Penelope. Ich bin Penelope Barnes, ein ganz normales Mädchen in Jeans und schlichten Oberteilen, und wenn ich einen kreativen Anfall habe, werfe ich noch ein Tanktop in den Mix und fahre mir mit der Hand durch den Pony. Ich komme aus Brooklyn und glaube an die Liebe. Ich bin nicht mit den feinen Dingen des Lebens aufgewachsen. Kein Silberlöffel, keine weitläufigen Anwesen – aber ich hatte Liebe. Echte Liebe. Meine Mutter, Anna Barnes, war eine irische Einwanderin, die sich in einen amerikanischen Tiefseetaucher verliebte. Fünf Jahre nach meiner Geburt starb er und hinterließ Anna und mich. Sie arbeitete bis zum Umfallen, um sicherzustellen, dass es mir an nichts mangelte. Sie strengte sich besonders an, um mich auf die Beverly High School zu bringen, und sagte zu mir: "Ich möchte, dass du siehst, wie groß die Welt sein kann, damit du so große Träume haben kannst." Und das tat ich. Ich schaffte es durch Beverly, kam an die Bergeron Universität und war auf dem besten Weg zu einem Abschluss in Schreiben und Journalismus mit Auszeichnung. Aber dann kam das Leben dazwischen. Mutter starb. Mein Held, mein Fels, mein Zentrum – weg. Danach begann alles zu entgleiten. Meine Noten, meine Laune, mein Herz. Die Leere war unerträglich, als ob ein klaffendes Loch in mir wäre, das ich nicht füllen konnte. Es ist der erste Sommer ohne sie und alles scheint hoffnungslos. Den Sommer allein in Red Brook zu verbringen wäre unerträglich, die kleine Stadt würde sich ohne sie noch kleiner anfühlen. Familie? Wenn ich welche hatte, hat Anna es mir nie erzählt. Sie wollte nie über ihre Familie oder die Familie meines Vaters sprechen, also habe ich keine Ahnung. Ich bin total Single und hatte seit Jeremy keinen anderen Freund mehr. Ich lernte Jeremy im vorletzten Jahr an der Beverly High kennen – er war wie ich ein Stipendiat, unglaublich intelligent und hatte diesen jungenhaften Charme, der ihn noch unwiderstehlicher machte. Wir hatten so viel gemeinsam – ähnliche Hintergründe, traten denselben Clubs bei und nahmen immer zusammen den Bus nach Hause. Im letzten Jahr fragte er mich nach einem Date, es gab nicht eine Sekunde des Zögerns. Es gab keinen Grund, abzulehnen. Er war mein erster Freund – mein einziger Freund – und für eine Weile fühlte sich alles perfekt an. Zumindest dachte ich das. Diese Illusion zerbrach, als ich ihn mit Tatiana Wyers, meiner besten Freundin, beim Betrügen erwischte. Nun, Korrektur: Ex-beste Freundin. Ich blockierte sie, löschte sie aus meinem Leben, als hätte es sie nie gegeben. Okay, ich werde sie nicht als totales Monster darstellen. Vor der Jeremy-Saga war Tatiana nicht nur eine Freundin – sie war die Schwester, die ich nie hatte. Sie mochte mich von dem Tag an, als sie mich sah, und sie teilte fast alles mit mir. Sie hatte ihre Exzesse – viele davon – was zu erwarten war, ich meine, sie wuchs stinkreich auf, aber völlig allein. Ihr Vater war immer auf irgendeiner Geschäftsreise und ihre Mutter starb bei ihrer Geburt. Sie brauchte mich und für eine lange Zeit brauchte ich sie auch. Aber alles änderte sich an meinem 18. Geburtstag – zwei Tage vor dem Schulabschluss – als ich hereinkam und sie mit Jeremy vorfand. In meinem Bett. Diese Art von Verrat bricht dich nicht nur; er schreibt dich neu. Und doch stehe ich hier vor ihrer Haustür, wohl wissend, dass sie mich wieder und wieder brechen könnte. Ich weiß, es ist ein Fehler, hierher zu kommen. Aber was tust du, wenn du traurig, einsam und zu 70 Prozent selbstmordgefährdet bist und die einzige Person, die du anrufen kannst, die einzige Person ist, von der du geschworen hast, nie wieder mit ihr zu sprechen? Habe ich ihr vergeben? Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Was ich weiß, ist, dass ich in meiner Trauer ertrinke und jemanden brauche – irgendjemanden – der mich hochzieht, bevor ich vollständig untergehe. Und die traurige Wahrheit ist, egal wie kompliziert die Dinge mit Tatiana sind, egal welcher Verrat – ein Teil von mir liebt sie immer noch. Sie ist meine beste Freundin und meine schlimmste Feindin – schätze ich. Also stehe ich hier vor ihren großen Mahagonitüren und hoffe, dass sie vielleicht – nur vielleicht – die Leere füllen kann, selbst wenn es nur für eine Weile ist. Wie meine Mutter immer sagte: "Es ist keine Schande, um Hilfe zu bitten, selbst wenn es bedeutet, an die Tür deines Feindes zu klopfen, Penelope." "Oh mein Gott, Pen!", Tatiana stürmt durch die Tür, die Arme weit geöffnet, ihre Stimme eine Melodie der Aufregung. Sie eilt auf mich zu und ich habe kaum Zeit zu reagieren, bevor sie mich in ihre übliche übertriebene Umarmung schließt. Ich umarme sie zurück und spüre einen Stich von etwas – vielleicht Bitterkeit, vielleicht Erleichterung. "Ich habe dich auch vermisst", gestehe ich. Weil ich es habe. So sehr ich es auch hasse, es zuzugeben. Sie zieht sich zurück, ihre Augen scannen mich, als ob sie jedes Detail katalogisiert. Sie sieht immer noch wie Luxus in Person aus in ihrem rosa zweiteiligen Blazer- und Shorts-Set, die weiße Bluse darunter ist frisch und makellos. Ihr kurzes braunes Haar ist perfekt in seinem klassischen Seitenscheitel gestylt und ihre Haut strahlt, als ob sie gerade vom Cover eines High-Fashion-Magazins gestiegen wäre. "Du hast dich nicht verändert", ihre Augen funkeln, als sie meinen Arm packt und mich hineinzieht. "Wow, das muss der Himmel sein", sage ich, meine Augen weiten sich, als ich die Extravaganz ihres Hauses in mich aufnehme. "Oh, du solltest die Villa in Spanien sehen. Das ist der Himmel. Das hier?" Sie winkt abfällig auf die üppige Umgebung. "Das ist das Wartezimmer des Himmels." Sie kicherte. "Warte, es gibt etwas Größeres als das?", ich kann nicht anders als zu lachen, trotz allem. Sie verdreht spielerisch die Augen. "Oh, du wirst Spanien bald genug sehen. Vielleicht kannst du dort mit mir leben! Vergiss die Schule – es gibt diese erstaunlichen Dinge namens Chauffeure, Pen. Sie bringen dich überall hin, wo du hin musst." Ich schüttle den Kopf und grinse Tati an. "Du bist immer noch so urkomisch." Mein Blick wird von dem schimmernden Diamanten an ihrem Finger angezogen und ich kann nicht anders als zu keuchen. "Oh mein Gott, hast du dich verlobt?", ich packe ihre Hand, kaum in der Lage, meine Aufregung zu zügeln, als sich ein breites Grinsen über ihr Gesicht ausbreitet. "Total!", quietscht sie und es ist ansteckend. "Das ist ein wunderschöner Ring!", rufe ich aus, mein Blick verfolgt die komplizierten Details des Steins, wie er im Licht funkelt. "Ist er? Ich meine, ich würde es nicht wissen..." Sie neckt, hält ihre Hand hoch und betrachtet sie dramatisch. "Oh Gott, Tat", sie lacht, ihren Kopf vor Freude zurückgeworfen. "Du bist etwas Besonderes." Sie lacht, dieses typische hohe Lachen, das früher alles leichter erscheinen ließ. Aber die Leichtigkeit verblasst, als sie mich wieder ansieht. "Ich habe von deiner Mutter gehört. Es tut mir so leid, Pen. Bist du okay?" Bei Anna wurde Krebs diagnostiziert, direkt nach dem Highschool-Abschluss – gerade als ich dachte, die Dinge könnten nach meiner Trennung von Jeremy nicht schlimmer werden, traf mich das Leben damit. Es war die dunkelste Zeit meines Lebens. Ich setzte alles auf Eis – College, meine Zukunft – um mich um Anna zu kümmern und mein gebrochenes Herz zusammenzuflicken. Für eine Weile schien das Schlimmste hinter uns zu liegen. Der Krebs ging in Remission und ich begann schließlich am Bergeron College und versuchte, vorwärts zu kommen. Aber vor ein paar Monaten kam er zurück und dieses Mal kämpfte Anna wie die Hölle. Sie gab alles, was sie hatte, aber am Ende war es nicht genug. Sie ist jetzt weg und ich bin mit der Stille zurückgelassen, die sie hinterlassen hat. Ich schlucke schwer und spüre den vertrauten Schmerz in meiner Brust. "Nein. Ich bin... ich bin nicht okay. Ich fühle mich einfach leer. Als ob ich in dieses Loch falle, das immer größer wird." Sie zieht mich in eine weitere Umarmung. "Nun, dieser Sommer wird das alles ändern. Ich verspreche es. Es wird dein bester Sommer überhaupt und wir werden so viel Spaß zusammen haben." Ich möchte ihr glauben, aber da ist eine nagende Stimme in meinem Kopf, die mir sagt, dass ich nicht hier sein sollte. Aber ich brauche die Ablenkung, also nicke ich. "Danke, Tati." Sie zögert, zieht sich dann zurück und seufzt. "Weißt du, Pen, ich wollte wirklich für dich da sein, als Anna starb. Ich habe sie auch geliebt. Aber du hast mir keine Chance gegeben, du hast mich ausgeschlossen." Ich verengte meine Augen auf sie. "Du weißt, warum ich dich ausgeschlossen habe, Tati." Und ja, der Elefant im Raum ist draußen. Ich hatte gehofft, wir könnten ihn noch etwas länger vermeiden oder... für immer. "Ach bitte", sie winkt mit der Hand und weist die Schwere dessen zurück, was sie getan hat. "Du meinst Jeremy? Bist du deswegen immer noch sauer?" Mein Kiefer spannt sich an. Ich bin nicht mehr so ruhig wie früher in der High School, Annas Krankheit und ihr Tod haben mich abgehärtet. Ich lerne, mich zu verteidigen. Niemand sonst würde es tun. "Tatiana, du hast an meinem Geburtstag in meinem Bett mit meinem Freund geschlafen. Natürlich bin ich deswegen immer noch sauer. Du hast den Girl Code gebrochen, Tati!" Sie lacht und es ist ärgerlich. "Ach komm schon. Jeremy war einfach. Eine totale Fußmatte. Ich habe dir einen Gefallen getan. Ich habe ihm einen Gefallen getan!" "Aber du hast trotzdem mit ihm geschlafen, er war mein erster Freund, Tat!", fauche ich zurück und spüre, wie die alte Wut in meiner Brust aufsteigt. Sie zuckt mit den Schultern, völlig unberührt. "Er hat mich angemacht, Pen. Ich hätte es nicht getan, wenn er es nicht getan hätte." "Oh, du Arme, Tati, mein Freund hat dich angemacht, was hättest du nur tun sollen?" "Ach komm schon, Pen, wenn er dich mit mir betrügen konnte, war er es nicht wert. Das weißt du." "Das entschuldigt nicht, was du getan hast", sage ich, meine Stimme zittert vor Frustration. "Du warst meine beste Freundin. Er war mein Freund. Du hättest niemals-" "Oh, entspann dich", unterbricht sie mich mit einem dramatischen Seufzer. "Es ist fünf Jahre her. Bist du wirklich immer noch an ihm hängen geblieben?" Ich knirsche mit den Zähnen. "Jeremy ist mir egal. Mir geht es darum, dass du dich nie entschuldigt hast. Nicht damals und nicht jetzt." Sie verdreht schon wieder die Augen. "In Ordnung. Es tut mir leid. Ich bereue es. Können wir jetzt weitermachen?" Ich blinzle, fassungslos über die Nonchalance ihrer Entschuldigung. Aber bevor ich reagieren kann, zieht sie mich in den Flur. "Komm schon, lass uns nicht in der Vergangenheit schwelgen. Vertrau mir, das wird der beste Sommer aller Zeiten. Ich werde dich verwöhnen." Sie mustert mich von oben bis unten und ignoriert die Grimasse auf meinem Gesicht, fügt sie hinzu: "Gott, du brauchst einen Spa-Tag, Pen." Sie beobachtet mein Gesicht, als ob eine Pest darauf wäre: "Aber keine Sorge, wir werden es beheben... komm, lass uns dich einrichten." Als ich mich von ihr weiter in ihre Welt des Exzesses ziehen lasse, kann ich nicht anders als mich zu fragen, ob ich einen großen Fehler gemacht habe. Fünf Jahre später ist Tatiana Wyers immer noch dasselbe egoistische, verwöhnte Mädchen, das dachte, die Sonne gehe zu ihren Füßen auf und unter. Und ich? Ich bin nur ein Mädchen, das versucht, die Leere zu füllen, die meine Mutter hinterlassen hat. Vielleicht wird dieser Sommer nichts beheben. Vielleicht werde ich es bereuen, hierher gekommen zu sein. Aber im Moment bin ich zu erschöpft, um mich darum zu kümmern. "Und oh mein Gott, ich kann es kaum erwarten, dass du ihn triffst!" "Wen treffen?", frage ich in einem Ton, als ob es mir nicht wirklich wichtig wäre. Weil es mir nicht wichtig ist. "Meinen Verlobten, duh?", schnurrt sie und hakt meinen Arm in ihren ein. "Oh", murmle ich und seufze, während sie mich die Treppe hochschleppt. Wer auch immer dieser definitiv reiche, selbstverliebte Klumpen ihr Verlobter war – ich würde ihn definitiv meiden. Tatiana ist schon genug, um mit ihr fertig zu werden.