– Hogyan csináltad ezt az egészet? – kérdeztem Ashert. Asher vállat vont. – Joseph ugyanazt a gyenge jelszót használja az összes közösségi média fiókjához. Azt hinné az ember, hogy valaki, akinek ennyi rejtegetnivalója van, jobban odafigyel a biztonságra. Gyerekjáték volt feltörni. Nem lehetett olyan egyszerű, mint amilyennek beállította, de a könnyed magabiztossága elgondolkodtatott, vajon mire képes, ha valamit a fejébe vesz. – Több száz lányt adott hozzá a közösségi oldalaihoz, néhányat az akadémiáról, néhányat nem. Az üzeneteit olvasva elég egyértelmű volt, hogy a lányok nem tudnak egymásról. Asher a falnak támaszkodott, látszólag nyugodt volt, kivéve ahogy a kezei ökölbe szorultak. – Szeret naiv lányokkal titokban találkozgatni, akik nem tudnak a dologról – mondta. Vajon ő is így gondolt rám? Naiv? De aztán lehet, hogy az voltam. Vagy legalábbis az voltam, mielőtt felfedeztem az igazságot. Átkulcsoltam a karomat a derekam körül. Nem akartam erre gondolni. – Mi a valódi célod, Asher? – kérdeztem. Mi volt az oka annak, hogy mindannyiunkat összehozott? Azt várta, hogy valahogy összebarátkozunk? Barátságokat kötünk? Ez valószínűtlennek tűnt. – Majd meglátod – mondta, semmit sem árulva el. Asher megígérte Dylannek, hogy megvéd engem. Eddig hű volt ehhez az ígéretéhez. Nem tudtam, mi fog történni ma este. De ha más nem, abban megbízhattam, hogy Asher biztonságban tart engem. Ezért átmentem a falhoz mellé, és próbáltam annyira ellazulni, amennyire csak tudtam. Egy kicsit közelebb húzódott hozzám, elég közel ahhoz, hogy a karja hozzáérjen az enyémhez. A melegsége segített elsimítani a gyomromban lévő maradék görcsöket. Aztán néhány férfi sportoló lépett be a szobába, majd maga Joseph. Az egyik sportoló Asherre biccentett. A másik egy italt nyomott Joseph kezébe. A harmadik, Joseph mögött, egy kamerát emelt fel. A távoli falon egy vászon gördült le. Egy projektor bekapcsolt, és egy kép jelent meg a vásznon – nem, egy közvetítés. A Joseph válla mögött lévő kamera most minden mozdulatát közvetítette. – Megmondtam neki, hogy ez a buli az övé – mondta Asher halkan a fülembe. – Azt hiszi, mind azért vagyunk itt, hogy megünnepeljük a sikerét. A képernyőn néztem, ahogy Joseph mélyen ivott a műanyag poharából. Miután leengedte, ragyogóan elmosolyodott, és az egyik nőhöz lépett a szobában. Halk hangja hallatszott a hangszórókból. – Gyakran jársz erre, édesem? A lány összezavarodva biccentette a fejét. Néhány sóhaj hallatszott a szobában. Valaki elejtette az italát. A zene hangereje csökkent. Joseph nem tűnt fel, közelebb hajolt a lányhoz. – Ha elmondok neked egy titkot, megengeded, hogy megcsókoljalak? – Nem várt választ. – Te vagy a legszebb nő, akit valaha láttam. Összeugrott a gyomrom. Ugyanezt mondta nekem is. A tömeg növekvő zúgolódásából arra következtettem, hogy nem én vagyok az egyetlen. Joseph aktuális vágyának tárgya kigúnyolta, és Joseph végre elkezdett körülnézni. A körülötte lévő lányok arcát nézve felismerés csillant a vonásain. Tágra nyíltak a szemei. Az ajtó felé indult, de a mozgása lelassult, lomhává vált. Elejtette a poharat, amit tartott. A szőnyegre fröccsent. – Nem megy sehova – mondta Asher. Ránéztem. – Bedrogoztad az italát? Asher nem tagadta. Sok lány gyűlt Joseph köré, a hangok emelkedtek. A korábbi nevetés teljesen eltűnt. Most már csak vita, kiabálás – harag volt. – Én vagyok a barátnője! – kiáltotta az egyik lány. – Nem. Én vagyok! – mondta egy másik. – Kik ezek a nők, Joseph? – kiabálta az egyik a Joseph arcába, a hang visszhangzott a hangszórókból. – Kik vagyunk mi? – válaszolta valaki. – Ki vagy te? Ám a káosz gyorsan tisztázódott, minél többet vitatkoztak. Azt vártam, hogy a lányok egymásnak esnek, de meglepetésemre úgy tűnt, mintha összefognának egy közös ellenség ellen. Joseph. A férfi, aki mindegyiküknek hazudott. Az egyik lány felpofozta Josephet, csúnya vörös nyomot hagyva az arcán. Gondolkodás nélkül mozdultam. A gyűlölet hajtotta a lábaimat, ahogy előre mentem, áttörve a tömegen. Amikor elértem Josephet, alig bírta magát tartani. – Cynthia – mondta remegő, szánalmas hangon. – Cynthia, kérlek. Kegyelmet, kérlek. Hol volt az ő kegyelme, amikor a földre lökött? Amikor az arcomba üvöltött? Amikor megfenyegette a gyermekünket? Nem fog kegyelmet találni itt. Megfogtam a vállát, és belemélyesztettem a körmömet a bőrébe, ahogy ő tette velem. Közel hajoltam hozzá, és nyöszörgött. – Ez az én bosszúm – mondtam a fülébe. Aztán térddel keményen belerúgtam az ágyékába. Éles levegőt szippantott, és összeesett. Hátraléptem, eltűnve a tömegben. Más lányok gyorsan átvették a helyemet. Asher azonnal megtalált. A kezét a derekamra téve az ajtó felé vezetett. Asher kollégiumi szobájában az asztalánál ültem, és a suli fórumait böngésztem. Már ömlöttek a bejegyzések, amelyek Joseph sok hűtlenségéről számoltak be. Néhány téma vírusként terjedt, percenként több száz válasszal. Néhányban képek is voltak. Sértett lányok minden csúnya képet feltöltöttek Josephről, amit csak találtak, metsző feliratokkal, mint például: Nem hiszem el, hogy időt pazaroltam erre a szemétre. Hamarosan videók ömlöttek a buliból. Néhány lány megrúgta, amikor Joseph a földön volt. Egy másik monoklit adott neki, amikor megpróbált felállni. Végül gúnyos nevetés és kigúnyolás közepette elsomfordált, hogy sebeivel valami titkos sarokban egyedül foglalkozzon. Győzelemnek tűnt. Olyan bosszúnak, ami megfelelően lett kézbesítve. És ez mind Ashernek köszönhető. Asher a szoba közepén állt, engem nézett, vagy a képernyőt a vállam felett. Nem tudtam eldönteni, melyiket. Tartozom neki egy rendes köszönettel. Talán többel is. Ezért felálltam, és felé fordultam. – Félreértettelek. Mindenki azt mondta, hogy hideg és távolságtartó vagy. De Dylan nem barátkozna valakivel, aki ilyen. Sajnálom, hogy kételkedtem benned. Megnyalva az ajkaimat, felpillantottam. – Köszönöm, hogy olyan vagy, mint a bátyám. Asher makacs csendje nyugtalanítóvá vált. – Bátyád? – visszhangozta, felhúzva a szemöldökét. Két nagy lépéssel csökkentette a köztünk lévő távolságot. Nagyon mozdulatlan voltam, ahogy felemelte a kezét. Óvatosan egy kóbor hajtincset tűrt a fülem mögé. Az ujjbegyei végigsimították a nyakam oldalát, tollpihe könnyedséggel. – Cynthia. – Mély, egyenletes hangja végigfutott a gerincemen. – Nem akarok a bátyád lenni. Hirtelen kiszáradt a torkom, nagyot nyeltem. – Akkor mit akarsz? – suttogtam. Nem akartam megtörni a varázst, ami a kezét lágyan a nyakam és a vállam sarkához szorította. Ez annyira eltért attól az Ashertől, akinek hittem. Hol volt a szokásos távolság, amit tartott? De aztán semmi más sem volt ma este hétköznapi. Miért lenne ez az? – Asher? – Féltem, hogy nem fog válaszolni. Kérlek, ne zárj ki most. A jég a kék szemében felolvadt. – Hadd legyek a gyermeked apja.