– Váljunk el. A férfi, méltóságteljes, mégis arrogáns, érzelemmentesen nézett a kis termetű nőre, aki előtte állt. – Fizetem a tartásdíjat – mondta közönyösen. – Ha pénzre, munkára vagy egy jó orvosra van szüksége az anyjának, én gondoskodom róluk. Rose kétségbeesetten küzdött, hogy visszatartsa a könnyeit. Amikor Jay Ares menyasszonya a lagzi előtti napon megszökött, kénytelenek voltak egy ideiglenes helyettes menyasszonyt találni, hogy csillapítsák a falánk paparazzók és a média étvágyát. A férfi azt hitte, a nő azért fogadta el a szerepet, hogy megszerezze a címet, hogy Mrs. Aresként legyen ismert. Azonban a nő, Rose, egyedül tudta, hogy miért egyezett bele: hogy beteljesítse a férfival szembeni, két életre szóló szerelmét. A férfi sosem tudta, mennyire szereti őt. – Nem a pénzért mentem hozzád feleségül – suttogta. A férfi iránt érzett szerelmének intenzitása kisebbségi komplexust szült benne. A férfi mély, csendes szemeiben a kétkedés jele villant fel. Ha két teljesen idegen ember házasodik össze, mi lehet az oka, ha nem a pénz? – A türelmem véges. Ha nincs más, megbeszélem az ügyvédemmel, hogy holnap találkozzon veled a válási papírokkal. – A férfi ivott egy utolsó kortyot a kávéjából, majd letette a csészét az asztalra, és megfordult, hogy felmenjen az emeletre. Rose tekintete a kávéscsészére szegeződött, félénk arca lassan makacs és neheztelő lett. A szél megmarad, a ludak nyomot hagynak! Kétszer szerette őt teljes szívéből. Nem volt hajlandó ilyen könnyen feladni őt. Fél órával később. Fent, az emeleten. – Férjem! – szólalt meg Rose szelíden, szerényen állva az ajtóban. Jay, aki egy dokumentumra meredt, meglepődött a "férjem" szón, és ösztönösen felnézett. Áthatóan bámult Rose-ra. Egyéves házasságuk alatt megtiltotta neki, hogy férjének szólítsa. Eddig engedelmesen betartotta ezt a szabályt. Biztosan nem számított arra, hogy a válásuk közeledtével a nő bátrabb lesz. – Igen? – Beleegyezem a válásba – jelentette ki Rose. – Nem kérek házat vagy pénzt. De gyereket akarok. – Bár halkan beszélt, Jay érezte szavaiban az elszántságot. A férfi szeme kissé elkerekedett a meglepetéstől. "Hoppá, valaki egyre bátrabb" – gondolta. – Én és te? Soha – köpte ki undorral a hangjában. Rose kiszámította az időt, ami eltelt, és az adagot, amit a kávéjába tett. "A gyógyszernek hamarosan hatnia kell, nem?" – Végül is férj és feleség vagyunk – mondta. – Ha már úgyis el fog ez az egész csitulni, úgy érzem, megérdemlem, hogy kapjak valamit belőle! – Rose összeszedte a bátorságát, és kiegyenesítette a hátát. Félénk viselkedése elolvadt, és helyét egy kemény elszántság vette át. Jay enyhén felvonta a szemöldökét. "Nos, nos, nos, a kis róka farka végre kilóg a báránybőrből." – Rose, ne játszd a nehezen megszerezhetőt velem. Biztosíthatlak, hogy a tartásdíj bőven kielégít majd. Ha túl mohó vagy, a végén semmid sem marad… – Ares úr, mondtam már, hogy nem a pénzről van szó – hangsúlyozta Rose újra. Minden eddiginél elszántabbnak tűnt, tekintete a férfire szegeződött. – De kölcsön kell kérnem valamit a testedből. – Mit? – Jay összevonta a szemöldökét, kezdett türelmetlen lenni. Ebben a pillanatban a teste természetellenesen forróvá vált. – Rose, mersz bedrogozni? – Jay azonnal megértette a nő szándékait, és a jóképű arca számtalan ráncba torzult, mint a mély hó, ami évezredek óta nem olvad el. Rose nyugodtnak tűnt, és hallgatott. Nem erősítette meg, és nem is tagadta. Aztán enyhén összehúzta vékony ajkait, és lassan elkezdte levetkőzni a ruháit, amíg a teste teljesen meztelen nem lett. Lassan odasétált hozzá, és hozzábújt a testéhez… Jay egyértelműen ellen akart állni, de nem tudott harcolni a teste vágyai ellen, és azon kapta magát, hogy erősen átöleli őt. A testébe zárt démonok követelték, hogy vigyék őt a sötét völgyből az ég csúcsára. És megosztottak egy tavaszi éjszakát az összefonódó sorvadásban. … Kora reggel a hajnal első halvány sugarai szivárogtak át az áttetsző bézs függönyökön, és a szoba márványpadlózatára estek. Az ágyon a férfi kinyitotta álmos szemeit. Jóképű, éles vonású arca méltóságteljes bájjal áradt. A Rose-zal való tegnap esti szenvedélyes, mégis hátborzongató találkozás elárasztotta az elméjét, és Jay Ares azonnal felült. Feldobta a takarót, és meglátott néhány vércseppet a fehér ágyneműn. Olyanok voltak, mint a kivirágzott lótuszvirágok, provokatívak és hihetetlenül gyönyörűek, egyenesen a szeme előtt virágoztak. Hideg düh terjedt el az arcán. A pokolba. Vajon kijátszották? Vékony és arányos lábai megérintették a padlót. Ahogy felvette a fürdőköpenyt, véletlenül leütött valamit az éjjeliszekrényről a padlóra. Jay lehajolt, hogy felvegye. Egy bankkártya volt, és egy elegánsan kézzel írt üzenet. "A bankkártyán lévő pénz a tegnap esti fizetség. Most már egyenlőek vagyunk! Viszlát!" A jóképű férfi amúgy is alattomosnak tűnő arckifejezése még fenyegetőbbé vált. – Rose! – A dühös hangja, mint egy cselló tiszta hangja, átszakította a levegőt, és lángként rázta meg az egész épületet. Azt hitte, a teste eladó? Hogy meri a pénzét használni arra, hogy megsértse őt! Jay karcsú, jádeszerű ujjai ökölbe szorultak, egészen addig, amíg a csuklói fehéredni nem kezdtek. – Rose, imádkozz, hogy ne kerülj a kezeim közé! … Egy elhagyatott bérházban a város keleti oldalán. Rose egy egyszerű szövetkanapén feküdt, beleharapott a kezében lévő almába, és a tévéképernyőt bámulta. A műsorvezető egy fekete-fehér fotót tartott Rose-ról, és fontoskodva bejelentette: – Ares családjának úrnője, Rose néhány napja megszökött otthonról. Nem találtak olyan felvételeket, amelyek rögzítették volna a jelenlegi tartózkodási helyét. Arra sincs bizonyíték, hogy bejelentkezett volna valamelyik városi hotelbe. Ha valakinek van információja a hollétéről, kérjük, hívja a műsor forródrótját. A bejelentők egymillió dollár jutalomban részesülnek. Rose mérgesen hozzávágta az almamagot a tévéhez. – Még nem haltam meg – mondta felháborodva. – Mit akar ez jelenteni, Jay Ares? Miért használnál egy fekete-fehér emlékképet egy eltűnt személy hirdetéséhez? Aztán kitört a nevetés. – Ha el akarsz kapni, próbáld meg a következő életedben! Rose magabiztosan kiáltott fel, miközben megsimogatta az arcát, ami nagyon különbözött az emlékképétől. Jay csak annyit tudott róla, hogy Royan házasságon kívül született lánya, és egy elmaradott hegyi faluban nőtt fel. Mindig lenézte őt, és tudatlannak, közönséges vidéki lánynak tartotta. Azonban azt nem tudta, hogy a nő két életet élt. Előző életében Angeline néven volt ismert, egy jól képzett kitűnő tanuló és a Swallow City négy arisztokrata családjának egyikének, a Severe családnak a legidősebb lánya. Nemcsak a First Academy Kibervédelmi Tanszékének tehetséges hallgatója volt, hanem gazdag családban született, és sokoldalú képességekkel rendelkezett, amelyek egy gazdag család hölgyéhez illenek. A sminkelésben való szakértelme kifogástalan volt; bárkinek el tudta magát álcázni. Mielőtt elhagyta az Ares-kúriát, új álruhát öltött, és gondosan elkerült minden megfigyelő kamerát a környező villákban. Miért könnyítené meg Jay számára a megtalálását? Tíz hónappal később. Rose három imádnivaló babát szült a bérelt szobában. Kábultan nézett a gyönyörű babáira a kiságyban, két fiúra és egy lányra. Az elmúlt tíz hónapban a keresés soha nem állt le. Egy olyan büszke férfi, mint Jay Ares, soha nem engedné el a haragot, amiért kijátszották őt egész életében. Ha elkapja őt, Rose tudta, hogy vége lesz. Kételkedett benne, hogy a bosszúja elévülne, még akkor sem, ha az óceánba dobná, és cápákkal etetné meg. Most, hogy gyermekei vannak, akikről gondoskodnia kell, lehetetlen rejtőzködő életet élni. Rose sokáig gondolkodott, és elhatározta magát. El fogja viselni a szerelmétől való elválás fájdalmát, hogy békében élhesse le élete hátralévő részét.