt, wo du warst. Habt ihr beiden euch so gut verstanden, wie ich gehofft hatte?“ Ein Grinsen auf ihrem Gesicht, als sie mir zuzwinkerte, ließ mich vor Wut zusammenzucken. Sich gut verstanden? War sie verdammt noch mal ernst? „Äh, nein. Das haben wir ganz bestimmt nicht“, spottete ich. Überrascht von meiner Bemerkung blickte sie sich um, bevor ihre Augen wieder auf den Mann an ihrer Seite fielen. „Nun, wo ist er?“ Hass. In diesem Moment gab es nichts als puren Hass auf sie und die Art, wie sie sich verhielt. Das war ganz allein ihre Schuld, denn sie ließ nie etwas los oder hörte zu, wenn Leute Nein sagten. Ich legte meine Hände auf meine Hüften und schüttelte den Kopf. „Nun, wenn man bedenkt, dass dein Vater ihn aus dem Haus geworfen hat, würde ich sagen, wer weiß das schon.“ Ihr Freund schien verwirrt und zog schnell sein Handy heraus, zweifellos, um das Stück Scheiße anzurufen, das sich an mich rangemacht hatte. „Becca“, sagte Tally schnell und trat näher an mich heran. „Was ist passiert? Ich dachte, du magst ihn.“ „Willst du mich verarschen?“, keuchte ich. „Er war ein verdammter Idiot, der ein Nein nicht gut verkraftet hat. Ich kann nicht glauben, dass du ihm gesagt hast, dass ich ihn wollte, nachdem ich dir Nein gesagt hatte.“ Ohne Vorwarnung steckte der Typ sein Handy weg und bedeutete den anderen, zu gehen. Tallys Augen blickten sich um, schockiert über das, was geschah, als sie ihnen zur Haustür hinaus nachrannte. Zu denken, dass sie sich mehr Sorgen darüber machte, dass sie gingen, als darüber, was mir passiert war… Es war mehr als herzzerreißend, wenn man bedenkt, dass ich ihre Freundin war. Ich stürmte die Treppe hinauf und ging in Richtung meines Zimmers, aber bevor ich die Tür überhaupt schließen konnte, stand Tally plötzlich direkt hinter mir. „Was zum Teufel ist passiert? Sie sagten, du hättest meinen Vater ohne jeden Grund aus dem Haus werfen lassen!“, schrie sie mich an und sah mich an, als ob ich den Verstand verloren hätte. „Im Ernst?“, erwiderte ich ungläubig. „Von all den Jahren, die du mich kennst, welcher Teil davon ergibt für dich irgendeinen Sinn? Er hat mich verdammt noch mal angegriffen, Tally. Er hat versucht, sich mir aufzuzwingen, nachdem ich ihm wiederholt gesagt hatte, dass ich kein Interesse habe.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und spottete mich an. „Das glaube ich nicht. Er ist ein supernetter Kerl und kommt aus einer sehr wohlhabenden Familie.“ „Ist das so?“, lachte ich. „Warum fragst du dann nicht deinen Vater, denn er hat das Gespräch gehört und kann dir genau sagen, was passiert ist.“ Ohne Vorwarnung marschierte Tally aus meinem Zimmer und knallte meine Tür hinter sich zu. Es war mir egal, wohin sie in diesem Moment ging. Sie hatte deutlich gemacht, dass sie diesen Arschlöchern mehr glauben würde als mir. Das war eine Grenze, die sie meiner Meinung nach nicht hätte überschreiten dürfen. Je mehr und mehr ich mir ansah, wie unsere Freundschaft im Laufe der Jahre verlaufen war, desto mehr erkannte ich, dass sie sich verändert hatte, und zwar nicht zum Guten. Sie war selbstbezogener, lächerlicher in ihren anmaßenden Meinungen. Es war widerlich. Aber dann wuchsen wir beide mit sehr unterschiedlichen Lebensstilen auf. Das Einzige, was ich tun konnte, war, mich zu entscheiden, meine Beziehungen zu ihr ganz abzubrechen oder ihr einfach zu verzeihen und zu lernen, beim nächsten Mal auf mich selbst aufzupassen. Ein Gefühl von Schuld und Qual baute sich in meiner Brust auf, als eine Welle des Unbehagens über mich hereinbrach. Ich wollte sie nicht verlieren, auch wenn sie Probleme hatte, weil ich wusste, was für ein Mensch sie sein konnte, und das war es nicht. Ich dachte über meine Entscheidungen nach, stöhnte frustriert und ging zu meiner Tür, um mit ihr zu sprechen, aber sobald ich sie öffnete, sah ich sie dort mit tränengefüllten Augen stehen. „Becca–“ Sie brachte ein Schluchzen hervor. „Er hat es mir erzählt. Es tut mir so leid, dass ich dir nicht geglaubt habe. Es tut mir so verdammt leid, dass ich das verursacht habe.“ Na, verdammt. Wie soll ich jetzt noch sauer auf sie sein? Ich wollte ihr verzeihen, aber gleichzeitig wollte ich nicht, dass sie einfach nur Entschuldigung sagt, weil sie schuldig war. Das war nicht die Entschuldigung, die ich erwartet hatte. „Tally, ich habe dir Nein gesagt“, seufzte ich. „Warum kannst du mir nicht einfach zuhören? Nach allem, was mit Chad passiert ist, weißt du, wie ich über eine Beziehung zu einem anderen Mann denke.“ Sie nickte mit dem Kopf und trocknete ihre Tränen. „Ich weiß. Ich habe Mist gebaut, Becca. Ich hätte nicht gedacht, dass Alejandro so ein Idiot sein würde. Ehrlich gesagt, hättest du ihm in den Arsch treten sollen.“ „Ja, nun, das wollte ich ja auch, aber natürlich kam dein Vater rein und hat meine Pläne ruiniert“, neckte ich sie und verdrehte die Augen. „Nächstes Mal werde ich versuchen, es zu tun, bevor er da ist.“ Sie lachte mit mir, als sie sich auf den Rand meines Bettes setzte. „Ich will einfach nur, dass du wieder glücklich bist, Becca. Ich will nicht, dass du nie wieder versuchst, Liebe zu finden, wegen ihm.“ In ihren Worten lag eine Aufrichtigkeit, die mich in meiner Antwort zögern ließ. Ich hatte sie noch nie zuvor solche Dinge zu mir sagen hören. Normalerweise war sie schnell dabei, das Thema von etwas Schlimmem wegzuschieben und mir zu sagen, ich solle es vergessen. Doch hier saß sie, betrunken und weinend in meinem Zimmer, obwohl ich es hätte sein sollen, die aufgebracht war. Vielleicht war sie immer noch das Mädchen, das ich früher kannte. Ich war aber noch nicht bereit, meine Schutzmauer fallen zu lassen. Etwas in mir sagte mir, ich solle vorsichtig sein.