"Sajnálom." Ki kellett mennem. "Nem tudom, mit keresek itt. Nem kéne itt lennem." Bedobtam a sorszámomat a szemetesbe és a bejárat felé futottam. Kint, a kórház ajtajai mögöttem becsúsztak, becsuktam a szemem és végre megengedtem magamnak, hogy újra lélegezzek. Most valamilyen szinte spirituális kötelék kötött a babámhoz. Éreztem a jelenlétét, ahogy bennem növekszik. Szándékosan elvágni ezt a kapcsolatot most… nem tudnék felépülni belőle. Nem, soha nem fogok abortuszt csináltatni. Nem tudok. De vannak más dolgok, amiket tehetek. Amikor Nancy a lehetőségekről beszélt, az egyik az örökbeadás volt. Az örökbeadással ráérnék átgondolni, és dolgozhatnék azon, hogy megtaláljam a megfelelő családot a babámnak. Nem kellene most semmiről döntenem. Könnyebben vettem a levegőt. Ezután megnyitottam egy üzenetet Josephnek. Még mindig nem válaszolt az előző este óta. Tudtam, hogy most már nem fog, de még így is megérdemelte, hogy tudja, mire jutottam. Beírtam: Meg fogom tartani a babát. Mielőtt megbánhattam volna, elküldtem, és kikapcsoltam a telefonom képernyőjét. A telefon azonnal zizegni kezdett a kezemben. Josephtől jött. Ez állt benne: Gyere a szobámba, amint tudsz. Beszéljünk. Remény szökött a szívembe, ahogy Joseph beengedett a kollégiumi szobájába. Nem néztem az ágyra, a tegnap esti fájdalom még mindig élt bennem. Ehelyett rajta tartottam a szemem. Becsukta az ajtót, és velem szemben állt, de a tekintete elkerülte az enyémet. A mennyezetre, majd a padlóra nézett, de soha rám. De még a bizonytalan tekintetével is, az, hogy egyáltalán idehívott, pozitív lépésnek tűnt. Ez adott bátorságot ahhoz, hogy megkérdezzem: "Ez azt jelenti, hogy segítesz a babánkkal?" Élesen kifújta a levegőt. A hangja éles volt, mint egy tőr, amikor megkérdezte: "Honnan lehetsz olyan biztos benne, hogy az enyém?" Mozdulatlanul álltam, ahogy a világ elmosódott körülöttem. Csak őt láttam, és azt, ahogy végre rám nézett, mintha egy kártevő lennék, akitől meg kell szabadulni. "Hogy kérdezheted ezt tőlem?" – suttogtam, elveszítve a hangom erejét. Úgy éreztem, a lábaim hamarosan követik. Karba tette a kezét a mellkasán, a könyökét szorongatva. "Csak csináltass egy abortuszt, Cynthia. Elég fiatal vagy ahhoz, hogy gyorsan felépülj. Olyan lesz, mintha soha nem is történt volna meg. Aztán később lehetnek azok a gyerekeid, akiket szeretnél." "Nem" - mondtam. "Megpróbáltam. É-én nem tudok." Az arca undort tükrözött, nagyon hasonlóan ahhoz, mint az előző este, amikor kirúgott ebből a szobából. Ösztönösen egy fél lépést hátraléptem. Ő követett. "Nem tudsz, vagy nem akarsz?" Nem válaszoltam, és ez látszott megerősíteni a legrosszabb feltételezéseit. "Nem kényszerítettelek szexre" - mondta, most már halkan. Ragadozóan. "Könyörögtél érte. És most, mi van? Megpróbálod rám tolni ezt?" Kioltotta a karjait, és leengedte azokat az oldala mellé, feszesen, mint a húrok, a kezei pedig karmokká váltak. "Mit akarsz tőlem, Cynthia? Megpróbálsz zsarolni? Pénzt akarsz az abortuszra?" "N-nem, én -" "Fogalmad sincs, mi történne, ha ez kiderülne? Velem? Veled? Ha a bátyád tudná, gyűlölne. Ha a pompomlányok megtudnák, félre lennél lökve." Alig kaptam levegőt a dühtől, a félelemtől és a szívfájdalomtól, ami fojtogatta a torkomat. Hogy nem vettem észre soha, hogy Joseph ennyire tele van keserű gyűlölettel? Hogy gondolhatott rólam ennyire alacsonyan, hogy megpróbálom zsarolni? Miért hangzott ez annyira úgy, mintha ő próbálna engem zsarolni? A babám jobbat érdemel ennél. Mint ő. "Nem kell aggódnod" - mondtam, csak egyszer megtörve. "Egyedül fogok gondoskodni a babáról. Nem kell részt venned benne. Nem fogunk zavarni." Közelebb lépett hozzám, és kifogytam a helyből, ahová hátrálhattam volna. Testtartásának minden centimétere, a testtartása és a szavai fenyegetésnek tűntek. "Mégis meg akarod tartani?" – köpte ki a szavakat. Bólintottam. "Te! Szemtelen kis ribanc!" Figyelmeztetés nélkül lecsapott, a földre lökve engem. Csak a kezei, amelyek hevesen a blúzom elejébe kapaszkodtak, akadályozták meg, hogy a fejem a padlóba csapódjon. Guggolt fölém, a lábai a csípőm két oldalán helyezkedtek el. A blúzomnál fogva előrehúzott, amíg az arca közvetlenül az enyém előtt nem volt. "Csak a spermámat akartad ellopni, igaz?" – ordította. A szemei vadak és veszélyesek voltak. Soha nem láttam még senkit ilyen dühösnek. Karmoltam a csuklóit, próbáltam lazítani a szorítását. Ő csak erősebben szorított, lyukakat tépve a blúzomba. "Egy Alfa fiára pályáztál, ugye? Bármelyik jó lett volna, hogy gyereket csinálj magadnak. Aztán learatnád a jutalmat, igaz? Garantált pénz és dicsőség, mert csapdába ejtettél a te átkozott méheddel!" Annyira dühös volt, hogy félig vártam, hogy bármelyik pillanatban farkassá változzon. Az én farkasom még nem jelent meg nekem, de éreztem őt a torkomból hallatszó halk nyöszörgésben. A csuklóiról a derekam köré csúsztattam a kezem, hogy védjem a hasamat. Vissza akartam ütni, de nem kockáztathattam. Nem tehettem sokat így, de mindent megadtam volna, hogy megvédjem a babámat. "Nem érdemled meg, hogy a véremet hordd!" – üvöltötte az arcomba. Hirtelen éles, zsigeri gyűlölet lobbant fel bennem ez az ember iránt. Azt hittem, ismertem már a gyűlöletet, de az semmi sem volt ehhez képest. Hogy meri Joseph fenyegetni engem? Sőt, hogy meri fenyegetni a gyermekemet? Elengedte a blúzomat, és a hátam a padlóra esett. A kezei ehelyett a vállaimat találták meg. Az ujjai mélyen belemélyedtek a bőrömbe. A hasamat szorongatva becsuktam a szemem. "Eredj el tőle!" – bömbölte egy vad hang az ajtóból. Egy pillanat alatt Josephet lerántották rólam, és a falnak repítették. Az asztalára esett, és a padlóra gurult. Egy pár erős kar fonódott körém, és menyasszonyi pózban felemelt a padlóról. Egy izmos mellkashoz szorítottak, és felnéztem a megmentőm átható szemeibe. Asher. Pislogtam, de nem tűnt el. Tényleg itt volt. Nem értettem. Rideg volt, hideg, mint egy jéghegy, és távolságtartó. Mégis itt volt, épp időben érkezett, mintha megálmodtam volna. A földön Joseph mocorgott, nyögve. Ránézve Asher mélyen a torkában morgott. Éreztem, ahogy vibrál, ahol a kezem a mellkasához szorult. Asher közelebb húzott magához. Gyengéden ringatott, mintha valaki értékes lennék. Valaki törékeny. A válla fölött az ajtóra pillantottam. Olyan erővel rúgták be, hogy a fa szilánkokra tört. Darabjai ellepték a padlót. Ashernek dühösnek kellett lennie ahhoz, hogy ilyen kárt okozzon. Mi válthatta ki, hogy használja a vérfarkas erejét? Egyszerre olyan gyorsan elszállt a vér az arcomból, hogy szédültem. Joseph kiabált. Nem érdemled meg, hogy a véremet hordd! Mennyit hallott Asher?