Emma arcán megfagyott a mosoly, a lélegzete pedig elakadt a torkában. A szoba mintha megbillent volna, az elméje pedig küszködött a szavak feldolgozásával. Válás? A szó úgy csengett a fejében, mint egy repedt harang zúgása, kegyetlen és éles. Az évek során sok mindenre felkészült – a távolságára, a hidegségére, a csendjére –, de erre nem. A kezei remegtek, és gyorsan az ölébe kulcsolta őket, hogy elrejtse a remegést. Hányinger hullám söpört végig rajta, és a látása elhomályosult, ahogy könnyek gyűltek a szemében. Olyan keményen harcolt, és olyan régóta várt még egy halvány reménysugárra is a házasságukban, hogy aztán egyetlen, pusztító pillanat alatt mindent elvegyenek tőle. Annie. A név úgy hasított a szívébe, mint egy tőr. A nő, aki mindig is árnyék volt köztük, egy szellem a múltból, akivel Emma egyszerűen nem tudott versenyezni. Most visszatért, és vele együtt elvitte azt a kevés reményt is, amibe Emma kapaszkodott. Emma érezte, hogy összeszorul a torka, és hirtelen nehezen tudott megszólalni, de rákényszerítette magát, hogy lenyelje a növekvő gombócot a torkában. "Kom-komolyan gondolod?" – sikerült suttognia, a hangja alig hallható volt, mintha a hangosabb beszéd valóságosabbá tenné a rémálmot. Alexander tekintete azonban mindent elárult, amire szüksége volt. Komolyan gondolta. És abban a pillanatban Emma érezte, hogy a szíve millió darabra törik, a szavainak súlya pedig maga alá temeti a véglegességükkel. "Kevin készíti a válási papírokat. Holnap elküldöm neked a másolatot" – tette hozzá Alexander, a hangja áthatolt a szobában zúgó sűrű csenden. Emma ráemelte a tekintetét, a szeme tele volt ki nem hullott könnyekkel. De gyorsan elpislogta őket, nem engedte, hogy leessenek. A teste annyira fáradt volt, a szíve fájt, de rákényszerítette magát, hogy megszólaljon, pedig semmi sem akarta ezt benne. Éveket töltött azzal, hogy remegjen a szavaira és a jelenlétére, mindig is a tökéletes feleség próbált lenni, mindezt azért, hogy soha ne legyen elégedett. De most, mindaz után, amit adott, mindaz után, amit elviselt, így ér véget – egy válási papírral, mint végső cselekedetével. "Oké" – mondta, ezúttal kicsit határozottabban, de üresen, az ökleit pedig keményen összeszorította az oldala mellett, az asztal alatt, ahol nem láthatta. A csend visszatért, még nyomasztóbb, mint korábban. Alexander az arcát figyelte, hátha talál valami többet, talán. De Emmának nem volt több adnivalója. Több mint egy pillanat telt el, mire végre megtörte a kínos csendet újra. "Azt hiszem, neked kellene közölnöd anyámmal a hírt. Jobban fogja viselni, ha tőled hallja." "Oké" – egyezett bele Emma, a hangja lapos volt, üres minden melegségtől, amit valaha is olyan keményen próbált adni neki. Alexander tekintete hosszan időzött rajta, átható és intenzív, mielőtt folytatta volna: "A tartásdíjat illetően hajlandó vagyok 20 millió dollárt fizetni." Felállt, a döntése megszületett, és elindult kifelé, a léptei visszhangoztak a csendes szobában. Emma még egy kicsit ült, az elméje kavargott mindattól, ami történt. Aztán hátratolta a székét, és felállt, a hangja hideg volt, amikor megszólalt: "Egy hétre van szükségem, hogy új lakást találjak. Hozd a papírokat, amilyen hamar csak lehet." Alexander megállt, és felé fordult, az arca olvashatatlan volt, mintha még akart volna mondani valamit. Valami megvillant a szemében – valami, amit korábban soha nem látott bennük, de túlságosan kimerült volt ahhoz, hogy igazán gondolkodjon rajta. Már nem számított. Vége volt köztük, és elege volt abból, hogy az a lány legyen, akit a szülei kényszerítettek megházasodni. Emma nem szólt semmit, megfordult, és elindult. Határozott nehézkesség volt a lépteiben. A szobája felé tartott – egy menedékbe, ahol végre elengedhette a színjátékot. Ahogy becsukódott mögötte az ajtó, a könnyek, amiket egész este visszatartott, elkezdtek ömleni, csendesek voltak, de könyörtelenek. A válla hangtalan zokogástól remegett, ahogy az ágyra zuhant, és az arcát a kezébe temette. Abban a szobában, egyedül a gyászával, Emma nemcsak a házassága végét gyászolta, hanem azoknak az álmoknak a végét is, amelyekben valaha is mert hinni. A nő, aki olyan keményen harcolt azért, hogy egy olyan férfi szeresse, aki soha nem látta igazán, most rájött, hogy itt az ideje elengedni, nemcsak őt, hanem azt az életet is, amelyet olyan kétségbeesetten próbált felépíteni. Az éjszaka kínzás volt, amely elől nem volt menedék Emma számára. Alexander szavai – hogy Annie visszatért – úgy visszhangoztak az elméjében, mint egy kegyetlen refrén, amely egyszerűen nem hagyta nyugodni. Valahányszor becsukta a szemét, mindennek a valósága úgy csapott le rá, mint egy könyörtelen hullám, azzal fenyegetőzve, hogy belefullad a kétségbeesésbe. Annie. Ez volt az a név, amely kísértette a házasságát, a nő, aki mindig is Alexander szívének középpontjában állt. Bárcsak visszamehetne, megváltoztathatná a múltat. Talán másképp alakultak volna a dolgok. De most már túl késő volt. Végül eljött a reggel, és egy vadonatúj napba rángatta bele, amivel most szembe kellett néznie. Egyáltalán nem aludt, a sötét karikák a szeme alatt egy egész éjjel tomboló személyes csatáról tanúskodtak. Annyi dolga volt, annyi emberrel kellett még utoljára találkoznia, mielőtt végleg búcsút intene ennek az életnek. Mély lélegzetet véve letörölte az arcáról a megmaradt könnyeket, és beállt a zuhany alá, abban reménykedve, hogy a forró víz talán segít elmosni a fájdalom egy részét. De nem tette. Az a fájdalom a mellkasában ugyanolyan hevesen maradt, mint valaha – emlékeztetőül mindenre, ami elveszett. Némi gonddal öltözött fel elegáns ruhájába, amely méltóságról árulkodott, amit nem volt hajlandó elveszíteni – bármilyen darabokban is volt az belül. Ahogy kijött a házból, Alexanderrel találkozott az ebédlőben, aki éppen reggelizett. Nem vetett rá pillantást sem. Nem maradt semmi mondanivaló, semmi, ami betapasztaná a köztük tátongó szakadékot. Először egy virágboltban állt meg, és vett egy csokor fehér liliomot, apja kedvenc virágait. A gondolat új könnyeket csalt a szemébe, mégis elhatározta, hogy befejezi ezt. Amikor végre elérték a temetőt, Emma szíve összeszorult apja sírjának látványától. A sírkő egyszerű kialakítású volt, de egy olyan ember jelentőségét hordozta, aki mindent jelentett számára. Letérdelt, és óvatosan a sírjára helyezte a virágokat, az ujjai pedig a hűvös kövön időztek. "Apa" – suttogta, a hangja remegett. "Próbáltam… tényleg próbáltam. Próbáltam működővé tenni a dolgokat azzal a férfival, akihez hozzámadtál. Szerettem volna neked örömet szerezni, büszkévé tenni. De…" A hangja elcsuklott, és újra nyelt egyet, az akaratával tartva magát mozgásban. "De elbuktam. Nem tudtam rávenni, hogy szeressen, bármennyire is próbáltam. Nem tudtam megmenteni a céget, és nem tudtam megtartani azt az életet, amit nekem szántál. Nagyon sajnálom." Nem törődött azzal, hogy letörölje az arcán lecsorgó könnyek özönét. Ez volt a végső búcsúja – nemcsak az apjától, hanem attól az élettől is, amely oly régóta húzta lefelé, nyomta. Itt volt az ideje elengedni, tudni, mikor nincsenek dolgok a kezében. "Elmegyek, apa" – mondta halkan, bár a hangja a könnyek ellenére is határozott volt. "De soha nem fogom elfelejteni mindazt, amire tanítottál. A szeretetedet fogom hordozni, bárhová is megyek." Vett egy utolsó, remegő lélegzetet, és felállt, leporolva a térdét. Nehéz, szívszorító érzéssel a sírnak fordított hátat, és megerősítette az elhatározását. Még volt néhány dolog, amit meg kellett tennie, néhány embertől, akiktől búcsút kellett vennie, mielőtt végleg kiszáll ebből az életből.