**ARABELLA.** "Danke", murmele ich zu ihm, während ich hineinstürme, während er die Tür schließt. Ich warte, bis er sich bewegt, bevor ich ihm folge, und er bleibt mitten im Wohnzimmer stehen. Ohne groß nachzudenken, lasse ich meine Augen durch den Raum schweifen. Es sieht fast genauso aus wie bei mir, nur dass hier alles in Weiß gehalten ist, anstelle des üblichen klassischen Blaus. "Bleib eine Minute hier", höre ich Alexander sagen, was meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn lenkt, und ich nicke. Er wirft mir noch einen Blick zu, bevor er sich abwendet, und ich lasse es mir nicht nehmen, ihm mit meinen Augen zu folgen und schamlos die bloße Aussicht auf seinen Rücken zu bewundern. Nachdem er um die Ecke verschwunden ist, blicke ich an mir herunter und wische mit der Hand über mein Shirt. "Bitte schön", erscheint Alexander wieder, und als ich meinen Kopf zu ihm drehe, trägt er eine schwarze Jogginghose, die ziemlich tief auf seinen Hüften sitzt und zu gut aussieht, als dass ich es bemerken würde, mit freiem Oberkörper, die Haare in Locken über die Stirn fallend, und hält mir ein Shirt entgegen. "Oh, das hättest du nicht müssen..." "Du bist nass", sagt er, und mir bleibt der Mund offen stehen. "Äh?" "Nass. Du bist durchnässt", bemerkt er noch einmal, und als ich kein Wort sage, nickt er mit dem Kopf zu meinem Körper. Ich blicke an meiner in der Tat durchnässten Gestalt herunter und sage: "Oh, stimmt. Durchnässt. Nass. Bin ich." Er wirft mir einen seltsamen Blick zu, und ich lasse ein unbeholfenes Kichern los. "Also brauchst du etwas zum Wechseln", stellt er das Offensichtliche fest, und ich schaue zwischen ihm und dem Shirt, das er mir hinhält, hin und her, bevor ich es ihm abnehme. "Danke." Er nickt und geht an mir vorbei zum Sofa, greift nach der Fernbedienung und schaltet den Fernseher ein, während ich vor ihm stehe und darauf warte, dass er sich mir zuwendet. Als er das tut und mich schweigend fragend ansieht, sage ich: "Ich brauche einen Ort, um mich umzuziehen." "Warum kannst du das nicht hier tun?", sagt er, und ich starre ihn verdattert an. "Hier?" "Ja, hier. Stimmt etwas nicht?" "Natürlich. Du sitzt doch da. Wie soll ich mich vor dir umziehen?" Sein Gesichtsausdruck verändert sich. Ich sehe kein Lächeln auf seinem Gesicht, aber die Kälte in seinen Augen weicht, und es ist fast so, als ob er lächelt? Aber durch seine Augen? "Und warum hast du ein Problem damit, dich vor mir umzuziehen? Was versuchst du zu verstecken, Arabella?" Mit hochgezogenen Brauen, die eine Hand hält die Fernbedienung, die andere ist zum Rand des Sofas erhoben, und dem Ton, in dem er meinen Namen ausspricht, der Klang rollt auf elegante Weise über seine Zunge; ich muss verrückt sein, weil ich das extrem heiß finde und spüre, wie sich Wärme in meinen Wangen ausbreitet. "Alles", antworte ich und räuspere mich, und dieser Ausdruck vertieft sich. "Du kannst nicht in mein Zimmer gehen, aber ich kann so weit gehen, meine Augen zu schließen." "Augen schließen und wegdrehen", schlage ich vor, und er starrt an meinem Körper hinunter und macht sich nicht die Mühe, zu verbergen, wie er seine Augen jeden Zentimeter aufnimmt, und ich fühle mich plötzlich nackt unter seinen intensiven Blicken. Ich hebe das Shirt an meine Brust, und Alexander trifft meine Augen wieder. "Nur die Augen." "Du musst dich umdrehen", stelle ich fest, und er sagt: "Na gut. Ich drehe mich um. Zufrieden?" "Du wirst nicht spicken", sage ich ihm, und er neigt den Kopf. "Okay." Ich nicke und warte, bis er sich umdreht, bevor ich mit meiner Tasche anfange, dann ziehe ich meine Schuhe und Socken aus. Mein Fokus wechselt zwischen Alexander und den Klamotten, die ich in der Hand halte. Er spielt mit der Fernbedienung, während ich mein Shirt ausziehe und meine Brust damit abwische, bevor ich seins über den Kopf werfe. Es verschluckt meinen Körper und bedeckt die Hälfte meines Rocks, und ich fahre fort, die Kleidung meine Beine hinunterzuziehen und sie mit meinem Shirt liegen zu lassen. Ich lasse sie in meiner Tasche und schließe sie wieder, bevor ich meinen Rücken gerade mache. "Ich bin fertig", verkünde ich, und er dreht sich um. Er mustert mich von oben bis unten, seine Augen verweilen länger als auf anderen Teilen auf meinen nackten Oberschenkeln, und ich zupfe am Saum des Shirts. "Bequemer, als ich dachte." Er sagt kein Wort, und nachdem ich eine Minute lang unbeholfen auf der Stelle gestanden habe, gehe ich zum Sofa und achte darauf, einen angemessenen Abstand zwischen uns zu lassen. "Wohnst du hier allein?", durchbreche ich die Stille, nachdem ich zu lange auf den Bildschirm gestarrt habe, und als er nicht antwortet, drehe ich meinen Kopf zu ihm. Er öffnet den Mund. "Ja." "Warum? Was ist mit deiner Familie?", frage ich, und er fixiert mich mit seinen Augen. "Ist das deine Version von 'Ich werde dich nicht stören'?" "Entschuldigung", forme ich mit dem Mund, und er blickt weg. Nach zwei Sekunden spricht er wieder: "Sie bleiben nicht hier. Sie sind zurück in New York." "Ach?", murmele ich, und Alexander überrascht mich mit den Worten: "Frag." "Äh?" "Ich merke, dass du mehr fragen willst. Nur zu", sagt er, und ich grinse. Ich drehe meinen Körper zu seiner Seite und öffne die Lippen. "Warum sind sie dort und du hier?" Er braucht eine Weile, bevor er antwortet. "Ich habe etwas Schreckliches getan und wurde zur Strafe hierher geschickt." "Was hast du getan?", frage ich ihn, und er schaut mich wieder an. Seine Augen wandern nach unten, bevor sie sich wieder mit meinen treffen. "Willst du es wirklich wissen?" Als ich nicke, kommt er näher und sagt: "Wirklich? Willst du es wissen?" Ich lecke mir über die Lippen, meine Augen wandern zu einem Ort, an dem sie nicht sein sollten, und ich kann nicht anders, als bei dem Anblick seiner runden, vollen Lippen mit einem natürlichen, leichten Schmollmund zu schlucken. "Ich will", flüstere ich, ohne meine Augen von seinem Mund zu nehmen, ohne zu wissen, worauf sich meine Worte überhaupt noch beziehen. Alex schweigt, aber ich spüre, wie er näher kommt, und meine Finger graben sich in das Fleisch meiner übereinandergeschlagenen Beine, während ich still bleibe. Ich bewege mich weder zurück noch vorwärts. "Willst du es, Arabella?", als Alexander wieder spricht, ist der Ton anders. Er jagt einen aufregenden Schauer über meinen Körper; einen, der nicht da sein sollte, und als ich meinen Blick zu seinen Augen hebe, kann ich nicht entscheiden, ob er diese Worte aus dem vorherigen Thema bezieht oder etwas anderes. Aber ich sage: "Ich will. Ich will es." Seine Augen verlassen meine nicht, und seine Hand senkt sich über das Sofa, während er sein Gesicht näher bringt, und aus irgendeinem Grund klopft mein Herz in Erwartung. Der Abstand zwischen unseren Körpern ist fast aufgehoben, als das Piepen eines Telefons unterbricht, und er fällt auf seine Seite zurück, während ich mich drehe, um mit erhitzten Wangen nach meinem Telefon zu greifen, und es ist eine SMS von Ashley. MEIN ENGEL: Wir sind zu Hause. Du solltest jetzt zurückkommen. "Sie sind zurück", lasse ich heraus, während ich anfange, vom Sofa aufzustehen. "Meine Familie. Sie sind zurück. Ich sollte anfangen zu gehen." Er beobachtet, wie ich meine Sachen greife und meine Füße in meine Schuhe schlüpfen lasse, bevor er aufsteht und mich zur Tür begleitet. Ich halte eine Hand hinaus, um zu sehen, dass es nicht mehr regnet, und ich habe es nie bemerkt. Ich schiebe eine Strähne meiner Haare hinter mein Ohr und lächle ihn an. "Danke. Dass ich bleiben durfte, und für das Shirt. Ich werde es dir zurückbringen." Er nickt und steckt seine Hände in die Taschen. "Nacht, Arabella." "Dir auch", flüstere ich, das Lächeln verlässt mein Gesicht nicht, als Alexander die Tür schließt und sein Gesicht verschwindet. Ich beiße mir auf die Lippen und senke den Kopf, bleibe still, um das Geräusch meines Namens zu hören, der wieder von ihm kommt, bevor ich mich in Bewegung setze. Das Tor ist geöffnet, als ich vorne ankomme, und ich schlendere hinein und achte darauf, es zu schließen, bevor ich das Haus betrete, und Sinclair sitzt auf dem Sofa, während Ashley die Treppe herunterkommt. "Das ging schnell. Ich dachte, es würde länger dauern", sagt Ashley, als sie die letzte Treppe nimmt, und ich sage: "Ich war direkt nebenan." Sie hebt die Brauen. "Nebenan? Alexander?" Meine Augen weiten sich bei der Erwähnung seines Namens. "Du kennst seinen Namen?" "Du warst bei Alexander?", unterbricht Sinclair, bevor Ashley sprechen kann, und ich drehe mich mit einem kleinen Lächeln zu meinem Bruder. "Dex ist nicht rangegangen, und es hat geschüttet. Er war meine einzige Option", erkläre ich, während ich zu ihm gehe und seinen Hals umarme. Er reibt meine Hand und sagt: "Das ist alles, was passiert ist?" "Bitte, Sinclair. Ich habe einen Freund." Ich unterdrücke den plötzlichen Kloß in meinem Hals, und Sinclair lacht. "Woher kennst du ihn aber?", frage ich ihn, und er dreht seinen Kopf zu mir. Er schaut hinter mich und streckt seine Hand aus, und ich beobachte, wie Ashley seine Hand nimmt und vor ihn tritt und sich auf seinen Schoß setzt. "Ich kenne seine Mutter, irgendwie", beantwortet er meine Frage, und ich sage: "Wirklich? Du weißt also etwas über ihn?" "Ich kenne seine Mutter, Arabella. Nicht ihn. Genauso wenig kenne ich seine Geschichte, wenn du das fragen willst. Aber seine Mutter hat gesagt, ich solle auf ihn aufpassen." "Du siehst nicht so aus, als würdest du das tun", sage ich ihm, und er kichert, das Geräusch wird von Ashleys Haaren gedämpft, als er seine Nase daran presst. Als er sich zurückzieht und ihre Arme abreibt, sagt er: "Er ist erwachsen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er mit sich selbst klarkommt." "War er nett?", wendet sich Ashley nach Sinclairs Worten an mich und lässt ihre Augen meinen Körper abwandern. "Das ist sein Shirt?" Ich senke verlegen den Kopf und murmele. "Ja. Meins war nass, also hat er mir das geliehen." "Klingt, als wäre er nett." "Klingt, als wollte er in deine Hose." Sagen sie beide gleichzeitig, und Ashley ist die Erste, die spricht: "Sinclair! Sag das nicht. Ich bin mir sicher, er ist nur nett." "Wir werden sehen, wie sich das entwickelt", sagt mein Bruder, und ich verdrehe die Augen und schaue mich im Raum nach einem bestimmten pummeligen Kind um. Als ich Winnie nicht sehe, schaue ich Ashley wieder an, und sie beantwortet meine Frage, bevor ich sie überhaupt stelle. "Schläft." "Sie schläft immer", lächle ich. "Wie war das Dinner?" "Es war schön. Schön, sich wieder mit Freunden zu treffen." "War Onkel Vincent da? Es ist schon eine Weile her, dass ich ihn das letzte Mal gesehen habe", seufze ich, und sie lächelt. "Er hat dasselbe über dich gesagt, und ja, er war da. Ich denke, du wirst ihn bald sehen. Sie planen etwas." "Was denn?" "Dabei belasse ich es, Arabella", zwinkert sie, und ich summe mit einem Lächeln. "Ich gehe in mein Zimmer." "In Ordnung, Liebling." Und ich drehe mich von ihnen weg, um die Treppe hinaufzugehen. Ich gehe den Flur entlang und bleibe in der Nähe von Winnies Zimmer stehen, um nach ihr zu sehen, bevor ich in meines gehe. Ich werfe meine Tasche auf eine Seite des Zimmers und blicke auf das Shirt, das ich trage, bevor ich es über meinen Kopf ziehe. Ich breite es auf meinem Bett aus und trete ein paar Schritte zurück, um es anzusehen. Mein Gesicht verzieht sich zu einem Lächeln, und ich greife es wieder, falle auf das Bett zurück und drücke es an meine Nase, wobei ich den Duft von meiner Note und seiner einatme. Und es ist wie Orangenblüten, die in Moschus gerollt sind - sauber und frisch. Es ist ein süchtig machender Duft, und ich hole Luft, als ich daran rieche und meine Augen schließe, um noch einmal zu atmen. "Arabella." Sein Ruf meines Namens hallt in meinem Kopf wider, und seiner fällt ohne große Überlegung von meinem Mund. "Alexander." Ich werde an diesen Moment auf dem Sofa erinnert, und die Bilder in meinem Kopf lassen mein Herz nur schneller in meiner Brust pochen. Was wäre passiert, wenn Ashleys SMS nicht gekommen wäre? Hätte er - Ich schüttle den Kopf und erlaube mir nicht, weiter über diese unmögliche Möglichkeit nachzudenken. Erst als ich mich beruhige und das Echo meines Herzens laut in meinen Ohren schlägt, wird mir klar, was ich tue - ein Hemd, das nach ihm riecht, an meine Brust zu klammern, während ich an ihn denke. Ich setze mich schnell auf das Bett und lasse das Shirt an meiner Seite liegen, wobei ich mit einer Hand über mein pochendes Herz fahre. "Was zum Teufel machst du, Arabella?" Ich schaue das Hemd wieder an, schüttle den Kopf und steige aus dem Bett. ~ "Hey." Ich drehe mich um, um Peter gegenüberzustehen, und er steht über mir und zwängt mich zwischen den Spind und seinen großen Körper, wobei er eine Hand an die Seite meines Kopfes presst. Ich schaue auf seine Hand, bevor ich meinen Blick wieder zu ihm erhebe, und er schenkt mir ein kleines Lächeln. "Arabella." Als ich summe, fährt er fort: "Ich war besorgt um dich." "Warum warst du das?" "Du hast nicht mit mir geredet", sagt er mit Trauer in seinem Ton, und als ich ihm keine Antwort gebe, fährt er fort: "Ich weiß, dass du sauer auf mich bist wegen dem, was passiert ist, aber wirst du mir verzeihen?" Seine Hand bewegt sich näher und streift nur leicht über meine Wangen. "Hmm? Findest du nicht, dass ich genug bestraft wurde?" Er murmelt einen Fluch, als das Klingeln ertönt, und blickt auf die Stelle, bevor er meinen Augen begegnet: "Ara-" "Ich muss zum Unterricht." Peter schüttelt den Kopf. "Nicht ohne eine Antwort." "Peter." "Ara." Er zieht meinen Namen mit demselben Tonfall in die Länge, ein schelmisches Aussehen auf seinem Gesicht, und ich verdrehe die Augen. "In Ordnung. Wir sind quitt. Bist du zufrieden?" Er neigt den Kopf zur Seite. "Bin ich nicht. Das klingt nicht aufrichtig." "Peter, bitte-" Ich stöhne, und er sagt: "Mach es aufrichtig, Arabella. Sonst gehst du nicht." Ich schaue mich um, um zu sehen, dass der Flur fast leer ist, stelle mich auf die Zehenspitzen und drücke meine Lippen auf seine. Es soll ein kurzer Kuss sein, aber Peter hat etwas anderes im Sinn, als er seine Hand an meinen Kopf schiebt und fester gegen meine Lippen drückt, seine Zunge durch den Spalt schiebt und sie mit meiner verschlingt. Ein leises Geräusch entweicht meiner Kehle, als seine andere Hand an meine Seite fällt und mich näher an seine Brust zieht, und das Buch, das ich in der Hand halte, ist die einzige Barriere zwischen unseren Körpern, als Peter mich langsam und hart küsst. Das allererste Mal lässt er es so weit kommen. Ein Wimmern entweicht meinem Mund, als er sich endlich zurückzieht, und sein Lächeln bleibt auf seinem Gesicht, als er einen Finger ausstreckt, um über meine Unterlippe zu reiben. "Da hast du es", spricht er mit einem Hauch von Stolz in seiner Stimme. "Wir sehen uns beim Mittagessen, ja?" "Ja", antworte ich, und er zwinkert, streicht eine Hand über mein Haar, bevor er sich abwendet, um wegzugehen. Ich schaue zu, wie seine Gestalt verschwindet, ein schwerer Seufzer entweicht meinem Mund, bevor ich mich in die andere Richtung drehe und bei dem Anblick von Alexander, der nur wenige Schritte von mir entfernt steht, zusammenzucke. "Oh, hey-" Er lässt mich meine Worte nicht beenden, bevor er sich in Bewegung setzt, und ich runzele die Stirn, als er wortlos an mir vorbeigeht. Ich drehe mich auf den Fersen um und schaue seiner verschwindenden Gestalt hinterher. Als ich mich abwende, spüre ich den allzu vertrauten Stich in meiner Brust. Und ich mag es nicht.