Lita alig bírta felküzdeni magát a lépcsőn a lakásába, teste minden izma ordított, és patakokban folyt róla a víz. A Gymhead, akiről kiderült, hogy Alexnek hívják, ragaszkodott hozzá, hogy végigfusson egy kört a gépeken, hogy felmérhesse az állapotát. Az enyhe kifejezés az, hogy gyenge. És ő ezt tudtára is akarta adni, sőt, úgy tűnt, mindenki tudtára akarja adni azzal, hogy a terem közepén végeztette vele a gyakorlatokat, mindenki szeme láttára. Nem érdekelte, mit gondol róla bárki, de érezte a sötét tekintetet a terem túlsó végéből. Nagyon nehezen boldogult a gépeken. Gyengén és szaunaként izzadva sokat elejtette a súlyokat, és mindössze két kör után Alex követelte, hogy hagyja abba a kínoskodást. Csak ekkor érezte, hogy a titokzatos férfi átható pillantása elhagyja őt. Alex elégedett arckifejezése mindent elmondott, azt akarta, hogy Lita feladja. Már fizetett, és most csak azt akarta, hogy menjen el, és soha többé ne tegye be a lábát a terembe. De nem tervezte, hogy enged. A táskájában kutatott a lakáskulcs után, elnyomva a nyögéseket, amelyeket az izmok mozgása okozott a torkában. Hirtelen a lakása ajtaja feltárult, és Brian dühös arca meredt vissza rá. "Hol a fenében voltál? És miért nézel ki úgy, mint a halál melegítve?" - mordult fel, és durván berántotta a lakásba. Lita érezte a jól ismert hideg borzongást a hátán. Bajban van. Brian az elmúlt másfél évben a barátja volt. Családi barát volt, apja cégének gazdag üzlettársának fia. És az utolsó gimnáziumi évében bejött, és magával ragadta a misztikumával. De szünetet tartottak, ami nem akadályozta meg abban, hogy a nap minden másodpercében gyakorolja felette az irányítást. Gondolatban számba vette a friss zúzódásokat az alkarján. Azokat, amiket *Alfa* látott. Brian érintése úgy tűnt, csak katasztrófát jelent. Amikor mindketten bejutottak a Stanfordra: ő alapképzésre, ő pedig mesterképzésre, Lita szülei ugyanabba a lakóházba helyezték, mint őt. Adtak neki egy kulcsot a lakásához a *biztonság* kedvéért, ez volt az egyik a sok óvintézkedés közül, amelyeket bevezettek Lita felügyeletére, amíg távol volt otthonról. Elviselte, ha ez azt jelenti, hogy végre elhagyhatja a fészket. "Hol a fenében voltál egész nap?!" - ordította újra, és impozáns alakjával közelebb szorította a pulthoz. Megfordult, hogy elsurranjon, a pultra dobta a táskáját, és már készült a hazugságra. "Beiratkoztam egy edzőterembe, mert a terapeutám szerint ez javítaná a hangulatomat. Ma volt az első személyi edzésem, ennyi az egész" - húzta össze magát, amennyire csak tudta. Úgy tűnt, ez mindig enyhítette a haragját. Arca látszólag megenyhült a terapeuta említésére. De Lita nem tudta mire vélni az érzelmet. Egyszer már annyira megszokta a gondolatot, hogy örökké Brian mellett lesz. Jóképű, okos, gazdag és idősebb volt. Elég idős ahhoz, hogy stabilabb legyen a világban, és elég idős ahhoz, hogy az összes lány az iskolában áradozzon, amikor eljött érte. Kívánatosnak és szerencsésnek érezte magát. Istenem, annyira szerencsésnek érezte magát, mert ő egy fogás volt, és az anyja Lita jövőbeli férjének tartotta. Valójában mindenki megerősítette, hogy mennyire szerencsésnek érzi magát. *Ó, de szerencsés vagy, hogy nem bánja az alakodat, édesem.* *Mekkora szerencse, hogy egy ilyen jó partit sikerült megfognod, és a külsőd is megvan hozzá.* *Nos, nem gondoltam volna, hogy érdekelni fogod, drágám. Hát nem vagy szerencsés, hogy itt lehetsz?* De nem volt szerencsés. Egyáltalán nem volt szerencsés. "Gyere, azt hittem, vacsorázhatnánk" - ajánlotta Brian, figyelmen kívül hagyva a vonakodását, és úgy mosolygott, hogy Lita megállt, "Enned kell, Lita." Ahogy mondta, egyértelmű éle volt. Figyelmeztette, hogy ne mondjon nemet. Utálta, utálta, ahogy ettől jelentéktelennek és ijedtnek érezte magát. Mit nem adna azért, hogy soha többé ne féljen. Vonakodva húzgálta a ruháit. Nem mintha nem lett volna éhes, éhezett a tornaterem után. Nem ezért nem tudott vacsorázni vele. És Brian nem volt vonzó. Nagyon is bárki típusa volt, mérsékelt testalkattal, tökéletesen rövidre vágott barna hajjal, barátságos szemekkel és erős, szimmetrikus vonásokkal. Mindig is tetszett neki, amikor felnőtt. Néha, amikor korán reggel megjelent a szülei házában, kócos hajjal és szemüveggel, úgy érezte magát, mint egy hormonpocsolya. És a következő egy-két hetet azzal töltötte, hogy a fantáziaesküvőjükön kattogott. Tehát a külseje biztosan nem az oka volt annak, hogy nem tudott vacsorázni vele. Hanem az elhatározása. Szünetet tartottak, és ezt szándékozott is tartani. Már nem volt ártatlan és idealista. Most már igazán ismerte őt. Most már hálás volt, hogy adott neki egy évet, hogy gyászolja a bátyját. És soha nem akarta, hogy vége legyen annak a szünetnek. Még ahogy Brian most meredt rá, mágneses kék szemeivel, amelyek látszólag elmélyültek, minél tovább nézett rá, nem engedhette meg magának, hogy elragadtassa magát. Ezek a pillanatok nem voltak veszélyesek. Ezek a kedvesek voltak. Amikor úgy nézett rá, mintha ő lenne az egyetlen lány a világon. Amikor lényének minden egyes szála elhitte, hogy meg tud változni. És talán meg is tudott volna. De nem lehetett ő az, aki vár, és kideríti. Valahányszor érezte, hogy gyengül iránta, visszalökdöste. Nincs vacsora. Nincs mozi. Nincsenek randik. Egy év szünet egy év szünet, és minden percre szüksége volt, mert abban a pillanatban, hogy leengedi az őrségét, Brian megtudná, mit tervez, és az élete véget érne. Minden erőfeszítése, amit a kijutásért tett, hiábavaló lett volna. Nem voltak szövetségesei, és nem volt gyomra újakat keresni. A bátyja, James óta nem. "Majd máskor, Brian" - biztosította, úgy hangzott, mint egy elromlott lemez, annyiszor taszította már el, "Csak le akarok zuhanyozni és aludni. Hamarabb vége lesz az évnek, mint gondolnád." Erőltetett egy mosolyt. "Tudod, minden nap, amikor nemet mondasz, azt kívánom, bárcsak soha nem írtam volna alá azokat a kibaszott papírokat" - mordult fel, láthatóan bosszúsan, hogy elutasították. Ahogy felé lépett, azonnal védekező pozícióba ugrott, és várt. De nem jött az ütés. Felpillantott, és azt látta, hogy vigyorog rá, nem zavarta a félelme. Sőt, úgy tűnt, örül neki. "Csak ne felejtsd el, kinek mondasz nemet, drágám" - gúnyolódott, és visszahátrált a folyosóra, "Tettem egy salátát a hűtődbe. Csak győződj meg róla, hogy eszel..." Lita elég gyorsan rá tudta csúsztatni a láncot az ajtóra. Kontrollálhatatlanul remegett. *Harcolj*, súgta magának. *James azt mondta, harcoljak. Tehát harcolnod kell.*