Neah – Én… én nem tudom, mi az a Vérfarkasfű? – suttogom. Összevonja a szemöldökét. – A bátyád azt mondta, értesz a növényekhez. – Én… – Nem tudtam mit válaszolni. Nem emlékeztem, nem teljesen. – A Vérfarkasfű a mi vérünkkel táplált farkasfű. A levelei vöröses árnyalatúak. El sem tudom képzelni, hogy egy gyerek tudná, mi az, mert nem szabadon termesztik. A bátyád története nem stimmel. – Ó. – Nem állok le, amíg ki nem derítem, ki tette ezt, Neah. – Bíbor szemei összeszűkülnek. – Megfizetem velük a szenvedést, amit elviseltél. – Leül az asztala szélére, és tanulmányoz engem. – Most pedig valakinek meg kellene vizsgálnia a fertőzést. Csukva tartottam a számat, még mindig próbáltam feldolgozni a hírt, hogy csapdába csaltak. A bátyám miért nem gondolt erre soha? – Gyere, megmutatom a hálószobánkat. Lezuhanyozhatsz, mielőtt meglátogatjuk a falkánk orvosát. Megdermedve állok, meg sem mozdulok. Most mondta azt, hogy "hálószobánkat"? Úgy érti, hogy egy hálószobán osztozunk? Azt hiszem, azt hiszi, hogy szexelhet velem, amikor csak akar, ha én vagyok a szerződéses menyasszonya. Borzongás fut végig a gerincemen a gondolatra. Felpillantva látom, hogy figyel engem. A nyitott ajtóban áll, rám várva. Meggyőződve arról, hogy a ruhám takar, kilépek a folyosóra. Senki sem volt a közelben, és a folyosók csendesek voltak. Ahogy haladtunk, Dane alfa elmondta, melyik szoba mi, de úgy tűnt, jobban arra koncentrál, hogy eljussak a hálószobába. A hálószobája hatalmas, hatalmas ablakokkal, akárcsak a ház többi része. Az ágy a falhoz volt tolva. Körös-körül vékony drapériák lógtak a mennyezetről, de az egyes ágyoszlopoknál hátra voltak kötve. Ami a legjobban meglepett, az az volt, hogy a fürdőkád és a zuhanyzó ugyanabban a helyiségben volt. Csak a WC volt egy kis helyiségben a zuhanyzó mellett. Semmi magánélet. Bár úgy tűnt, ez nem érdekelte. Megugrom, amikor érzem a bőrömön a meleg leheletét. – Nem kell félned. Lehet, hogy nem érzem az illatát, de ő biztosan megérzi az érzelmeim változásait. Átsétálva a szobán, kinyitja a zuhanyzó üvegajtaját, és bekapcsolja. Abban a pillanatban, ahogy becsukja az ajtót, a zuhanygőz gyorsan bepárásítja az üveget. És még mindig félek. Nem adott nekem semmi utalást arra, hogy mit vár tőlem. – Hé – durva ujjai felemelik az arcom. – Csak te meg én vagyunk, és egyelőre békében hagyom, hogy lezuhanyozz. Elfordulva kiveszi a telefonját a zsebéből, és babrál vele, mielőtt az éjjeliszekrényre helyezi. – Az ébresztő tíz percre van beállítva. Akkor visszajövök. Hozok neked valamit, amit felvehetsz, szóval maradj a törölközőben. Érted? Bámul engem, választ várva, és én csak bólintok. Tíz perc zuhany. Szerencsés voltam, ha otthon egy percet zuhanyoztam, és a víz mindig hideg volt. Az ajtóhoz megy, és a kilincsen pihentetve a kezét, visszanéz rám a válla fölött. – Bárcsak többet beszélnél, Neah. Dane alfa békén hagy engem, és én megőrülök a zuhanyért, mintha valami fantáziavilágban lennék, és ez az egész csak egy álom lenne. Talán az volt, talán mindjárt felébredek az otthonom pincéjében. A szappanok és samponok illata mennyei, ahogy beledörzsölöm őket a bőrömbe. És a hajam soha nem volt még ilyen tiszta. A seb a gyomromon csípett, ahogy a forró víz érte, de nem érdekelt, megérte. Valaki megköszörüli a torkát a szobában, és én megdermedek. Köszönöm a gőznek, hogy félig elrejtett. – Neah, kész vagy? Az ébresztő öt perce szólt. – Dane alfa hangja hangosabbnak tűnik itt. Annyira belemerültem egy egyszerű zuhany szabadságába, hogy észre sem vettem az ébresztőt, vagy hogy az alfa visszajött a szobába. – Jövök – motyogom, elzárom a vizet, és egy törölközőt tekerem magamra, hogy elrejtsem a rút dolgokat alatta. Kilépve már látom, hogy a szétszaggatott ruhámat, fehérneműmet és elhasznált szandálomat eltávolították a padlóról. Dane alfa az ágy végén ül, az ölében összehajtogatott ruhákkal és egy pár edzőcipővel. – Nem sok, mivel nincs senki, akinek olyan vékony lenne a dereka, mint neked. – Mosolyog, miközben átadja a ruhákat. Egy hozzáillő sötétkék pulóvert és joggingnadrágot. – Egyelőre meg kell elégedned a fehérnemű nélkül. Holnap reggelre itt kell lennie. Felvont szemöldökkel figyel engem, ahogy felhúzom a joggingnadrágot, és a fejem fölé húzom a pulóvert, mielőtt leveszem a törölközőt. Talán hozzászokott ahhoz, hogy a nők előtte parádéznak, vagy rávetik magukat, mert hatalma van, de én nem ilyen voltam. – Menjünk. – Feláll, és ezúttal követem őt. Valami azt súgta nekem, hogy ha nem nézetem meg ezt a sebet, az rossz hangulatba hozza őt. A falka orvosa fiatal volt, ellentétben az otthonival, aki öreg volt, és félt bárkit is átvenni tőle. Rám mosolyog, amikor belépünk a falka kórházába, és feltűzi a sötét haját egy kontyba. – Raven, ez Neah. – Dane alfa egy vigyorral mutat be engem. Lent tartom a szemem, amikor hallom, hogy Raven azt mondja: – Dane alfa, mi a probléma azon kívül, hogy furcsa szagot hozott magával? Nem hangzott olyan bántónak, mint ahogy megszoktam, hanem inkább kíváncsi megjegyzésnek. – Majd elmondja maga, ha megtalálja a nyelve. – Van egy sebem – suttogom. – És nem gyógyulsz? – kérdezi Raven zavartan. – Nincs Farkasom. – Utáltam kimondani. Ez csak egy állandó emlékeztető volt, hogy nem illek bele. – A Farkasát megkötözték, amikor gyerek volt. – Mondja neki Dane alfa. – Ezért furcsa az illata. A Farkasa ott van, elzárva, arra várva, hogy kiszabaduljon. A szemem felvillan, és látom, hogy egyenesen rám mered. Mindig is azt hittem, hogy a Farkasom eltűnt. Nem azt, hogy csapdába esett. Raven sötét szeme megáll rajtam. – Hű, oké. – Megfogja a kezem. – Erre, nézzük meg ezt a sebet. Bevezet egy üres szobába, és megkér, hogy feküdjek le az ágyra, és mutassam meg neki a sebemet. Felhúzva a pulóvert, éppen csak annyira, hogy lássa a sebet. A szeme elkerekedik, és egy pillanatra düh villan át rajta, ahogy meglátja a fertőzött sebet és a körülötte lévő zúzódásokat. Az ujjai óvatosan nyomkodják a sebet. – Mióta? – Néhány napja – motyogom, bár nem voltam benne biztos. Minden verés egy másikba olvadt. Minden nap, amikor nem vertek meg, jó nap volt. Raven megrázza a fejét. – Ez régebbi, mint néhány napja, a fertőzésnek legalább egy hete volt a kialakulásra. – Neah, el kell mondanod az igazat. – Parancsolja Dane alfa. – Nem tudom. – NEAH! – Mély hangja végigfut rajtam, és becsukom a szemem, félve a haragjától. A harag büntetést hozott, a büntetés fájdalmat. – Esküszöm, nem tudom. A verések olyan gyakran történnek, hogy csak… soha nem vagyok zúzódásmentes. Csend volt, féltem kinyitni a szemem. Trey alfa újra és újra elmondta, hogy ha valaki megtudja, pokollá teszi az életemet, még annál is jobban, mint amilyen most van. Régebben azon tűnődtem, ki fogja valaha is megtudni az igazat, aki még nem tudja. Most itt ültem egy másik falka kórházában, és feltártam a sötét titkomat. – Gyógyítsd meg! – Kiáltja Dane alfa, ami örökkévalóságnak tűnik. Kirohan a szobából, és kiveszi a telefonját a zsebéből. – Meg kell bocsátanod a bátyámnak. Rövid a türelme, különösen, ha ilyen dolgokról van szó. – Motyogja Raven, miközben óvatosan megvizsgálja a sebemet. – A bátyád? – Suttogom, kinyitva a szemem. – Á, látom, tájékoztatott. Gondolom, nem mondta el, hogy Jenson is a testvérünk? Megrázom a fejem, gondolom, Jenson volt az egyik férfi, aki eljött a bátyám házába. Kuncog. – Jensont a testvérünk gammájának tekintik. – Gamma? – Még soha nem hallottam ezt a kifejezést. – Igen, és Dane alfának van egy szeretlek/utállak viszonya azzal, hogy itt dolgozom. Azt akarja, hogy képviseljem a családunkat, de tudja, hogy ebben vagyok jó. – Kivesz egy tégely krémet a szekrényből. – Ezt most naponta háromszor kell felvinni. El kellene múlnia a fertőzésnek, ha pár napon belül nem változik, újra megnézem. A bátyám elöl vár rád. – Köszi – motyogom, elvéve tőle a krémet. Megnéztem a címkét, de nem tudtam elolvasni. Soha nem tanultam meg olvasni. Bólint nekem, miközben sietek kifelé, hogy megtaláljam Dane alfát a telefonján, aki valakire rászól. Lerakja, amint meglát, és megkérdezi, mit mondott Raven. – Krém, naponta háromszor. – Megmutatom neki a tégelyt, és elveszi tőlem. – Jó, gyere. – Elindul, és nekem futnom kell, hogy lépést tartsak vele. Követem őt a házon keresztül az irodába. – Mutasd meg. – Parancsolja, lehúzva a tégely tetejét. Nem volt alku tárgya, nem akkor, amikor ugyanazzal a hangnemmel tépte le a ruhámat korábban. Lassan felemelem a pulóverem, leguggol elém, és óvatosan bekeni a sebet a hideg krémmel. – Nem akarom, hogy hazudj nekem, Neah. Soha. Ha nem emlékszel, azt kell mondanod. Érthető? Nem akarom találgatni, mire gondolsz. – Oké. – Nem tudtam mást mondani, túlságosan a kezei melegére koncentráltam. Az egyik a derekamra nyomódik, stabilan tartva engem, míg a másik óvatosan a krémbe dörzsöli a sebemet. Eddig az egyetlen érintés, amit egy másik férfitól kaptam, verés volt. – Ne tartsd vissza a lélegzeted. – Mondja nekem, felállva. – Nem foglak bántani. Lehetetlennek tűnt elhinni a múltam alapján. A tett, a szavak, amik tőle jöttek. Egyszerűen nem tűnt valóságosnak.