Nur ein Blick auf sie, und ich bin wieder zurück in der Highschool, mit dieser seltsamen, unerklärlichen Chemie, die zwischen uns existiert. Sie hatte gerade die grauenhafte Musik von ihrem Handy ausgeschaltet und sich fast von dem Schock erholt. Ihre braunen Augen waren auf meine gerichtet, nahmen mich in sich auf, und das Feuer, das in ihren Augen aufstieg, verriet mir, dass sie mich gerade erkannt hatte. Tatiana lachte und huschte an ihr vorbei, als wäre ihr Aufschrei die Pointe eines privaten Witzes. „Ach, dumme mich, ich habe vergessen zu erwähnen, dass Edward heute nach Hause kommt.“ Sie beugte sich vor, nah genug, um einen Hauch ihres typischen Bonbonduftes zu erhaschen, bevor sie mir zwei unnötige Küsse auf die Wange drückte, die ich sofort abwischte, in der Hoffnung, sie von dem klebrigen Lipgloss zu befreien, den sie trug. „Pen, erinnerst du dich an Edward – natürlich tust du das, er ist jetzt mein Verlobter“, sagte Tatiana mit einem selbstgefälligen Lächeln. Sie genoss es immer, die Strippenzieherin zu spielen, die die Erzählung kontrollierte. „Edward, das ist Penelope.“ Tatianas Augen huschten zurück zu mir. „Penelope Barnes. Du wirst dich wahrscheinlich nicht einmal an sie erinnern …“ Sie schwafelte und winkte abfällig mit der Hand. „Penelope Bangs“, warf ich ein, meine Augen auf Penelopes gerichtet. Tatianas streberhafte beste Freundin, meine geheime Obsession. Wie könnte ich das vergessen? „Oh, du erinnerst dich an sie?“, sagte Tati enttäuscht, ihr Blick wechselte zwischen uns beiden hin und her, aber ich konnte meine Augen scheinbar nicht von Penelope lösen. Wie könnte ich sie vergessen? Ich war der Dorn in ihrem Fleisch, der sie vor Wut schäumen und vor Frustration erröten ließ. Ich hatte diese verrückte Obsession, ihr auf die Nerven zu gehen. Die Art, wie sie reagierte – feurig, atemlos, als wäre ich der letzte Mensch, den sie sehen wollte und doch nicht ignorieren konnte. Ihre Wangen wurden knallrot, ihre Augen funkelten vor Feuer und glänzten von unverdrückten Tränen, während sie nach den Worten rang – wie könnte ich dieses Gesicht vergessen? Und ihr Pony, wie er achtlos über ihr Gesicht fiel, ich hatte immer dieses kranke Verlangen, mit den Fingern hindurchzufahren. Und es ist noch kränker, dass ich immer noch das gleiche Verlangen habe, wenn ich sie jetzt ansehe. „Wie könnte ich das vergessen?“, formte ich mit dem Mund, während meine Augen sie immer noch abtasteten. Sie hat sich nicht sehr verändert. Hat immer noch das tiefschwarze Haar, das über ihre Schultern fällt, und ihr voller Pony fällt über ihr Gesicht und streift ihre dicken, dunklen Wimpern, und diese braunen Augen – tief und warm, die Farbe von Honig in der Sonne. Ihre Nase, immer noch ein wenig stumpf, und diese herzförmigen, spitzen Lippen – sie hatte die klobigen Gläser verloren und ihre olivfarbene Haut sah, obwohl immer noch zart, aus, als könnte sie einen Hauch von Sonne, ein wenig zusätzliche Pflege, vertragen. An der Art, wie das Handtuch an ihrem Körper klebte, konnte ich erkennen, dass sie seit der Highschool nicht viel zugenommen hatte, vielleicht höchstens Größe 36. Verdammt, sie wäre leicht zu bewegen – in meinem Bett. Tatis Stimme durchbrach meine Gedanken. „Natürlich erinnerst du dich an sie. Wie könntest du auch nicht? Du hast ihr praktisch das Leben gerettet, Edward.“ Und dann, als ob sich ihr Mund gerade gelöst hätte, sprach Penelope. „Edward Wilder“, sagte sie, ihr Ton leicht enttäuscht, als hätte sie gehofft, es wäre irgendjemand anderes außer mir. Ich spottete innerlich über den Gedanken. Dies war mein Schlafzimmer und sie stand darin – fast nackt. Sie war diejenige, die unbefugt eindrang, sie hatte kein Recht, enttäuscht zu sein. Verdammt. Mein Körper reagiert immer noch auf sie. Okay. Sie war nicht nur das Mädchen, das ich gerne schikaniert habe, Penelope Barnes war für lange Zeit meine geheime Obsession und ich hatte die seltsamsten sexuellen Fantasien über sie. Und sie nach so langer Zeit wiederzusehen – in diesem Handtuch. In meinem Kopf findet gerade eine Explosion statt. Tati, ahnungslos wie immer, redete weiter. „Wenn ich gewusst hätte, dass sie nicht schwimmen kann, hätte ich sie nie eingeladen“, Penelopes Gesicht verzieht sich zu einer finsteren Miene, sie könnte jeden Moment zuschnappen, aber liebste Tatiana war noch nicht fertig. Sie legt eine Hand auf meinen Arm und drückt ihn sinnlich. „Du warst an diesem Tag so ein Held … Und sie war so ein Stimmungskiller, sie hat das ruiniert, was die beste Party aller Zeiten hätte werden können. Es lief so gut, bis zu diesem ganzen Drama.“ „Ich wäre fast ertrunken, Tati, es war kein Drama!“, fuhr Penelope sie an. Verdammt, da ist es – das gleiche Feuer, das mich in der Highschool immer verrückt gemacht hat, aber es ist nicht genau dasselbe, es lodert heißer, heftiger, intensiver – ihre braunen Augen brennen wie Flammen. Ich will sie. Tatiana ist widerlich. Das weiß ich. Aber genau das machte sie so bequem – ahnungslos und distanziert – perfekt für mich. „Nun, dank Edward bist du es nicht. Er musste, was, zwölf Fuß tief tauchen, um dich herauszuziehen? Dann musste er seinen Mund auf deinen legen – igitt! Und danach wollte niemand mehr feiern.“ Die Erinnerung traf mich wie eine Welle. Ich konnte es immer noch sehen – alle tanzten, lachten, Getränke verschütteten sich, während die Leute zur Musik schwankten. Tatiana schwärmte von dem schicken neuen Tablet, das ihr Vater ihr gerade gekauft hatte, aber ich hörte nicht wirklich zu. Aus dem Augenwinkel sah ich sie – Penelope. Sie war in einer Sekunde da, ihre Hände fuchtelten an der Oberfläche, ihre Hände griffen, verzweifelt. Dann war sie weg. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen und bevor ich mich versah, raste ich zum Beckenrand. Ich erinnere mich an das Gefühl, ihren schwerelosen Körper aus dem Wasser zu ziehen, die Panik, als ich wieder und wieder Luft in ihre Lungen atmete. Zwei Minuten fühlten sich wie eine Ewigkeit an. Das erste und letzte Mal, dass ich jemals wirklich Angst hatte. Tatiana fuhr fort. „—Aber es spielte keine Rolle, denn das war der Tag, an dem ich wusste, dass ich Edward liebe, er war so ein Held.“ Liebe. Verletzung. Das schlimmste Wort in der englischen Sprache. Noch einmal, und ich könnte mir das Mittagessen auf den Marmorboden entleeren. Mein Blick huscht zurück zu Penelope, was ist unter diesem Handtuch? Meine Augen tasten sie absichtlich ab. „Okay, äh, großartig. Schön für euch beide“, warf Penelope mit fester Stimme ein, ihre Augen vermieden geschickt meine. „Aber ich bin in einem Handtuch, ich friere und er ist hier und ich bin dabei, mich in eine runzelige Tomate zu verwandeln“, ihre Augen verlagerten sich zu meinen. Das Feuer in ihren Augen entfachte sich wieder – genau das, wovon ich besessen bin – glänzte mich an, dann schnell weg, als wollte sie meinen Blick nicht zu lange halten. Sie sah nicht mehr so streberhaft aus wie in der Highschool, es hatte etwas Verruchtes an sich und das machte mich überraschend neugierig, was sich sonst noch verändert hatte. Tati winkte ab. „Natürlich, Pen. Dein Zimmer ist fertig, es ist gleich den Gang runter. Wir holen das später nach. Edward und ich haben einiges nachzuholen.“ Sie warf mir ein verschmitztes Lächeln zu, aber ich nahm es kaum wahr. Penelopes sarkastische Erwiderung kam sofort. „Danke, Tati. Wirklich. Du bist ein Schatz.“ „Immer, Pen, immer.“ Sie drehte sich um und stürmte zur Tür, aber kurz bevor sie ging, warf sie einen schnellen Blick über ihre Schulter. Sie stand da in diesem lächerlichen Handtuch, ihr Gesicht rot vor Wut und Verlegenheit, ihr durchdringender Blick auf meinen gerichtet. Vielleicht könnte sie mein nächstes Spielmädchen sein. Tatianas Arme schlangen sich um meine Schultern und rissen mich aus meinen Gedanken. „Ich habe dich so vermisst“, flüsterte sie mir ins Ohr, ihre Stimme süß, schleimig. Ich befreite mich aus ihrer Umarmung und ging zum Spiegel, zog an meiner Krawatte. „Was macht sie hier?“, fragte ich. Ich hasse es, dass sie hier ist. Sie ist keine nötige Ablenkung. „Penelope?“ Sie lacht. „Oh, sie ist nur für den Sommer hier, sie hat ihre Mutter verloren, sie ist im Moment so eine Art Wohltätigkeitsfall, hat im Grunde niemanden und ich bin so eine Retterin“, sagt sie schlicht, ohne jede Anstrengung der Emotionen. „Schau, ich weiß, du kannst sie nicht ausstehen, aber ich verspreche dir, du wirst kaum merken, dass sie hier ist“, sagt sie, schlingt ihre Arme um meinen Rücken und dreht sich mir zu, zieht mich in ihre Umarmung. Kaum merken? Bullshit. Ich bin besessen von diesem verdammten Feuer in ihren Augen und mir fallen schon hundert Dinge ein, die ich mit diesem Feuer anstellen will. Tatianas Lippen streiften meine Haut und ich spürte, wie sich das vertraute Gefühl der Abneigung einschlich. Cilia – die Mutter, die mich verlassen hat, hat nicht nur mein Leben umprogrammiert, sie hat meine Biologie umprogrammiert. Seit der Mittelschule, nachdem sie gegangen war, hasse ich es, von Frauen berührt zu werden und es wird schlimmer, je länger ich es spüre; alles, was länger als fünf Sekunden dauert, fühlt sich erstickend an – ein buchstäblicher Hilferuf. Meine Brust zog sich zusammen. Ich konnte kaum atmen. Ich zog mich schnell zurück, um etwas Abstand zu schaffen. „Nicht. Du kennst die Regeln. Berühr mich nicht länger als nötig.“ Tatianas Gesichtsausdruck wechselte zu Frustration. „Edward, wir werden heiraten. Du gehörst jetzt mir, ich muss diese verdammten Regeln nicht mehr einhalten“, fuhr sie mich an, ihr frecher Ton wurde lauter. „Ich werde niemals jemandem gehören“, knurrte ich sie an und erschreckte sie fast. Das war der Plan. Woher nahm sie sich das Recht zu glauben, sie könne mich jemals besitzen? Niemand konnte das. Ich halte ihren Blick fest, treibe meinen siedenden Blick wie eine fest angezogene Schraube ein, um sie zu demütigen. „Niemand, niemand könnte mich jemals besitzen; ich werde dich auf jeden Fall heiraten, aber du könntest mich niemals besitzen.“ „Papa wird es nicht mögen, wenn du mich so behandelst und du willst nicht, dass Papa sich aus dem Geschäft zurückzieht“, murmelt sie leise zitternd. „Drohst du mir, Tatiana? Willst du weglaufen und Papa etwas über mich erzählen?“, sie schüttelt ihren Kopf, ohne dass ein einziges Wort aus ihrem Mund kommt. Tatiana ist eine Barbie, solange sie diesen Ring hat, wird sie glücklich sein, aber sie ist nicht diejenige, die die Kontrolle hat, du bist es. Hat Colleen einmal gesagt und ich werde es nie vergessen. „Jetzt lass mich das klarstellen. Ich brauche deinen Vater für die Firma, aber du und dein Vater würden mich niemals besitzen. Verstanden.“ Tatiana hat mich gewählt, ich habe sie nicht gewählt und sie ist anspruchsberechtigt genug, um zu glauben, dass sie bekommt, was immer sie will. Mich zu verlieren ist eine Ablehnung, mit der sie nicht umgehen kann. Ich weiß es. Also nutze ich es zu meinem Vorteil. Sie starrte mich an, ihre Lippen zitterten, ich fasse ihr Kinn, neige ihren Kopf zu meinen Augen. „Komm mir nie wieder so.“ Sie nickte nur. „Werden wir heute Abend Sex haben?“, ihre Lippen öffneten sich vor Verlangen und genau so mochte ich meine Frauen – gezähmt und kontrolliert. „Sei nackt, wenn ich aus der Dusche komme.“ Sie beißt auf ihre Unterlippe, ihre Pupillen weiten sich. „Ich werde mit Penelope reden und bin gleich wieder da.“ Als ich sie zur Tür hinausgehen sehe, dämmert es mir, dass ich nicht sie in meinem Bett will. Es ist der Phönix. Ich will Penelope Bangs in meinem Bett. Aber sie ist Tatianas beste Freundin, das macht sie tabu. Ich möchte meine Spielmädchen und die Kellervereinbarung absolut diskret halten. Tatianas beste Freundin zu ficken würde das alles ruinieren. Außerdem ist Penelope unordentlich und unbeständig, wie ein Funke zu meinem Benzin. Ich bin zu fokussiert, zu sehr in die Welt vertieft, die Colleen und ich aufgebaut haben, um alles für einen leichtsinnigen Sommer zu riskieren. Aber dann blitzt sie wieder in meinem Kopf auf, ihre braunen Augen lodern, ihr Körper angespannt und lebendig. Ich atmete tief und zittrig aus. Halt dich fern. Halt dich von ihr fern, Edward. Halt. Dich. Fern. Aber hier stehend wird der Sog unbestreitbar und ich weiß eines mit erschreckender Gewissheit: Sich fernzuhalten ist das Letzte, was ich tun werde.