A városban teltek a napok Emma nélkül. Alexander fizikailag jelen volt a megbeszéléseken, de gondolatai máshol jártak, felemésztette a hirtelen eltűnésének rejtélye. Egy hetet kért, hogy rendezze a dolgait, de két nap alatt eltűnt, mintha számított volna arra, hogy ő el akar válni tőle. A dolgok még bonyolultabbá váltak, amikor az autóját elhagyatva találták a semmi közepén, és az édesanyja, Brianna, könyörtelenül követelte a válaszokat. Ahogy kijött a tárgyalóteremből, Kevin, a jobbkeze fogadta, aki szomorú arccal nézett rá. "Uram, Miss Emma-nak nincs nyoma," jelentette Kevin. "Nincs feljegyzés arról, hogy elhagyta volna az országot, és egyik barátja sem látta. Mintha a semmibe tűnt volna." Alexander türelme elszakadt. "Ő nem egy tű! Nem tűnhetett el csak úgy! Találd meg, Kevin! Ha meg akarod tartani az állásodat, jobb, ha megtalálod!" Hangjában rejtett fenyegetés volt, és Kevin láthatóan megremegett tőle. "Igen, uram. Folytatom a keresést," nyugtatta meg gyorsan Kevin, sürgető hangon. "És Miss Annie várja önt az irodájában." A hír, ami máskor némi elégedettséget váltott volna ki Alexanderből, ezen a napon csak fokozta az ingerültségét. Gondolatai egyszerűen nem tudtak elcsendesedni Emma miatt, pedig Annie, a nő, akit állítólag mindig is akart, várta őt. Most, hogy Emma eltűnt, furcsa üresség tátongott a gyomrában. Az elégedettség álarcát viselte az irodája felé tartva, és emlékeztette magát, hogy ott van Annie, aki minden, amire valaha is szüksége volt. Belépett az irodájába. Annie felállt a székből, arca felragyogott, ahogy ránézett. "Alexander," mondta melegen, miközben lágy mosollyal felé sétált. Ő mosolygott, kicsit és szűkszavúan, harcolva a benne növekvő zűrzavarral. "Annie," mondta, hangszíne lapos volt. Annie észrevette, hogy hiányzik belőle a lelkesedés, de elhessegette az érzést, és felnyúlt, karjait könnyedén átfonta körülötte. "Hiányoztál," mondta halkan, fejét a mellkasához hajtva. Alexander egy pillanatig mereven állt, mielőtt vonakodva átkarolta. Vágyott arra a melegségre, amelyet régen érzett, amikor közel volt hozzá, de gondolatait Emma töltötte ki, és az, hogy hol lehet. Biztonságban van? Elbújik előle? A kérdések rágcsálták, megnehezítve, hogy bármi másra is tudjon koncentrálni. "Minden rendben?" kérdezte Annie, félig hátrálva, hogy felnézzen rá, arcára aggodalom volt írva. Ő erőltetett egy mosolyt, és bólintott. "Csak sok minden jár a fejemben mostanában," hazudta könnyedén. Annie egy pillanatig figyelte, ösztönösen tudva, hogy valami nincs teljesen rendben, mielőtt elengedte volna a dolgot. Ehelyett hozzáhajolt, és lágy csókot nyomott az ajkaira, mintha meg akarná próbálni elterelni a figyelmét arról, ami zavarja. De még ahogy ajkai találkoztak, Alexander gondolatai mérföldekre jártak, a nő szellemét kergetve, aki olyan hirtelen eltűnt az életéből. ∆∆∆∆ A szavak villámcsapásként érték Emmát. Terhes? Hogy lehet terhes? Épphogy kilépett a régi életéből, újrakezdett, és most ez. Ahogy a helyzet valósága tudatosult benne, rájött, hogy az utolsó kapcsolat Alexanderrel még vele van, benne. Megszólalni sem tudott a döbbenettől, ahogy gondolatai cikázni kezdtek, próbálva kitalálni, mit jelent ez a jövőjére nézve. Emma napokig nem aludt, tudva, hogy terhes. A benne lévő élet elárasztotta, vegyes érzéseket hozva - örült, hogy anya lesz, de mély szomorúsággal is, tudva, hogy gyermeke úgy fog felnőni, hogy nem érzi egy apa szeretetét. Mégis, folyamatosan azt mondogatta magának, hogy ez a legjobb. Úgy érezte, hogy az a fájdalom, amelyet Alexander okozott neki, túl nagy, és megesküdött, hogy titokban tartja előtte, hogy a gyermekét hordja, mert hitte, hogy megpróbálná elvenni tőle a gyermeket, ha valaha is megtudná. Eltökélve, hogy a lehető legjobb életet adja gyermekének, Emma, aki most már teljesen magáévá tette új identitását, mint Veronica Moore, úgy döntött, hogy ideje kezébe venni az irányítást, és meghatározni élete menetét. Mindig is szerette a virágokat a szépségükért és az örömért, amelyet hoztak; ezért munkát keresett egy helyi virágboltban. A munka becsületes és egyszerű volt, éles ellentétben azzal a zűrzavarral, amelyet nemrég átélt, és úgy érezte, hogy ez a tökéletes módja az újrakezdésnek. Ahogy kitöltötte a jelentkezési lapot, gondolatai megszilárdultak. Újrakezdi, és ő és a gyermeke maga mögött hagyják a múlt életének minden árnyékát. Ez a munka csak az első lépés abban, hogy felépítse ezt a jövőt, ahol végre békére és boldogságra találhat, még akkor is, ha mindezt egyedül kell megtennie. A hír, hogy elfogadták a jelentkezését, megörvendeztette Emma szívét. Végre itt egy hely, ahol megpróbálhat újrakezdeni mindazok után, ami az életében történt. Egy kis győzelem a csapások tengerében. Hamarosan a virágbolt egyik legjobb munkása lett: a részletekre való odafigyelése, a növények iránti gondoskodása, a csendes elhivatottsága nem maradt észrevétlen a vezető, Mrs. Sarah Hayes számára. Hamarosan Emmát választották a "Hónap legjobb munkatársának", ami még nála is nagyobb meglepetést okozott. Hónapok teltek el, és elfogadott tagja lett a boltnak. A munka vigaszt nyújtott számára, csendes ritmust az életének viharos ritmusaihoz. Ahogy rózsákat rendezett vagy orchideákat locsolt, a múltbeli házasságának gondjai és a szívfájdalom valahogy eloszlott, legalábbis egy időre. De míg Alexander Black megbántotta a szívét. A férfi, aki egykor a férjének nevezte magát - valami új virágzott benne. A hasa elkezdett dagadni - valódi emlékeztetőül a benne növekvő életre. Minden alkalommal, amikor a hasára nézett, elmosolyodott. A méhében lévő gyermek áldásnak tűnt, az egyetlen ártatlan és fényes dolognak, ami a házassága romjaiból származott. Bármilyen fájdalmat is okozott Alexander, a gyermekük egy kincs volt, amely mindig közel lesz a szívéhez. Minden este az ágyban fekve megígérte a babának, hogy a legjobb anya lesz hozzá. "Te vagy a legjobb dolog, amit valaha is adott nekem," mondta halkan, a hasát simogatva. A szívében érezte, hogy ez a gyermek Alexander végső búcsúajándéka, egy édes-keserű emléke annak, ami volt nekik, és amit elvesztettek. Forró délután volt, és Emma a kollégáival együtt virágokat locsolt, amikor a bolt ajtaja feletti kis csengő megszólalt. Egy idősebb, törékeny nő, drága, elegáns öltönyt viselve lépett be. Ősz haja elegáns kontyba volt fogva, tökéletesen stílusos, mintha hozzászokott volna, hogy minden helyiségben magára vonja a figyelmet. Lágy, mégis határozott hangon fehér liliomokat rendelt. Végül az egyik munkatárs épp elkezdte kiszolgálni, amikor hirtelen valami rosszul sült el. Az idős nő döbbenten felszisszent, a mellkasához kapott, ahogy arca fájdalmasan eltorzult. Hirtelen összeesni kezdett. A munkatárs, aki kiszolgálta, segítségért kiáltott, és az egész bolt káoszba fulladt. Az emberek köré gyűltek, de senki sem tudta, mit tegyen. A pánik pillanatok alatt elterjedt, míg teljesen át nem vette az irányítást a káosz. De Emma emlékezett azokra a fájdalmas napokra, amikor az édesapja, aki szívrohamban halt meg, hazajött; a jelek annyira félreérthetetlenek voltak. Tudta, mit kell tennie. "Húzzatok el!" parancsolta, hangosabban, mint tervezte. További sürgetés nélkül előreugrott, letérdelt az idős nő mellé, és elkezdte az újraélesztést, kezei repkedtek, ahogy hangosan számolt. Harminc mellkaskompresszió, két lélegeztetés - újra és újra és újra. A bolt elcsendesedett; a munkatársai valamilyen félig rémült, félig csodálattal vegyes ámulattal bámulták. Emma nehezen kapott levegőt, a szíve hevesen vert az izgalomtól, mégis megőrizte a hidegvérét. "Kérlek, kérlek," motyogta halkan, csendes imákat küldve, hogy a nő reagáljon. Úgy érezte, mintha egy örökkévalóság telt volna el, mire az idős nő megmozdult. Rövid időre kinyílt a szemhéja, bár gyengén. Mrs. Sarah Hayes, aki kihívta a 911-et, gyorsan Emma felé futott. "A mentők úton vannak," tette hozzá még mindig remegő hangon, de megkönnyebbülten. "Emma, el kell menned vele a kórházba. Teljesen egyedül van." Emma bólintott, lélegzetvisszafojtva és eltökélten. A következő pillanatban beugrott a már amúgy is lerobbant mentőautóba a mentőkkel, és teljes sebességgel elindult velük, hogy a nőt a legközelebbi kórházba szállítsák. Útközben végig fogta az idős nő kezét, amennyire tudta, vigasztalta. Órák teltek el, ahogy a kórházi ágy mellett ült, figyelte az idős nő mellkasának szabályos emelkedését és süllyedését. Amikor a nő végre kinyitotta a szemét, lágy, szinte anyai kifejezés volt benne. Párszor pislogott, Emma arcába bámult, mintha valami jelenés lenne egy másik időből és helyről. Aztán lassan előrehajolt, remegő, törékeny ujjait Emma arcához érintve. "Diana?" suttogta, hangja rekedt, de mély érzelmekkel teli. "Drága lányom, tényleg itt vagy velem?" E szavak hallatán Emma szíve összeszorult a mellkasában. Nem Diana volt, de ebben a pillanatban érezte ennek a nőnek a szeretetének és vágyakozásának terhét. Könnyek szöktek Emma szemébe, ahogy előrenyúlt, és gyengéd kézzel a nő kezére tette a sajátját. Mielőtt Emma kiejthetett volna egy szót, kinyílt az ajtó, és belépett egy hölgy; a szeme tele volt aggodalommal. "Mrs. Walker." Az ágyhoz sietett, és megfogta az idős nő kezét, teljesen figyelmen kívül hagyva Emmát. "Hogy van? Azonnal jöttem, ahogy hívtak."