Ava kétségbeesetten próbálta elnyomni a félelmet, ami elöntötte, ahogy a taxi hátsó ülésén ült, de tudta, hogy szánalmasan vall kudarcot. A taxisofőr valami természetfeletti lény volt, szóval valószínűleg mindent érzett. Nem azért tudta ezt, mert hirtelen különleges képességekre tett szert egyik napról a másikra, hanem mert csak ők szállíthatták az új diákokat a reptérről. A Phoenix Akadémia valami szupertitkos helyen volt, ahova emberek nem léphettek be. Majdnem felhorkant ezen. Ha ez igaz, sosem kellett volna ragaszkodniuk a jelenlétéhez. Engedniük kellett volna, hogy egy rendes főiskolára járjon, mint bármelyik másik tizenkilenc éves ember, aki túlélte a gimnázium kínjait. De nem, neki ebbe a helyre kellett jönnie, ahol mindenféle természetfeletti faj élt, akik gondolkodás nélkül megölhették volna, ha nem lett volna tilos. Ennek az akadémiának több ága is volt szerte a világon, hogy mindenkinek helyet biztosítsanak, és még mindig nem tudta, melyikre került. Egy magángép vette fel őt és néhány másikat egy kis arizonai repülőtérről, majd útközben többször is megálltak tankolni és felvenni további diákokat. Egy egész napot utazott, és csontig fáradt volt. Az, hogy nem tudta, hol van, csak rontott az egész helyzeten. Úgy tűnt, órák óta autóznak, de valahányszor ránézett a telefonján az időre, alig mozdult. Áthajtottak a hegyeken, majd a taxi egy sötét erdőbe hajtott, ami a rémálmait hozta vissza. Alig látott valamit az ablakon keresztül, pedig még nappal volt, és még a taxi biztonságából is érezte, hogy ez egy olyan hely, ahol nem akarna egyedül találni magát. Olyan nehéz érzés volt a levegőben, mintha a sötétség elnyelhetné abban a pillanatban, ahogy kitette magát. Elkapta a tekintetét, és a tükörben a sofőr szemére szegezte. A homlokát ráncolta, mintha nem helyeselné az érzelmeit – vagy őt magát. Valószínűleg az utóbbi volt az, mint mindenki másnál. Nem tehetett semmit azzal kapcsolatban, hogy mások mit gondolnak róla. Ő az volt, aki, és semmilyen sírás vagy reménykedés nem változtatott ezen. Újra ránézett a telefonjára, és gyors üzeneteket írt a családjának, hátha ezek az utolsók. Az apja már figyelmeztette, hogy nem számít, melyik kampuszra kerül, nem lesznek külső hálózatok, és csak hétvégén hívhat majd a suli telefonjairól. Ez a szabadság megvonása volt, kétség sem férhetett hozzá. Hogy bárki is úgy gondolta, hogy joga van ezt megtenni felnőttekkel, az meghaladta a felfogóképességét. De hát már tizenhárom éve volt ebben a világban. Már semmi sem lepte meg. Majdnem elsírta magát, amikor elolvasta apja üzenetét. „Emlékezz a nevedre. Tartsd magad!” Kihúzta magát, és megismételte, amit az apja tanított neki attól a pillanattól kezdve, hogy rájöttek, nem tartozik közéjük. Ava Morgan vagyok, Roland Morgan alfahím lánya, és nem tűrök senkitől semmit. Bárcsak igaz lenne. A válla újra megereszkedett, ahogy az elméje visszarántotta a farkasok között eltöltött kínzó évekhez. Még az alfa és a négy fia sem tudta megvédeni őt ettől. A telefonja elvesztette a jelet; az egyetlen kapcsolata a biztonságos menedékével megszűnt. Visszatartotta a könnyeit, kikapcsolta a telefonját, és betette a kézitáskájába. A kis falkájuk alfahímjeként senki sem merte megkérdőjelezni apja döntését, hogy befogadja őt. De ez nem állította meg a bántalmazást, amikor ő vagy a testvérei nem voltak a közelben. Az iskola volt a legrosszabb időszak számára, de legalább a nap végén mindig hazamehetett, és vigaszt találhatott a családjában. Most pedig teljesen egyedül volt. Csak remélni tudta, hogy főiskolai hallgatóként mindenki túl érett ahhoz, hogy megtegye azt, amit a távoli falkájában szoktak vele tenni. A világ minden tájáról jöttek természetfeletti lények ebbe az iskolába; remélnie kellett, hogy nem mind olyan tudatlan bunkók, mint akiket Új-Mexikóban hagyott hátra. Kijöttek az erdőből, és újra a napfénybe értek, és olyan érzése volt, mintha egy másik világba lépett volna. Még annak a hatalmas erdőnek a fenséges szépsége sem hasonlítható ehhez, amit élete nagy részében otthonának nevezett. A fű zöldebbnek tűnt itt, és magas fák sorakoztak tökéletesen az út mindkét oldalán, ágaik pedig ívet formáltak. Még a légkör is másnak érződött. Ha az erdőben nyugtalanul érezte magát, itt még rosszabb volt. Úgy érezte magát, mint egy kis bárányt, amelyet ragadozók odújába hajtanak. Megpróbálta a falkája területének elhagyása miatti idegességre fogni, amiért először hagyta el az otthonát életében, de nem tudta sokáig becsapni magát. Mindenhol veszélyt érzett, pedig még oda sem értek. Magas, impozáns kapuk tűntek fel a távolban, és hatalmas madarak, amelyekről feltételezte, hogy főnixek, ültek a kapuk mindkét oldalán lévő oszlopokon. Az izgalma újra fokozódott. Ha ez a taxi visszaindul, nem lesz módja elhagyni ezt a helyet. Hónapokig itt ragad, mielőtt megengednék a szülőknek és gyámoknak, hogy meglátogassák őket a Szülők Napján. Bárcsak visszafordulhatna, de a Tanács parancsának megszegése a legnagyobb szégyent hozná az apjára. Ezt soha nem akarta megtenni. A kapuk kinyíltak, és leesett az álla, amikor meglátta a hatalmas területet. Annyi hely volt, hogy azon tűnődött, valaha is el kell-e mennie egyik végétől a másikig a tanórái miatt. Ha ez így lenne, soha nem érne oda, nem az ő emberi sebességével. Az épületek közelebb kerültek, és észrevette, hogy mindegyik négyszintes, és divatos kastélyoknak tűntek, komplett felhajtókkal, ahol drága autók parkoltak. Sosem éhezett egyetlen napot sem az életében. Ő, az apja és a testvérei nem voltak dúsgazdagok; jól éltek. De az itt látott autók alapján rájött, hogy ez egy teljesen más játék. A taxi végül lelassított, ahogy egy hatalmas szökőkút körül haladt, majd megállt egy nagy, impozáns épület bejáratánál. Úgy nézett ki, mintha egy másik korban épült volna, kőfalaival és tornyaival, mintha ez lett volna az eredeti épület, amely a természetfeletti lények sok generációját szolgálta, akik itt jártak. Gazdag történelme bármely más napon lenyűgözte volna Avát, de ma túl sok csomó volt a gyomrában. Konkrét utasításokat kapott, hogy először a recepción álljon meg, ezért feltételezte, hogy ez a főépület, ahol az van. – Itt vagyunk, kisasszony. Megrémült, amikor meghallotta a sofőr hangját, és rájött, hogy csak ült és bámult, mint egy idióta. – Sajnálom. Köszönöm – motyogta, megragadva a kézitáskáját, miközben kiszállt. Mindenhol diákok voltak ugyanabban az egyenruhában, mint ő: fekete pliszírozott szoknya a lányoknak és fekete nadrág a fiúknak, fehér ingek, és mindegyikükön bordó zakó volt. Észrevette azonban, hogy a többieknek különböző színű szegélyük volt a zakók alsó ujján. A csomagtartó becsapódott mögötte, és újra megijedt, amíg rá nem jött, hogy a sofőr csak kivette a táskáit a csomagtartóból. És a kis sóhaja látszólag mindenkinek felkeltette a figyelmét. Ha még nem tudott volna erről a világról, tudta volna, hogy mindannyian másvilágiak, csak ránézve. Ezek valami rohadt jól kinéző emberek voltak. És ráadásul mind tökéletesen ki voltak sminkelve. Mintha egy kifutóról léptek volna le. Nem úgy néztek ki, mintha órákat töltöttek volna egy repülőn, és megpróbáltak volna felfrissülni a szűkös fürdőszobájában. A füle mögé tolta a haját, és zavarban érezte magát, miközben felvette a poggyászának fogantyúját, és elindult a bejárat felé. Fakó vörös haja volt, közönséges kék szeme, szeplői és bőre, ami könnyen leégett a napon. Semmi sem volt csillogó, fényes vagy retusált rajta – csak közönséges. Ezt érezte a gimnáziumban is, de még azok az emberek sem értek fel senkihez sem itt. Ahogy elhaladt mellettük, látta, hogy többen megszagolják a levegőt. Nyugodtan tartotta a szívét, ahogy az évek során megtanulta, de ekkor tudták meg, mi is ő valójában. És tudni fogják, hogy nem ide tartozik. – Ember? – kérdezte valaki. Figyelmen kívül hagyta a többi suttogást, miközben végre belépett. Ott még rosszabb volt. Több ember állt a táskáival, és úgy tűnt, sorba kell állnia, hogy további utasításokat kapjon. A többiek úgy néztek ki, mintha már ismernék egymást, abból ítélve, ahogy csoportokban beszélgettek. A beszélgetéseik élénkek voltak, de mind abbahagyták a beszédet abban a pillanatban, ahogy megállt az egyik sorban. Lenyomva tartotta a szemét, tudva, hogy jobban tudja irányítani az érzelmeit, ha nem néz senkinek a szemébe. Még csak meg sem próbálta körülnézni az épület belsejében, ami kívülről lenyűgözte. – Rossz sorban állsz. Az adományozók nem ezen az épületen keresztül jönnek. Ránézett a fiúra, aki ezt mondta, és tartózkodott attól, hogy szarkasztikus megjegyzést tegyen. Nem itt kellett a szájának bajt okoznia. A fiú biztosan egyidős volt vele, ha ebben a sorban állt. Mint a többiek, selymes szőke haja és kék szemei filmsztárrá tehették volna. – Nem vagyok adományozó. De köszi – válaszolta szűk mosollyal. – Várj. Tényleg be vagy ide iratkozva? – kérdezte a férfi hitetlenkedve. – Valaki megtréfált? – Hogy? – kérdezte a homlokát ráncolva. A meghívókat mindig a címzettnek kézbesítették varázslattal; csak ők olvashatták el a részleteket. Az utasítások nagyon egyértelműek voltak. – Sajnálom. Csak azt hittem, hogy nem iratkozhatnak be ide emberek – mondta a fiú, majd visszafordult. Ő is. Szorította az ujjait és a lábujjait, hogy azt mondják neki, ez egy hatalmas félreértés volt, és hazaküldik. Nem ez volt a helye.