Edward. Ich hatte gerade den Stacks-Deal abgeschlossen – den größten meiner Karriere – im Wert von Millionen von Dollar. Ich umklammerte das Lenkrad meiner schnittigen schwarzen Limousine, raste durch die Straßen und spürte, wie Stolz in mir aufstieg. Ein diabolische Grinsen umspielte meine Lippen, als ich mich an den Blick auf das Gesicht meines Vaters, Colleen Wilder, erinnerte, als ich ihm die Neuigkeiten mitteilte. Wie jeder andere Sieg hätte es befriedigend sein sollen, aber Colleen würde niemals seinen Stolz zeigen, nicht dass ich das erwartet hätte. Colleen war ein komplizierter Mann. Sein Gesicht verzog sich zu dieser vertrauten Maske des Unglaubens und der beinahe Enttäuschung, wann immer ich ihm von einem neuen Deal erzählte, den ich abgeschlossen hatte. Es war, als ob er immer erwartete, dass ich fallen würde – egal wie hoch ich aufstieg. Der Mann hatte die Angewohnheit, zu drängen – immer zu drängen –, um zu sehen, ob ich zerbrechen würde. Und jedes Mal, wenn ich es nicht tat, war es fast so, als ob es ihn noch mehr ärgerte. Vielleicht war es ein Spiel für ihn, um zu sehen, wie weit er gehen konnte, bis ich scheiterte. Nur, dass ich es nie tat. Noch nicht jedenfalls. Diese Zerrissenheit war mein Leben, seit Cilia – meine Mutter – uns verlassen hatte. Er redet sich gern ein, dass es nur um das Erbe geht, darum, mich davor zu bewahren, ein Versager wie sie zu werden – die uns für einen Mann verlassen hat, den sie für mächtiger hielt, und nie zurückblickte, ihren zwölfjährigen Sohn mit einem Mann zurückließ, der seinen Herzschmerz in eine Besessenheit von Erfolg verwandelte. Er sorgte dafür, dass ich es nie vergaß. Jede Bewegung, die ich seitdem gemacht habe, jede Trophäe, die ich verdient habe, war ein Beweis – ein Beweis dafür, dass ich ihn nicht im Stich lassen würde, wie sie es getan hatte. Seine größte Angst war, dass ich wie sie werden würde, aber meine Angst war, wie er zu werden – kalt, verbittert, im Schatten einer Frau lebend, die ihm wehgetan hatte. Mein Klingelton durchdringt die Lautsprecher meines Autos, ich drücke eine Taste und Bertas vertraute, schuppige Stimme ertönt. „Mr. Wilder“, sagt sie, und es klingt, als wäre sie gerade einen Marathon gelaufen. „Berta“, sage ich ungeduldig. Ich bin kein geduldiger Mann, also werde ich sofort unruhig. „Was?“ Berta ist meine Haushälterin in meiner Untergrundwohnung, sie kennt mich seit Jahren und versteht mich gut, also kommt sie gleich zur Sache. „Es ist das Mädchen, Sir“, „Welches Mädchen?“ „Das Mädchen in der Wohnung, sie weigert sich, zu gehen, Sir. Ich habe alles versucht, Sir.“ Verdammt. Ich hasse es. Die Kletten. Diejenigen, die immer länger als vereinbart bleiben wollen. Weil sie denken, der Sex war so gut, dass ich nie etwas Besseres finden würde. Ich hasse sie. „Gib sie mir ans Telefon, Berta“, knurre ich die Worte, meine Frustration baut sich bereits auf, ich nehme eine abwehrende Haltung ein, die man einnimmt, wenn man jemanden zurechtweisen will. „Edward ...“, schnurrt sie durchs Telefon, in diesem verführerischen Ton, der mir auf die Nerven geht und bei mir nie funktioniert. „Unsere Vereinbarung ist beendet, sie ist abgelaufen, du musst meine Wohnung verlassen“, Ihre sinnliche Stimme ergießt sich durch das Telefon: „Aber Edward, Liebling, wir hatten so viel Spaß, du bist so düster und so sexy und ich will mehr, mehr von deiner Dunkelheit, ich bin noch nicht bereit zu gehen“, Ich rutsche unbehaglich herum und spüre, wie meine Geduld zum Fenster hinausweht. „Hör mir zu, Mädchen, in etwa 10 Minuten werde ich Sicherheitsleute in die Wohnung schicken, um dich zu entfernen, und während sie dich hinausschleifen, werde ich dafür sorgen, dass Berta ein gutes Foto macht, das wäre nicht so gut für dein Image als Modemarke, oder?“ „Verdammter Idiot! Und ich heiße Kylie, übrigens, nicht Mädchen!“, murmelt sie barsch ins Telefon. „Verlass mein Grundstück“, befehle ich mit abweisendem Ton. „Berta?“ „Ja, Sir?“ „Lass mich wissen, wenn sie länger als eine Sekunde bleibt, und stell sicher, dass sie nichts zurücklässt“, „Selbstverständlich, Sir“, „Verdammte Klette“, fluche ich leise, als ich das Gespräch sofort beende und auf den großen Parkplatz des Herrenhauses fahre – das Colleen meiner Verlobten und mir so großzügig als Verlobungsgeschenk geschenkt hatte. Sehen Sie, der Sohn von Colleen Wilder zu sein, bringt viel Druck und bestimmte Erwartungen mit sich – Tatiana zu heiraten ist eine davon. Was ich in meiner Kellerwohnung mache – so gehe ich mit dem Druck um, so übertreffe ich die Erwartungen. Ich bin nicht begeistert, dass ich heirate, aber ich habe keine Beschwerden. Warum auch? Ich habe nicht auf die Liebe gewartet oder auf irgendwelche romantischen Wahnvorstellungen, mit denen andere Männer ihr Leben verschwendeten. Liebe war etwas für Narren – eine Waffe, mit der sich die Leute so weit annäherten, dass sie einen verletzen konnten. Das hat mir meine Mutter beigebracht. Ich würde nie zulassen, dass mir jemand so nahe kommt. Niemand würde jemals sagen, dass er nah genug herangekommen ist, um es zu versuchen. Deshalb war Tatiana perfekt. Sie war ahnungslos, wunderschön und bereit, meine Regeln zu befolgen. Ich war seit der Verlobung nicht mehr hier gewesen und bin sofort nach Tatijanas Ja-Wort nach Paris geflogen, um Geschäfte abzuschließen. Colleen würde sagen: „Mein Sohn, eine Frau wird um deine Zeit bitten, aber deine Zeit wird ihr kein Essen auf den Tisch bringen, dein Geld wird es tun, und am Ende des Tages wird eine Frau einen Mann verlassen, den sie liebt, aber sie wird keine Frau verlassen, die die Rechnungen bezahlt.“ Ich bin nach dem Ebenbild meines Vaters geschaffen, und bei jedem Schritt, den ich tue, bin ich mir bewusst, dass mein Leben nicht ganz mein eigenes ist. Ich bleibe in der Tür unseres Schlafzimmers stehen und starre auf den Anblick, der sich mir bietet. Das Erste, was mich trifft, ist Musik. Etwas Schreckliches. Funk? Ich runzelte die Stirn. Wer zum Teufel spielte das? Dann sah ich sie. Ahnungslos schwang sie ihre Hüften zu einem schrecklichen Lied. Wer zum Teufel tanzte überhaupt noch zu Funk? Und dann auch noch in einem Handtuch. Es war lächerlich und irritierend zugleich. Wer war sie? Und was zum Teufel machte sie in meinem Schlafzimmer? Sie bewegte sich, nein, sie tanzte – wenn man es so nennen konnte. Ihre Hüften schwangen unbeholfen, fast schon komisch, in einem Rhythmus, der so unpassend war, dass es schmerzhaft war, zuzusehen. Aber ich konnte nicht wegschauen. Ein Handtuch klammerte sich kaum an sie, zusammengehalten durch die Gnade Gottes. Ihr schwarzes Haar fiel ihr nass über die Schultern, und ihre Haut – ein sanftes Oliv – war von der Dusche gerötet. Mit Gottes Segen, wie man so schön sagt. Ich bin kein geduldiger Mann, also war ich sehr irritiert, aber ich blieb stehen und beobachtete, wie sie – schrecklich – durch den Raum moonwalkte. Sie hatte keine Ahnung, dass ich da war, offensichtlich verloren in ihrer eigenen lächerlichen Vorstellung. Noch ein Schritt, und ihr Körper kollidierte mit meinem. Der plötzliche Kontakt entriss ihr einen Keuchen, und sie wirbelte herum und umklammerte das Handtuch fester um ihren kleinen Körper, als wäre es ihr Schutzschild gegen mich. Und ich erkannte sie sofort. Penelope Barnes. Nein, Penelope Bangs. Phoenix. Meine heimliche Highschool-Obsession. Was machte sie in meinem Schlafzimmer? „Argh!“, schrie sie. Ich nahm ihren weit aufgerissenen Gesichtsausdruck wahr – Angst, Schock, Panik. Es war fast amüsant, aber es würde viel brauchen, um mir ein Lachen zu entlocken. Bevor ich etwas sagen konnte, stürmte Tatiana, meine liebste Verlobte, in den Raum. „Was ist los, Pen?“ Penelope zeigte direkt auf mich, ihre Finger zitterten leicht, als sie versuchte, sich von dem Schock zu erholen. Und sie schaltete schnell die schreckliche Musik von ihrem Handy aus. Ihre braunen Augen, die eben noch weit vor Angst aufgerissen waren, verengten sich jetzt zu etwas, das eher Verwirrung war – und ein wenig Erkennung? Ich hatte mich seit der Highschool sehr verändert, also ist es zu erwarten, dass sie mich nicht sofort erkennt, aber ich erkenne sie sofort. Ich war ihr Highschool-Tyrann, also warum auch nicht?