Lady Nifra céltudatos léptekkel haladt végig a folyosókon. A falakon lévő, napfényt ábrázoló festmények elmosódtak, ahogy elhaladt előttük. Utálta ezeket a képeket. Egyikük sem érhetett fel a bőrön érzett meleg napsugár érzéséhez. Még jobban utálta őket, mert még melankolikusabbá tették őt. De nem veheti le őket. Legalább ez tartja benne a lelket. Elérte az alfák alfájának privát szárnyát. Az óriási ajtóknál álló őrök meghajoltak és kinyitották az ajtókat. A privát szárny el volt választva a falkaház többi részétől, és nagyon kevesen léphettek be. Csak Lady Nifra mehetett be a privát szobáiba, mint például a hálószobájába és a dolgozószobájába. A szárnyában lévő többi szobába csak a szobalányok és a szolgák léphettek be. És még akkor sem emlékezett egyikük sem arra, hogy ott jártak. A vele töltött sok év finomhangolta Lady Nifra érzékeit a királya jelenlétére. Fizikai szinten túl érezte őt. Szerette azt hinni, hogy az ő érzelmeit érzi, de tudta, hogy ez nem így van. Nem voltak érzelmei, amiket érezhetett volna. Ahogy közelebb ért a dolgozószobához, érezte, hogy a levegőben lévő finom rezgések egyre közelebb és sűrűbbek lesznek. Elérte a dolgozószobája ajtaját, és mély lélegzetet vett. Nem számít, hányszor látta őt, sosem tudott teljesen felkészülni arra, hogy szembenézzen vele. "Felség," - szólalt meg, hangja hangos és tiszta volt. "Bejöhetek?" "Igen." - A hangja a másik oldalról jött, lágy és mély. Nifra kihúzta magát, kinyitotta az ajtókat, és belépett a dolgozószobájába. A kanapén látta, amint egy könyvet olvas. A viselkedése nyugodt volt, a haja leomlott a testén és a kanapéra. Nyugodtan lapozott, a hangja átszelte a feszült levegőt. Mindig volt ez a légkör körülötte. Olyan volt, mint egy fekete lyuk, hatalmas és mindent magához vonzott, felemésztett, és semmi sem maradt utána. A jelenléte erős és félelmetes volt, és Nifrának minden alkalommal meg kellett acéloznia magát, hogy ne rogyjon térdre. Még akkor is, ha nyugodt volt, köntösben volt és egy ócska romantikus regényt olvasott, tiszteletet parancsolt. "Olvas," - mondta Nifra, lassan kifújva a levegőt. "Találtam ezt, az egyik lánynál volt. Gondolom, elfelejtette," - mondta. Megfordította a könyvet, és ránézett a borítójára. "Manapság ilyen dolgokat olvasnak az emberek?" Nifra nem tudta, mit mondjon erre. "Felzárkózom," - mondta lágy sóhajjal. "A cselekmény jónak tűnik, de szörnyű történet. Milyen mélyre süllyedtünk." A szíve megszakadt érte. Bizonyára megvoltak a hátrányai annak, hogy évszázadok óta él. Folyamatosan fel kell zárkóznia a legújabb eseményekhez és történésekhez, miközben nem tud kimenni. "Kérhetek egy rendelést jobb könyvekből, felség?" - kérdezte, összekulcsolva a kezét maga előtt, hogy megakadályozza a remegést. "Nifra, kedvesem, hányszor mondjam, hogy a nevemen szólíts?" - Fordította el a fejét, és egyenesen rá nézett. Úgy érezte, mintha a szíve nem vert volna. És nem jó értelemben. Gyorsan elnézett, átkozva magát, amiért nem vette észre elég gyorsan, hogy felé fog nézni. "Nem tehetem meg, felség." - mondta halkan. Nem tehette. Soha. Senki sem szólította a nevén. És bár néhányszor megadta neki ezt a kiváltságot, nem tudta rávenni magát. Irracionális félelme volt, hogy valami rossz fog történni, ha kimondja a nevét. Évszázadok teltek el azóta, hogy valaki kimondta a nevét. Senki sem tudta a nevét most, mindenki az alfák alfájaként vagy a Krónikásként ismerte. És Nifra azt kívánta, hogy ez így is maradjon. "Legalább nézz rám, amikor beszélek. Nem vagy egyszerű szolga, Nifra. És ezt tudod." A szíve hevesen dobogott, Nifra felemelte a fejét, és találkozott a szemével. A szemei csapdák voltak. Nifra látta, mi történik azokkal az emberekkel, akik túl sokáig bámultak a tekintetébe. Megbiztosította őt újra és újra, hogy ilyen borzalmak soha nem fognak vele megtörténni. Ennek ellenére Nifra nem tudott sokáig a szemébe nézni. "Fáradtnak tűnsz," - mondta, a fejét oldalra billentve. Merné mondani, hogy most kedvesnek tűnik. Az arckifejezéseit mindig olyan nehéz kiolvasni, mert ritkán van neki bármilyen. Nifra soha nem látta mosolyogni. És már jó néhány éve mellette van. "Jól vagyok, felség," - mondta, szédülve a hosszan tartó szemkontaktustól. A fejében felvillant a rabszolgalánnyal való találkozása. A kígyó a karja köré tekeredett, a lány arcán lévő tekintet. Nifra azon tűnődött, hogy tájékoztatnia kellene-e erről. Egy hang azt súgta neki, hogy ez rossz ötlet. Valamiért az a lány rendkívüli haragra ingerelte őt. Fekete lyuk volt, de nem haragudott hiába. Ahhoz, hogy rabszolgává tegye, nagyon bosszúsnak kellett lennie. Még Nifra is tudta ezt. Visszanézett a könyvére. Nifra úgy érezte, végre levegőt vehet. A térdei gyengének érezték magukat, és imbolygott, küzdve, hogy egyensúlyban maradjon. "Egy nap elmondod nekem a gondjaidat." - mondta. "Mindig elveheted a válaszokat, felség." - mondta Nifra udvariasan. "Nem tehetem meg," - mondta, és lapozott. "Megígértem neked, hogy soha nem fogom megtenni." És betartja a szavát. Soha nem fogja átkutatni az elméje mélyedéseit, hogy megfejtse a gondolatait. A szava aranyat ért. Talán ez adott neki valami nyugalmat. Soha nem fogja megtudni. Soha. "Jól vagyok." - Tartotta magát. "Semmi, amit egy jó éjszakai alvás ne oldana meg." "Csak azért, mert más a tested, még nem jelenti azt, hogy túl kellene dolgoznod magad. Hogy vannak a lányok?" Nifra hálás volt a témaváltásért. Valóban kimerült volt, az elméje kavargott, és remegett a jelenlétének súlyától. Valamilyen okból nem tudott felhagyni azzal, hogy arra a rabszolgalányra és a kígyóra gondoljon. Kivakarta a gondolatokat a fejéből. Kérdezett tőle valamit. "Jól vannak," - mondta Nifra. "Amelia esküvői partija holnap lesz." "Amelia? Az a lány, akinek anyajegye van az arcán, és gyönyörűen énekel is?" Nifra bólintott. "Igen, felség." - mondta, és egy apró mosoly kúszott az ajkára. A pletykák sosem adták vissza igazán azt az embert, aki ő volt. Ha tudnák, hogy név szerint és arcról is ismeri az összes lányt, aki valaha is megfordult ezeken a falakon, akkor is szörnyetegnek neveznék? "Készíttess neki egy ajándékot. Sajnos nem tudok részt venni rajta." Faint szomorúságot érzett a hangjában. Olyan gyorsan eltűnt, ahogy jött. "Igen, felség." "Vannak más események?" - kérdezte. Nem, Nifra nem fogja zavarni a hárem triviális dolgaival. Mint például, hogy a rabszolgalány drámát kavar. És a kígyóval kapcsolatos probléma. "Nincs, felség." - mondta. "És a rabszolga?" Sóhajtott. Persze, hogy kérdezni fog róla. Persze, hogy emlékszik. "Jól van, felség. A kötelességeit az elvárásoknak megfelelően végzi." "Jó." - mondta szűkszavúan. "Felség, a többi falka elküldte a lányokat." Felnézett rá. Visszatartotta a lélegzetét. "Ugyanaz?" Ugyanaz. Igen. Meg vannak rémülve. Nem akarnak meghalni. Haza akarnak menni. Azok, akiket önként és teljesen tudatában küldtek el, mozdulatlanul ültek, mint a szobrok, üres tekintettel. Minden új adag lánnyal Nifra reménykedett, hogy talán, csak talán sikerülni fog. Sosem sikerült. És minden alkalommal szertefoszlott a remény. "Igen." - válaszolta. Becsapta a könyvet, és sóhajtott. "Ez kezd unalmassá válni." - mondta, inkább magának, mint neki. Nifra azt kívánta, bárcsak elvehetné a fájdalmát. De nem az ő dolga volt. "Küldjek Blairért?" "Nem." - Intett elutasítóan. "Egyedül akarok lenni ma este." "Akkor távozom." "Nem." - mondta élesen. "Maradj. Ülj oda, és olvass, vagy valami. Nem mész el." "De felség, nekem..." "Nem a te engedélyedet kértem, Nifra. Megmondom, mit fogsz csinálni." Nifra átsétált a vele szemben lévő kanapéhoz, és leült. "Jöttek hírek Caldantól?" Az arca savanyúvá vált a név említésére. "Küldött egy levelet, hogy hamarosan visszatér." "Hamarosan itt az alfák bálja és találkozója. Épp időben lesz." Nifra mereven bólintott. "Igen, az lesz." "Egy nap megbarátkozol vele." Soha, akarta mondani. De nem mondta. Caldan tiszta söpredék volt, és gyűlölni fogja őt az idők végezetéig.