A sors egy beteg, elferdült ribanc. Amikor valami tragikus dolog történik, mindenki szeretné beleszólni. Az idő minden sebet begyógyít. Ő azt akarná, hogy lépj tovább és légy boldog. Bla. Bla. Bla. Bla. Tudjátok, mit akart volna a társam? Hogy itt legyen, a kurva életbe. Hogy hosszú, boldog életet éljen mellettem, nézve, ahogy a gyerekeink felnőnek, és nyomot hagynak a miénk mellett. Szerintem azoknak, akiknek fingjuk sincs miről beszélnek, be kellene fogniuk a pofájukat, és békén kellene hagyniuk a nyomorommal és a hamvaimmal. A hamvak azt az életet tartalmazzák, aminek szántak minket – az életet, amitől megfosztottak. Darren Phurry tizenkilenc évesen halt meg, miközben megpróbálta megmenteni az alfa társát a rablástól. Persze, hősként halt meg. Béta hím meghal a Luna védelmében. Régi mese. De tudjátok, mit nem mondanak el a hősről? Mindent, amit hátrahagyott. Mint a tizennyolc éves társát és a családját. Negyedik osztályban találkoztam Darrennel, amikor a családja csatlakozott a falkánkhoz. Mivel nagyon közel voltunk egymáshoz korban, a szüleink barátokat akartak csinálni belőlünk, és ez nem volt könnyű, mert kulturálisan különbözők voltunk. Ő egy tradicionalista falkában nőtt fel, én pedig egy városi farkas voltam egész életemben. Gyűlöltük egymást azokban a korai években. Egészen a középiskolás éveinkig. Mindkét Béta versengett az alfa melletti pozícióért. Mindketten egyenlőek voltunk a képességekben. Varázslatos volt, amikor tizenhat évesen megtudtuk, miért idegesítjük egymást annyira. Egyikünk sem kérdőjelezte meg. Nem haboztunk elfogadni, amik vagyunk. Megjelöltük egymást az első átalakulásom utáni éjszakán. Egyszerűen tovább nőttünk együtt. Ott volt, amikor apámat megölték egy kóbor támadásban. Ott voltam, amikor az anyja belehalt a szülésbe harmadszorra. Ott volt, amikor anyám nem bírta tovább a társának hiányát. Végül az apja volt mindenünk, és megesküdtünk, hogy gondoskodunk arról, hogy életének hátralévő része érdemes legyen. A dolgok sosem úgy alakulnak, ahogy szeretnénk. Lehetsz a legjobb valamiben, élhetsz egy bizonyos módon, betarthatsz bármilyen szabályt, amit akarsz, de a sors. Az a gusztustalan kis ribanc, nem fogja érdekelni, hogy milyen nagyszerűvé váltál. A legtöbb éjszakán a sorsom egy üveg alján ér véget egy olyan otthonban, ahol csak a csend követ. Hónapok teltek el azóta, hogy alvásig ittam magam, de ma. A halálának ötödik évfordulóján Luna Morgan bejelentette a falka örökösét. Ne érts félre, örülök neki. Végül is Morgan és én együtt nőttünk fel. Közel álltunk egymáshoz. Ő volt a legjobb barátom. De van ez a vicces dolog a gyásszal kapcsolatban, és ha visszamehetnék, hagynám meghalni. Baszd meg őt, és baszd meg ezt a falkát. Miközben mindenki a Vörös Szar Falka következő alfájának örömteli bejelentését ünnepli, én a nyitott bárjuknál ülök, és a számtalan drága italosüveget bámulom, amelyek csak úgy ülnek a falkaházban. Nem mehetek el. Az ilyen dolgok kötelezőek, és csak azért, mert özvegy vagyok, nem jelenti azt, hogy kivétel vagyok a szabály alól. "Perry, eljöttél" – Morgan hangja olyan, mintha karmok lennének a táblán. Ledobok egy tequilát, és bólintok. "Nem sok választásom volt" – sóhajtok. "Mit mondtál?" – kérdezi az alfa seggfej. Megköszörülöm a torkom, és megfordulok, hogy szembenézzek velük. Morgan régen egy rossz ribanc volt. Béta rangú nőstény farkas volt. Régen jelentett valamit. Aztán az alfa társa lett, és kitörölték mindazt, ami különlegessé tette. Talán csak a keserűség van bennem, de nem. Igen, az. Utálom őt. Utálom őt, és a dolog, ami benne növekszik, arra késztet, hogy felakasszam magam a kaliforniai királyméretű baldachinos ágyukra. "Gratulálok" – a legjobb mosolyomat adom nekik. "Biztos nagyon boldogok vagytok" "Perry" – apósom hangja hidegrázást okoz a gerincemen. Nagyon hasonlít Darrenére, és a figyelmeztetés nagyon világos. "Köszönöm" – vigyorog Morgan, és a lapos hasára teszi a kezét. Lenyúlok rá, és lépek egyet hátra. "Mondani akarsz valamit?" – morogja Calvin. "Édesem" – Morgan megragadja a kezét, és megpróbálja visszahúzni. "Nem, elegem van a szarságaidból" – lép közelebb. "Calvin" – morogja az apja valahonnan a szobából. "Fogadok, hogy igen" – nézek szembe a kihívásával. "Perry, ne adj neki elégtételt" – Jacob jön az oldalamra. "Alfa-" "Mondd el, mi van a fejedben, Perry" – sürgeti Calvin. "Azt hiszem, elég régóta túl vagy a kis részeg kábulatodon" – mutat a mögöttem lévő bárra. "Ugyanolyan része vagy ennek a falkának, mint mindenki más. Ideje, hogy elkezdj úgy viselkedni" "Vagy mi?" – gúnyolódom. Semmi mást nem szeretnék, csak azt, hogy ez a seggfej megöljön. Hogy kimentsen a nyomoromból. "Mit fogsz tenni, Cal?" – ütögetem a mellkasát a kézhátammal. Számos morranás visszhangzik körülöttünk. "Ki fogsz dobni a boldog bulidból? Hmm? Azt hiszed, érdekel?" "Cal, ne. Ő a barátom" – próbálja Morgan visszahúzni. "Nem, nem vagyok" – morranok rá. Ez neki nem tetszik. Kitartja a karját előtte védelmezően, és maga mögé tolja. "Nem vagyok senkinek a barátja. Nem vagyok senkinek semmije. A bizonyíték a társad, aki itt áll, és a gyereket hordja" "Nem fogok habozni-" "Mit?" – szakítom félbe. "Hogy megölj? Tudod, milyen elveszíteni a társad?" – meglököm. Valaki elhúzza Morgant tőlünk, miközben közelebb lépek hozzá. "Fogalmad sincs, mennyire nem érdekel sem te, sem ez a falka. A társad és a gyereked mehetnek a picsába, amennyire engem érdekel" "Perry" – morogja Jacob, megragadva a karomat. Megbotlok egy kicsit hátra, és nevetek, ahogy a szoba forog. "Ez egy forró érzés, Calvin. Olyan forró lesz, hogy elégeti a lelked felét" – nézek fel rá a homályos látásomon keresztül. Undorodó arckifejezése kitisztul, amikor könnyek csordulnak le szánalmas arcomon. Nevetek, és újra közelebb lépek hozzá. "Tudni akarod, mi jár a fejemben, Alfa Seggfej? Mi jár a fejemben az elmúlt öt évben? A halhatatlan kívánságom, hogy Morgan abban a korsóban legyen, ahol a társam alszik, ahogy te is akartad, amikor nem őt választottad, amíg a barátnőd meg nem halt" Morgan és néhány másik nő is felhördül. "Perry" – mondja Jacob gyengéden. "Részese ennek a falkának, hmm? Baszd meg te és ez a falka" – törlöm le a könnyeimet. "Haszontalan kurva tekintélyszemélyek. Még védeni sem tudtok minket" – kiáltom, hogy mindenki tudja. Lehúzom a blúzomat, hogy megmutassam a mellkasomon lévő hegeket. "Azt hiszem, eleget adtam a lelkemből és a véremből nektek" – köpök rá. "Elég ahhoz, hogy szerezzek egy kurva italt, te seggfej. Én vagyok a legjobb vadász a kurva rangjaidban, és te tudod! Szóval, megölhetsz most, vagy kidobsz. Nem érdekel. Csak hadd igyak előbb egyet" A nagy idióta hitetlenkedve néz vissza rám, és legnagyobb meglepetésemre bólint. A nagyképű darab kézzel int. Nevetek, és megfordulok, hogy elvegyem az italt a csapostól, amikor az végigtolja a pulton. "Add neki az üveget" – parancsolja. "Szép" – éneklem, és elveszem a Casa Blanca üvegét, amikor a szegény srác felajánlja nekem. "Hagyd, hogy megtartsa. Ez az utolsó, amit valaha is itt fog inni. Vidd le a belvárosba" – teszi hozzá. "Börtön" – nevetek, amikor két őr odajön hozzám. "Miért? Mert azt mondtam, hogy baszd meg?" "Igen, és a béke megzavarásáért. Aludj ki, Perry" – fordul el, hogy elmenjen. "Ó, és oké. Kint vagy. Én, Calvin Montebello alfa, ezennel eltávolítalak, Pernicious Phurryt a Vörös Erdő Falkából. Amikor reggel kiengednek, pakold össze a cuccaidat, és húzz a picsába a városomból" "Tökéletes" – emelem fel az üveget, amikor Francis megfordít, hogy levegyen a székről. "Nagyszerű vezetői készségek, Alfa Pendejo" – nevetek, miközben kikísérnek. Visszamutatok rá, miközben mindenki nézi, ahogy kidobnak a falkaházból. "Nézzétek őket. Az a szardarab és az a haszontalan kurva a falkavezéritek" – ugratok. Néhányan próbálják a tőlük telhető legtöbbet, hogy ne nevessenek. "Nekik bízzátok az életeteket" – iszom egyet az üvegből, amit a kezembe adtak. Annyit húzok le belőle, amennyit csak tudok, hogy megpróbáljam egy pillanatra megállítani a zúgást. Hogy elcsendesítsem a farkasom halk nyöszörgését. Aztán hozzávágom. "Ribanc" – köpök. "Mindkettőtök" "Vigyétek ki innen a picsába" – ordítja, amikor Morgan sírni kezd. Tovább nevetek, miközben a környezetem mind szép színekké olvad össze. Betuszkolnak egy autó hátsó ülésére, és a rendőrségre visznek. Ez nem a legjobb pillanatom, de legalább ezúttal nem vérben végződött. "Édesem, azt hittem, haladunk" – Jacob a fejemre teszi a kezét. Bűntudat önt el, mert ebbe az emberbe nézek, és látom azt az ígéretet, amit évekkel ezelőtt tettem Darrennek. A könnyek most szabadon jönnek, ahogy együttérzően néz vissza rám. Sajnos kettőnk számára ugyanezek a szemek kísértenek. Emlékeztetnek arra, hogy ő már nincs itt, és hogy nem számít, mennyi ideig várok abban az üres házban, soha nem fog visszajönni. "Terhes" – motyogom, ahogy a szokásos cellámhoz visz, amelyet elfoglalom, amikor behoznak. Sóhajt, és felém fordul, ahogy a ketrec kinyílik. "Tudom, édesem" – átölel. "Bárcsak tehetnék valamit, hogy segítsek, de azt hiszem, ez egy nagyszerű kezdet. Nem kell többé itt lenned"