Két hónappal korábban a bátyám, Dylan mutatott be Ashernek. Dylan éppen készült elutazni a külföldi szemeszterére. "Asher a legjobb barátom," mondta nekem Dylan. Asherhez fordulva így szólt: "Figyelj Cynthiára, amíg távol vagyok." Én bosszúsan felhúztam az orromat. Dylan annyira túlzottan óvott, mindig is kiskölyökként kezelt. "Dylan, már felnőtt vagyok. Tudok magamra vigyázni." Dylan lágyan rám mosolygott. "Lehet, de te mindig a kishúgom maradsz. Nem hibáztathatsz, amiért aggódom érted." "Nem kell aggódnod értem." Dylan kinyitotta a száját, hogy szóljon, de Asher félbeszakította. "Én fogok vigyázni rá," mondta Asher, mintha esküt tenne. Dylan vállában enyhült a feszültség. "Jó. Ez megnyugtató. Köszönöm." Egyik férfi sem tűnt különösebben vágyakozónak, hogy meghallgasson engem. Asher szinte alig pillantott rám az egész idő alatt. Már azelőtt hallottam Asherről, hogy találkoztam volna vele. Hideg, tartózkodó híre megelőzte őt. Fogalmam sem volt, hogyan lehet, hogy ő és Dylan, aki mindig melegszívű és mosolygós, ilyen jó barátok lettek. Mindazonáltal szándékosan elkerültem Ashert azóta a pillanat óta, és ő látszólag elégedett volt azzal, hogy megtartsa a saját távolságát. De most, a folyosón állva, a figyelmének csapdájába estem. És a nem rá jellemző kedvességébe. Nem tudtam nem meglepődni a kabátján és a meghívásán a buliba. Mindig is azt feltételeztem, hogy csak kötelességből fog gondoskodni rólam. A kabát lehetett volna az. De a buli? Túl furcsa! "Köszönöm," mondtam. "De van néhány saját dolgom, amivel foglalkoznom kell. Talán... később?" Halkan dörmögött. "Szükséged van segítségre abban, amit csinálsz?" "Nem," mondtam gyorsan. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, az az volt, hogy Asher árnyékként kövessen Joseph ajtaja előtt. Bólintott, elfogadva az elutasításomat, bár nem tűnt különösebben boldognak miatta. Egy apró vonal hasította ketté a homlokát. Ő... aggódott? Lehetséges ez? "A buli után benézek." Nem akartam, hogy aggódjon, ha éppen ez történt. Valamennyi feszültség elszállt belőle. "Jó." Újra rám nézett, elég hosszan tartva a tekintetemet ahhoz, hogy elakadjon a lélegzetem. Tagadhatatlanul jóképű volt. Kékszemű pillantása jeges és intenzív volt. Vonásai élesek és férfiasak. A jégkorongcsapat kapitányaként izmos tömeg volt, széles vállakkal és erős törzzsel, amely keskeny derékba futott. Úgy nézett ki, mintha egyenesen egy férfi fitness magazinból lépett volna ki. Bár az elmúlt néhány hónapban kerültem őt, hallottam, mit mondanak róla a lányok a háta mögött. Népszerű és befolyásos volt. Kívülről hidegnek és arrogánsnak tűnt... De a viselkedése velem kapcsolatban elgondolkodtatott, hogy ez az értékelés igazságtalan-e. "Mennem kell," mondtam, küzdve azért, hogy elszakítsam magam tőle. Talán a Dylanhez fűződő kapcsolata miatt, vagy talán a váratlan kedvessége miatt, de biztonságban éreztem magam a közelében állva. Mintha a pajzsom lenne, készen arra, hogy megvédjen a világ többi részétől. Milyen furcsa, hogy ezt gondolom valakiről, akit csak most ismertem meg. Mégis, egy célból jöttem ide, és ez a cél a kollégiumi szobájában ült két emelettel feljebb. Asher nem búcsúzott el, csak bólintott. Azt hiszem, ez elég elbocsátás volt, bár jobban szerettem volna újra hallani a hangját. Ahogy egy ismerős lépcsőház felé sétáltam egy ismeretlen folyosón keresztül, éreztem, hogy a tekintete követ engem. Amikor eltűntem a látóköréből, felsóhajtottam. Innen már fejből tudtam az utat Joseph szobájához. Két emelet felfelé, és három ajtóval odébb. Felemeltem a kezem, hogy kopogjak, de abban a pillanatban megálltam, amikor zajokat hallottam bentről. Olyan zajokat, mint Joseph ritmikus nyögése és egy női nyögés. Kiszívódott a vér az arcomból. Nem lehet, hogy ez az, aminek hangzik. Talán csak pornót néz vagy valami – "Ó, Joseph!" kiáltotta ugyanaz a nyögő hang. Kiverték a levegőt a tüdőmből. Nem, ez nem lehet igaz. Josephnek szilárd híre volt, mint népszerű, leendő alfának. Középcsatár volt a focicsapatban, és soha nem hagyott ki egy edzést sem. Kinyitotta az ajtót a nők előtt, és mindenki azt mondta, milyen úriember. Velem mindig lágy, édes szavakat suttogott a fülembe, amikor együtt voltunk. Megdicsérte a külsőmet, a testemet, és néha azt mondta, mennyire szeretne engem becsomagolva tartani, mint egy ajándékot, csak neki. A mai napig válaszolt minden üzenetemre, általában sok szöveges szívvel együtt. Nem volt rá mód, hogy ugyanezt tegye más nőkkel. Hogy lefeküdjön velük. Tudtam, hogy Joseph nem zárja be az ajtaját, ezért a kilincshez nyúltam, és benyomtam. Egy halvány asztali lámpa eléggé megvilágította a nagy teret ahhoz, hogy lássam az ágy összegabalyodott lepedőit – és a két alakot, akik alatta összekulcsolódtak. Joseph szája egy másik nő nyakán volt. A csípője a nyitott combjai közé nyomult. Az arca gyönyörrel összerezzent. A gyomrom a padlóra zuhant. "Joseph?" Nem lehetett ő. Valami másik srácnak kellett lennie, aki pont úgy nézett ki, mint ő, aki kölcsönkérte a szobáját. Joseph nem tenné ezt velem. A pár megmerevedett. A lány, zihálva, megragadta a lepedőt, hogy elrejtse a kitakart melleit. Joseph elfordult tőle, és felült az ágy mellé. Megragadva a paplant, a dereka köré csavarta. Joseph végighúzta a kezét az arcán, letörölve a verejtéket a homlokáról. "Nem jöhetsz csak úgy be ide –" "Joseph?" suttogtam újra, fájó mellkassal. Valamilyen magyarázatnak kellett lennie erre. Joseph keze leesett. Úgy nézett rám, mintha most vett volna észre először, és ezzel a felismeréssel a harag következett. Leeresztette a homlokát. "Cynthia? Mit csinálsz itt?" Ez Joseph hangja volt. Az arca. A teste, ahogy felénk sétált. Nem tagadhattam tovább, amit látok. Amíg azzal foglalkoztam, hogy felfedeztem a terhességemet, Joseph itt volt, egy másik nővel feküdt le. Látta az üzenetemet. Tudta, hogy beszélnem kell vele. És mégis úgy döntött, hogy ezt itt, most teszi, mintha egyáltalán nem számítanék. "Ezért nem válaszoltál nekem?" kérdeztem. Ahogy az első sokk alábbhagyott, forró düh váltotta fel. Joseph forgatta a szemét. "Ne próbáld elrontani a szórakozásomat, Cynthia." "Szórakozás?" A szó dühvel töltött el. Amíg stresszeltem és küszködtem, a jövőre gondolva, ő itt volt, szórakozott. Anélkül, hogy egyáltalán törődött volna velem. Milyen naiv voltam, azt gondolva, hogy törődik velem. Amikor először kezdtünk randevúzni, azt gondoltam, hogy egy olyan emberrel, mint Joseph mellettem, többé nem lesz szükségem a családom védelmére és gondoskodására. Hogy végre arra koncentrálhatok, hogy boldognak érezzem magam, ahelyett, hogy mindenki másra koncentrálnék. Most már tudtam az igazságot. Találkoztam egy szeméttel, aki csak elvenni akart. Soha nem törődött a boldogságommal. "Menj haza, Cynthia," mondta, a hangja kegyetlen. "Annyira elegem van az olyan ragaszkodó lányokból, mint te, akik minden másodpercben figyelnek engem. Azt hiszed, birtokolsz engem? Azt hiszed, megmondhatod nekem, mit tehetek és mit nem?" Ez a gonosz kígyó. Hogy meri ilyen könnyedén viselkedni? Hogy meri ezeket mondani nekem? Talán a terhességi hormonok voltak. Talán a vakító dühöm. Akárhogy is, hátraléptem, és leköptem. Pislogott, túlságosan meglepődött ahhoz, hogy mozduljon. Kihasználtam a pillanatot, hogy körülnézzek rajta, a lányra, aki félig bújkált a szobájában. "Vigyázz, hogy STD-re kivizsgáltasd magad," kiáltottam neki. "És ellenőrizd a gumióvszereket, nincsenek-e rajtuk lyukak. Soha nem tudhatod valakivel, mint ő." Joseph lassan magához tért. Letörölte a nyálat az arcáról. "Cynthia..." "Bármit is akarsz mondani, tartsd meg," mondtam neki. "Elegem volt belőled. Vége van köztünk!"