המסדרון לא היה רחב במיוחד, ולכן עמדנו פנים אל פנים. הוא היה המום לרגע, ואז יישר את בגדיו והסביר, "גברת סטובול, באתי לטפל ברבקה." ג'ארד היה החבר הכי טוב של אשטון. אומרים שצריך רק להסתכל על הגישה של החבר הכי טוב של גבר כדי לדעת באמת אם יש לו חיבה כלפייך. מלבד הגישה, הדרך שבה הוא פנה אליי הספיקה כדי להוכיח שלעולם אהיה רק גברת סטובול. איזו צורת פנייה מנומסת ומרוחקת! למדתי לא להתעכב יותר מדי על הפרטים, כי הם רק יביאו לי צער. העליתי חיוך מאולץ על שפתיי ופיניתי לו את הדרך כשאמרתי, "ממ, תתקדם!" מדי פעם, הערצתי באמת את רבקה. היא רק הייתה צריכה להזיל כמה דמעות כדי לקבל את החום שלעולם לא יוענק לי גם אחרי חצי חיים של עבודה קשה. בחזרה בחדר השינה, מצאתי חליפה שאשטון מעולם לא לבש. בסופו של דבר, לקחתי אותה איתי כשירדתי לסלון. ג'ארד סיים במהירות את הטיפול ברבקה. אחרי שמדד לה חום ורשם לה את התרופות הרלוונטיות, הוא היה מוכן ללכת. כשירד למטה וראה אותי עומדת בסלון, הוא הציע לי חיוך אדיב. "כבר מאוחר. את לא הולכת לישון, גברת סטובול?" "ממ, אני אשן בקרוב." העברתי לו את הבגדים בידי כשאמרתי, "הבגדים שלך רטובים ועדיין יורד גשם בחוץ. כדאי שתחליף לזה לפני שאתה הולך, אחרת תצטנן." הוא כנראה הופתע מהמחווה שלי, כי הוא מצמץ לעברי בלי לומר דבר במשך זמן מה. אחר כך, פניו הנאות התמתחו לחיוך. "הכל בסדר. אני חזק כמו שור, אז אהיה בסדר גמור!" דחפתי את הבגדים לידיו והתעקשתי, "אשטון מעולם לא לבש את זה. אפילו התוויות עדיין שם. שניכם כמעט באותו גודל; פשוט קח את זה." עם זה, עליתי במדרגות וחזרתי לחדר השינה. המעשים שלי לא היו מתוך טוב לב טהור בשום אופן. כשהסבתא שלי אושפזה, ג'ארד היה המנתח המטפל שלה. הוא היה רופא בעל שם בינלאומי. אם לא היו הפולרים, הוא לעולם לא היה מסכים לבצע ניתוח לסבתא שלי. הבגדים היו הדרך שלי לגמול לו. למחרת. אחרי לילה שלם של גשם כבד, אוויר הבוקר התמלא בניחוח מעופש ורענן. הייתי רגילה להתעורר מוקדם. אחרי ששטפתי פנים, ירדתי למטה וראיתי את אשטון ורבקה במטבח. לאשטון הייתה סינר שחור קשור סביב מותניו כשהוא מטגן ביצים ליד הכיריים. נעלם האווירה הקשה והחורפית שלו. עכשיו, נראה היה שהוא מוקף בהילה של שמחה. עיניה הבהירות של רבקה עקבו אחר תנועותיו. פניה העדינות והיפות היו סמוקות מעט, כנראה בגלל העובדה שהחום שלה רק ירד זה עתה. היא למעשה נראתה חמודה ומקסימה כאחד. "אש, אני רוצה שהביצים המטוגנות שלי יהיו קצת שרופות." כשאמרה זאת, ידה התרוממה להאכיל את אשטון בתות שדה לפני שהמשיכה, "אבל לא שרופות מדי, אחרת זה יהיה מר." אשטון לעס את התות כשהוא מפנה את מבטו לעברה. למרות שהוא רק שתק, עיניו הספיקו כדי להעביר את מידת הפינוק שלו כלפיה. שניהם בורכו בתווי פנים מעודנים והם היו זוג כל כך יפה. התנועות שלהם היו חמות ומתוקות; באמת הייתה רומנטיקה באוויר. "הם נראים ממש טוב ביחד, לא ככה?" קול הדהד מאחור, והבהיל אותי. הסתכלתי מעבר לכתפי ומצאתי את ג'ארד עומד שם. שכחתי שירד גשם כבד בלילה הקודם, ובהתחשב בכך שלרבקה היה חום גבוה, כמובן שאשטון לא נתן לג'ארד לעזוב. "בוקר טוב!" חייכתי כשמבטי ירד והבנתי שהוא לובש את הבגדים שנתתי לו בלילה הקודם. כשצפה במבטי, ג'ארד הרים את גבותיו בחיוך. "הבגדים האלה מתאימים לי די טוב. תודה." נענעתי בראשי. "אל תזכיר את זה!" קניתי את זה בשביל אשטון, אבל הוא אפילו לא טרח לנסות את זה. כששמעה את קולותינו, רבקה פנתה לעברנו וקראה, "סקרלט, ג'ארד. שניכם ערים. אשטון טיגן כמה ביצים לארוחת בוקר. בואו לאכול קצת!" היא דיברה כאילו היא גבירת הבית. שלחתי לה חיוך חיוור, וסירבתי במהירות, "הכל בסדר. קניתי קצת לחם וחלב אתמול. החלב עדיין במקרר. רק התאוששת, אז את צריכה לשתות יותר." גרתי כאן שנתיים; בנסח הטאבו היו רשומים גם השם שלי וגם של אשטון. למרות שלעתים קרובות הייתי צייתנית, זה היה טבעי שלא יכולתי לסבול לראות מישהו אחר פורץ לביתי ומתנהג כאילו הוא הבעלים של המקום.