– Annyira aggódtam érted – Jacob átkarol. Hátralépek, és felnézek rá, ahogy a szeme kétségbeesetten keres valami rendellenességet. – Jól vagyok – nyugtatom meg. – Az a nagy seggű Lycan srác nem bántott, ugye? – És te mit tettél volna, ha igen? – kérdezi Silas mögöttem. Visszavetek rá egy pillantást, figyelmeztetően morogva. – Menj, várj kint, Sigh – nézek rá haragosan. Megfeszül, de aztán valószínűleg eszébe jut, hogy én csak egy buta kis farkas vagyok, és kinevet. Kelletlenül meghajol, és elhagyja ezt a nagyon szép házat. – Ezt nem teheted meg Lycanokkal, Perry. Megőrültél? – szid Jacob, arcán az összes felgyülemlett aggodalommal. – Én… izé – körbenézek, és behúzom őt a nagyon modern stílusú nappaliba. – Ez a hely nevetséges. – Én is ezt mondtam – sóhajtja, próbálva összeszedni magát, és leül mellém. – Látnod kéne, hol tart engem. Tizenkét emeletnyi ebből a „nem lehet valóság” dologból. – Ezt elhiszem. Ki ez a pasi egyáltalán? – Jonas Zachary Prince-nek hívják. – Ne viccelj – vigyorog. – A Lycan király fia? – Most már ő a Lycan király, vagy harcol azért, hogy az legyen. – A francba. És mit akar tőled? – Ööö, ne ess pánikba. Már beleegyeztem, és szerintem már nem tudok visszakozni. Nem sok hely volt egy nemnek, csak úgy mondom. – A kurva életbe, Perry – morog. – Mit? – A testvére megölte a párját, miközben az terhes volt, és azzal próbálja szabotálni az uralmát, hogy megöli az összes potenciális párját, hogy ne legyen örökös. – Ne mondd, hogy beleegyeztél, hogy te legyél az említett potenciális pár. Ezek gyilkosok. Tényleges gyilkosok, Perry. – Tudom. Mit kellett volna tennem, Jake? Megvett engem a falkaföldekről. Nem tudtam, hogy ez még engedélyezett. Nem sokat tehetek. Nincs senkim rajtad kívül, és mivel nem vagy az igazi apám, te sem tehetsz semmit. – Kitalálunk valamit – hátradől, hogy átgondolja a dolgot. – Feljelenthetjük az Alfa Királynál. – Megtehetnénk – bólintok. – De nem akarom. – Hogy érted ezt, Perry? – Úgy értem, nem akarok az Alfa Királyhoz menni. Úgy értem, nem akarok semmit tenni az üggyel kapcsolatban. – Perry – megfogja a kezem. – Tudom, hogy nem volt jó a helyzet Darren halála óta. Mindketten botladozunk, de nem ezt a véget érdemeljük. Megérdemled, hogy újra boldog legyél, Édesem. Te vagy a legkönyörületesebb gyerek, akivel valaha találkoztam. Tudom. Két kibaszott szemétdarabot neveltem fel. Te az egyikhez voltál pár. – Akkor tudod, hogy azért fogom ezt megtenni, mert akarom. Nem a legjobb helyzet, amibe bele lehet kerülni, de annak a férfinek segítségre van szüksége. Ezeknek az embereknek segítségre van szükségük. Ha tehetek egy utolsó jót, miért ne ez lenne az? A szeme a szemembe néz, és sóhajt. Átölel. – Perry, tudom, hogy nem sokat tehetek azért, hogy megváltoztassam a véleményedet, ha egyszer már meghoztad. Nem tartozol senkinek semmivel. Ha most ezt akarod, akkor oké. Csináljuk meg. Mi az ajánlat a asztalon? – Komolyan a legnagyobb ember vagy az egész világon. Ezt komolyan gondolom – mosolygok rá. Megveregeti a fejemet, forgatva a szemét. – Gyere már. Mondd el, mire van szüksége. – Királynőre van szüksége. Valakire, aki el tudja játszani a szerepet, legalábbis. – Ahhoz, hogy királynővé válj, párosodási szertartásra van szükség. Meg kellene jelölnie téged, és neked is meg kellene jelölnöd őt. És a párosodás befejeződik utána, mert a jele kiváltja a tüzelésedet. – Nem tudtam erről az utolsó részről, de igen. A többit tudtam. – Perry – sóhajt. – Ez… – Tudom – bólintok, érezve, hogy összeszorul a mellkasom. – Mit kapsz cserébe? – Ha ez működik, én leszek a Lycan királynő – nevetek. Összeszorítja az ajkait. – És ha nem? – Akkor Lycan királynőként halok meg – vonok vállat. – Hazamehetek. – Ez nem hangzik jól, Perry – sóhajtja. – Te voltál a legnehezebb gyerek, akit valaha is neveltem. – Én voltam az egyetlen, aki eddig eljutott – suttogom. – Igaz – bólint. – Ha valami történne velem, nem hagylak üres kézzel. És ki tudja, öregem. Talán találsz egy saját Lycan csajt. Gyönyörűek és nagyok. – Ezt észrevettem – nevet. – Nem kell gondoskodnod rólam. – Nem, de akarok. Te vagy az apám. Annyira, mint az, aki a világra hozott. Tudom, hogy nem könnyítem meg a dolgokat, Jake. Jobban érzem magam, ha tudom, hogy jól leszel – megfogom a kezét. – Köszönöm – megveregeti a kezem. – Lady Perry. A Király a jelenlétedet kéri – szakít félbe Silas. Jacob megfeszül, és visszanéz rám. – Szóval, királyi? Ez új nekünk mindkettőnknek, Kölyök. – Mert a Lycanok nem azok? – Nekem nem – rázza a fejét. – Erről majd később beszélünk. Igen? – Igen. Sok történelmet kell tanulnod. Sokat fognak elvárni tőled. – Tudom, tudom – nyögök, és felállok. – Látlak, amikor tudlak. – Légy óvatos. Figyeld meg, hogyan beszélsz mindenkivel. Ezek az emberek nem szarnak rád, Perry. Betolakodó vagy az otthonukban – emlékeztet. – Értettem, kapitány – tisztelegve köszönök. – Gondoskodom róla, hogy a hajó a víz felszínén maradjon. – A süllyedő hajó, süllyedő hajó, Édesem. Kérdezd meg az összes csontot, ami az óceán fenekén fekszik – rázza a fejét. Nevetek, és követem Silast. A kastélyhoz vezető út csendes. A vidéken lenni egy kicsit ijesztő, mert csend van. A város hangjai sehol sem hallatszanak. A nap lenyugszik, és bár még világos van, a sötétség sűrűbb, mint valaha láttam. – Jól vagy? – kérdezi Silas, amikor a lépcsőhöz érünk. – Csak egy kicsit csend van itt – mondom, miközben bekísér a liftbe. Ez egy kis platform, talán hat ember számára. A kar menő kattogó hangot ad, amikor jobbra fordítja. – A feladatod itt kezdődik, Perry. Az udvaron emberek vannak. Vár – mondja halkan. Veszek egy mély levegőt, lerázom a kezeimet, és bólintok. – Jól nézek ki? – kérdezem, a fülem mögé tűrve a hajam. – Igen, ahhoz képest, aki egész nap rohangált. A lift megáll a tetején, és kinyitja a kaput, és várja, hogy kilépjek. A Lycan király valóban vár rám. Megint a telefonján van, de amikor felpillant, mosolyog. Az a fajta mosoly, amelyet nekem is párszor rá kellett erőltetnem az arcomra. Nem éri el a szemét, de sokan mások figyelnek. Rámosolygok, és egy kicsit hercegnősnek érzem magam mindentől, amit ma csináltam, odaugrálok hozzá, és megállok tőle pár centire. Meglepődik, amikor elnevetem magam az arcán. – Megtanultál már viselkedni? – nyúl felém, hogy a derekamra tegye a kezét. – Nem, de fáradt és éhes vagyok. Szóval, ha viselkednem kell, hogy visszamehessek a szobámba, lezuhanyozzak és aludjak életem végéig, akkor megteszem. Egy pillanatig nézzük egymást, mielőtt a mosolya őszintévé válik, és nevet. Ez nem marad észrevétlen a többiek számára. Még azok is megfordulnak, akik nem néztek ránk. – Te a pokolba fogod tenni az életemet, igaz? – Talán olvasd el az apró betűs részt, mielőtt megveszel egy mániás depressziós nőstény farkast halálvággyal – vonok vállat. – Ezt megjegyzem a legközelebbi alkalomra, kis farkas – morogja, az oldalamra fúrva az ujjait. Előreugrom, nevetve. A mellkasom az övének ütközik. Átkarol, hogy megtartson. – Csiklandós vagy. – Őrülten csiklandós. Ne csináld azt – nevetek, rémülten felnézve rá. Hátralép egyet, és nevet. Az egész teste remeg. – Sajnálom. Ez… – vesz egy levegőt, hogy abbahagyja a nevetést. Érzem, hogy elvörösödik az arcom a zavartól. – Sajnálom. Nagyszerű volt az arckifejezésed. – Örülök, hogy szórakoztatlak – forgatom a szemem. – Gyere, Perry. Szeretnék bemutatni néhány embernek – vigyorog, és megfogja a kezem. Visszavetek egy pillantást Silasra, aki feltartja a hüvelykujját. Igen, egyetértek ezzel a hatalmas emberrel. Én egy kis farkas vagyok az összes ilyen nagy Lycanhoz képest. Az udvar nem úgy néz ki, mint amikor délben elhagytuk a kastélyt. Az udvart régimódi utcai lámpák világítják meg. Az a fajta, amelyet egy aranyos kisvárosban találsz, ahol egy család birtokol mindent, és mindenki kénytelen szeretni őket, mert a szóban forgó család nélkül nem lennének ott. Étel van elhelyezve a folyosók mentén, és mindenki a legszebb ruhájába van öltözve, de lehet, hogy ez csak a szerdai viseletük. Legalábbis azt hiszem, szerda van.