Lita teste megfeszült, ahogy felnyomta magát a zavaros mélységből. Előrebotladozva alig tudta a fejét a víz felett tartani. A lába sziklás szélre talált, és előrelendült, lábujjait a valaha sárnak számító, undorító iszapba mélyesztve. Az első lépés volt a legnehezebb, izmai üvöltöttek a mozdulat ellen. Lita nyögött, erőltetve magát előre. Mezítláb volt, és mocsaras vízben gázolt a part felé. Miért nem volt már szárazföldön? Az út végtelennek tűnt, a víz lehetetlenül sűrű és fagyos volt, ahogy átitatta a lábát. Mi ez a kibaszott szag? Égő benzin? Lita köhögött, felemelve az egyik karját, ahogy a gyomra felfordult. Hányt a mocsár vizét, a bűzös folyadék lefröcskölte a vékony pólóját. Sikerült addig sétálnia, amíg a nedvesség már csak a térdéig ért, de a hányás nem akart szűnni. Miért volt víz a gyomrában? Próbált értelmet adni a dolognak, miközben a szédülés érzésével küzdött. Lita rávette magát, hogy kimásszon a nyálkás mélységből a durva partra. Minden porcikája égett és fájt. Nehéz, sugárzó fájdalom volt a lapockájában, két vérző karcolás a vádliján, forró, sima folyadék gyűlt össze az arcának egyik oldalán, és éles, bizsergő vágások voltak a hátán. Nem állhatott meg, hogy megvizsgálja a sebeit. Volt valami, amit meg kellett tennie. Valami... Mászott és vonszolta magát a partoldalon felfelé a roncsautó felé, amit a sűrű bozót felett megpillantott, figyelmen kívül hagyva minden éles fájdalmat, ami átvágott rajta. Ágak fúródtak a bordái közé, kövek karmolták a térdét. Ahogy felért a szélére, Lita láthatta, mi maradt az autóból. A szélvédő összetört, az eleje úgy gyűrődött össze, mint egy füzetlap egy hatalmas fatörzs körül. A valaha gyönyörű izomautó felismerhetetlennek tűnt. Vér kenődött el a motorháztető utasoldalán a mocsár felé. Az ő vére. Bár remegtek a kezei, Lita nem nézett közelebb, hogy megnézze a bőrdarabkákat, amiket valószínűleg otthagyott. A háta szét lett volna szaggatva, de nem volt hely gondolkodni rajta. Éppen csak ki tudta venni az autópályáról jövő füstöt a meredek domb tetején, és azt, hogy a csavart fémkarok, amik valaha a korlátot alkották, kifelé, a fák felé álltak. Csak a motor sziszegését és a vért hallotta a fülében. Lita a csípős földhöz és levelekhez dörgölte magát, amíg el nem érte a vezető oldali ajtót. Kétségbeesetten meg kellett találnia a bátyját. Volt köztük egy láthatatlan kötelék, és abban a pillanatban, ahogy az autó a fának rohant, érezte, hogy ez a kötelék elszakad. A teste átrepült a levegőn, és nem volt semmi, ami visszahúzza őt hozzá. Mit jelentett ez? Lita nem akarta tudni. És valahogy ez a fájdalom rosszabb volt, mint az összes többi sérülése együttvéve. Amikor a szembejövő autó megpördült, áttért az elválasztó sávon, és nekikcsapódott, nem volt ideje reagálni. Becsatolatlanul és félig kibújva a farmerdzsekiből, amit viselt, amikor átrepültek a korláton és a szélén, Lita is repült. Csak arra volt ideje, hogy érezze magát a levegőben, és hallja az üveg törését, mielőtt érezte a mocsár vízének éles csapását, ami kiszorította a levegőt a tüdejéből. Aztán meghalt. Csak éppen nem. Körbevonszolta magát a vezető oldali ajtóhoz, amit kétségbeesetten húzott, amíg ki nem pattant. Lita ránézett, és majdnem elájult, amikor a bátyja élettelen szemei visszanéztek rá. A kormánykerékre borulva, egy szörnyű hajlatban, ami látszólag kettétörte a hátát, James vére csordogált a kijelzőn. A karja az utasoldal felé nyúlt. Érte akart nyúlni? Hogy biztonságba lökje őt? Lita hátraesett az éles ágakra és kövekre, sérült kezein távolodva az autótól. Nem láthatta őt így. Ha elcsavarta volna azt a karját a mellkasa és a kormánykerék közé... ha nem ő kapta volna azt a teljes becsapódást... talán... Nem tudott lélegezni. Vagy gondolkodni. Lita bőre lehűlt, a hő kiáramlott belőle a szíve minden vad dobbanásával. Ez nem a bátyja volt. James elpusztíthatatlan volt. Erős. Nem halhatott meg. Nem nézhetett rá így, mintha *elment volna*, magával víve a szívét. __________________ Lita két órával a hét órás ébresztő előtt riadt fel ismét, csuromvizesen és remegve. Az elméjének mindig kellett egy pillanat, hogy magához térjen egy rémálom után. Minden remegő belégzés biztosította őt arról, hogy minden rendben van. De ez hazugság volt. A bátyja halott volt, *semmi* sem volt rendben. Az edzőtermi edzések segítettek kimeríteni őt minden nap, ami a legtöbb esetben távol tartotta a rémálmokat, de nem száműzte őket teljesen. A verejték átitatódott rajta a lepedőbe, ahogy legördült az ágyról a kora reggeli sötétség és hideg közepette a padlóra. Szánt egy pillanatot arra, hogy összeszedje az érzékeit és megnyugtassa az idegeit, mielőtt lehúzná az izzadt lepedőket, és a zuhanyzó felé venné az irányt. A forró víz vastag gőzben vette körül, ahogy bemasszírozta a szappant a mostanra begyógyult hegekbe a hátán és a vállán. Szerencsére a vádliján lévő karcolások begyógyultak, de még mindig zavarban volt a háta miatt, ezért soha nem mutatta meg. Az emlékek túl fájdalmasak voltak számára. Ahogy bemasszírozta a szappant a testébe, be kellett vallania, hogy milyen tónusosnak érzi a testét. Az edzőteremben töltött hónap csodákat tett. Kialakult egy valamivel jobb étvágya pusztán szükségből, mert a testének szüksége volt az üzemanyagra. És a súlyemelés némi formát hozott vissza a testébe, különösen a dereka és a csípője között. Még a bőre és a haja is ragyogóbbnak tűnt. Valahol a zuhany alatt a gondolatai a magas-sötét-és-jóképű úriember felé fordultak, akiről most már tudta, hogy az Alpha tulajdonosa, maga az Alfa, bár még nem tudta a nevét. Nem volt bátorsága megkérdezni. Lita szokatlan becenévnek találta, de feltételezte, hogy a harci klub nagyjából úgy működött, mint egy falka. Vagy Alfa magát a férfiasság csúcsának tartotta, egy Alfának a szó minden értelmében. Lita felhorkant, bár a teste egyetértett az értékeléssel. Talán egy kicsit mindkettő volt. Nem tudta megállni, hogy ne gondoljon rá a csendes pillanataiban. A szemeire, ahogy az övébe néztek, a csupasz mellkasára, ahogy a falhoz szorította őt, a kezére, ahogy a saját érintetlen részeit fedezte fel. A fantáziák egy újabb bonyodalom voltak, amire nem volt szüksége. Mi lett a többé nem érzelmi kapcsolatokkal? Megdorgálta magát. Amióta meghallotta azt a rekedt hangot és megérezte a gazdag illatát, Lita mindenáron próbálta elkerülni őt. De esténként ez lehetetlen volt. És az iskola kezdésével nem volt választása, hogy mikor edz. Szóval, Alexre összpontosított, vagy a rábízott feladatra, még csak nem is törődve azzal, hogy kapcsolatba lépjen a többi edzőtermi látogatóval. Őszintén szólva, ez kölcsönös megállapodásnak tűnt, mivel ők is kerülték az edzőterem azon részét, amelyet ő használt. Akárhogy is, sikeresen eltelt egy teljes hónapja mindössze két pillanattal az ő társaságában. De ezt nem tehette örökké. Ma volt az első tanítási napja, és ez egészen zárásig edzésben tartotta volna. Elképzelte, hogy meglepi őt az öltözőben, hátralöki a zuhanyzókba, a keménységének tompa hője nekiütődik. Élesen megrázta a fejét, és hidegre váltotta a vizet, abban reménykedve, hogy lecsillapítja az izgalmát. Senki sem volt itt, hogy lássa, hogyan enged a fantáziáinak, de azok veszélyesek voltak. A kötődések veszélyesek voltak. Mi volt benne, ami ennyire hatott rá? A ruhaválasztás ugyanolyan nehéznek bizonyult, mint egy jó éjszakai alvás. A teste ismét a ruhatár nagy részét részesítette előnyben, amelyet Briannel való randevúzás kezdete után elhagyott, de nem volt benne biztos, hogy még bele kellene vágnia. Ő még mindig a folyosó végén lakott, és rendszeresen látta őt. Őszintén szólva, beleborzongott, ha a féltékenységére gondolt. Ezek az emlékek olyan élénkek voltak számára, hogy azonnal elvetette az öltözködés gondolatát. Átlapozta a vállfáit, és egy krémszínű, háromnegyedes ujjú inget választott, amely szépen illeszkedett az alakjára, és enyhe kivágása volt, hogy egy kis dekoltázst mutasson. Egy kicsit meghúzta a szegélyét, örülve, hogy még mindig elég laza ahhoz, hogy kényelmesen érezze magát benne. Lita felkapott egy világos mosású skinny farmert és egy pár krémszínű tornacipőt, mielőtt hátralépett, hogy szemügyre vegye a megjelenését. Cuki, de nem szexi. Nőies, de nem figyelemfelkeltő. Ez egy szép, biztonságos játék volt az első tanítási napjára. A ruhái ismét szépen illeszkedtek, és nem tudott nem mosolyogni. Olyan rég volt már, hogy nem csak bőr és csont kinézetű volt. Kiengedte a haját, és fedetlenül hagyta az arcát. Egyszer az életben ránézett a tükörképére, és nem húzta össze a száját, vagy nem húzódott el. Majdnem... jól... érezte magát? Amíg a Brianre gondolás az egyetemen ismét hányingert nem okozott neki. Lita elkapott egy müzliszeletet az edzőteremből hozott friss dobozból, a nagy táskáját és az autókulcsait, mielőtt elindult a garázsba. Alig jutott le a földszintre, amikor meghallotta a nevét. "Lita?" - kiáltott utána Brian. Egy pillanat alatt megfordult, majdnem felborítva mindkettőjüket, ahogy ő a karja után nyúlt: "Hű... Én... Hű" - csak ennyit tudott kinyögni, és Lita felhúzta a szemöldökét. "Jól nézel ki..." Mindig is szerette őt így, szerelmesen és kedvesen. Ez emlékeztette a kezdetükre. Arra, hogy milyen volt régen, mielőtt megtudta az igazságot. Azt kívánta, bárcsak csak ezt az oldalát látná. "Szia" - mondta, hátralépve egyet. "Együtt akarsz jönni ma reggel?" - kérdezte, a szeme végigmérte őt. "Az edzőterem tényleg segít, kicsim. Büszke vagyok rád." Nem tudott nem összehúzni a száját, elhessegetve a kifejezést, mielőtt észrevette volna. A fizikai tulajdonságai voltak a kapcsolatuk túl nagy részének a gyökere. A hajszíne. A melltartómérete. A ruhái. A smink típusa és felvitele. Ismét fizikailag vette észre őt, és ettől meg akart változni. Elhessegette mindazokat a kaotikus érzelmeket. "Én valahogy meg akarom szokni az egyetemet. Körbe akarok sétálni, és utálnád, ha várnál rám." Szünetet tartott, felmérve a reakcióját. Amikor úgy tűnt, hogy nem érdekli, folytatta. "Majd beszélünk később, Bri? Van órám pár óra múlva, és még el kell mennem a könyveimért" - villantott egy kis mosolyt, és beszállt a terepjárójába. Brian csak bólintott, halványan mosolyogva, miközben tanulmányozta a sziluettjét. A divatos terepjáró nem volt teljesen idegen az egyetemen, de Lita mégis kínosan érezte magát, amiért valami olyanból szállt ki, ami olyan hangosan kiabálta a kiváltságokat, különösen egy elsőéves számára. De leparkolt, elkapta a Starbucks jeges kávéját, amit útközben vett, és elindult a könyvesbolt felé. Jól tizenöt percbe telt, mire kibogarászta az útbaigazítást az egyetemi térképen. De végül megtalálta a nagy dupla ajtókat. Diákok sürögtek-forogtak bent, és Lita elolvasta a táblákat, követve a nyilakat, amíg meg nem találta, amit keresett, a tankönyveket. A hosszú sor a mappák és kellékek mellett állt meg, ezért kiválasztotta a szükséges dolgokat, miközben várt. Minden olyan fényes és új volt, és nem tudta nem érezni magát izgatottnak az első napja miatt. Ez egy új kezdet volt számára. James egyik álmát élte meg helyette. Ő mindig is azt akarta, hogy befejezze az iskolát, hogy gondoskodhasson róla öregkorában, és nem érdekelte, hogy csak pár év van köztük. Elnyelte a mellkasában lévő csípős érzést, és elmosolyodott az emléken. Mielőtt észrevette volna, Lita a sor elején állt. "Szia! Óralista?" - kérdezte egy idősebb, egyetemista korú nő. A névtábláján Stace állt, és valahogy ismerősnek tűnt. Lita átadta az otthonról kinyomtatott papírt, tanulmányozva a nő kedves arcát, mintha az elárulná neki, hol látta már. "Te jó ég, lány, melyik évfolyamba jársz? Én is járok két ilyen órára, és harmadéves vagyok. Átigazoltál?" "Ó" - habozott Lita - "nem, én elsőéves vagyok, de elég jó vagyok matekból és angolból, ezért kaptam egy különleges engedélyt. Furcsa?" Lita utálta, ha bizonytalan magában, de ez egy olyan új környezet volt számára, távol a kiváltságos magániskoláktól, amiket ismert. Ez a valóság volt, valódi emberekkel, akik nem ismerték a szüleit vagy a bankszámlaszámait. Nem akarta elrontani a kapcsolatteremtés részét. "Mi az a tény, hogy jó vagy matekból *és* angolból? Amellett, hogy egy unikornis vagy, kérlek! Zseni vagy, fogadd el, én biztosan megtenném. A többiek pedig biztosan fitogtatják az erősségeiket." Megbökött egy széles, izmos lapockát. Stace hosszabb ideig nézett Litára, mint kellett volna, majd megrázta a fejét. "Mindjárt visszajövök a könyveiddel." Pár perc múlva tért vissza egy olyan magasnak tűnő kupaccal, hogy Lita arca elsápadt: "Hála istennek, hogy edzettem..." - motyogta magában. "Ha! Innen ismerlek! Az Alphából, igaz? Tudtam, hogy ismerős vagy, de nem tudtam hova tenni az arcodat. Alex húga vagyok, Stacey. De hívhatsz Stace-nek" - mosolygott szélesen, integetve, mintha még nem is beszélgettek volna. "Már régóta beszélni akartam veled, de Alex egy igazi zsémbes, és az összes idődet lefoglalja. Azt mondta, hogy nem azért jársz oda, hogy igazán edzél, igaz ez?" - kérdezte Stace. "Értem, nem ítéllek el, ha igaz, csak tudni akarom, hogy mire számíthatok, érted." Vigyorgott és kacsintott. Lita nem érzett semmilyen negatív felhangot, ezért kifújta a levegőt, és azt mondta: "Igen, már azon gondolkodtam, hogy mikor fogok találkozni más nőkkel. Már kezdtem azt hinni, hogy egy paria vagyok." "Ó, kérlek! Te? Esélytelen, esküszöm--" Stace felborzolta a kedélyeket, mielőtt áttért volna spanyolra anélkül, hogy pislogott volna. Lita váratlanul felkacagott, ahogy hallgatta, ahogy Stace a könyv minden nevével illeti Alexet. Stace forgatta a szemét és fújtatott, további sértéseket motyogva. "Honnan tudtad, hogy beszélek spanyolul?" - kérdezte Lita a nevetések között. "Nem tudtam" - vallotta be Stace bűnös mosollyal. "Alex néha annyira felidegesít, hogy elfelejtek fordítani." Mindketten felhorkantak. Stace új megvilágításban nézte végig Lita vonásait. "Mivel keveredve? Dominikai vagy valami?" "Semmi spanyol, amennyire én tudom. Hibáztasd az öt évnyi spanyolórát és a telenovellák nézését. Fehér az anyám részéről." Lita helyesbített: "És valami az apám részéről. Talán szigetek vagy közel-keleti, de ő sem tudja biztosan, és én sem. Ő örökbefogadott." Stace bólintott: "Most már egy kicsit látom. Egy kis plusz valami mindaz alatt a sápadt alatt." James mindig úgy nézett ki, mint Rafi, barna és karcsú, szinte semmilyen vonást nem örökölt az anyjuktól. De Lita pont úgy nézett ki, mint Diane, és abszolút semmit sem örökölt Rafitól, kivéve a fekete haját és azt a plusz valamit, amit senki sem tudott megmondani. "Igen, de az egész nyarat bent töltöttem. És soha nem barnulok le, szóval nem tudom. A te tipped ugyanolyan jó, mint az enyém" - viccelődött Lita. "És ha Alexen múlik, akkor ősszel sem lesz szabadidőd kint lenni." "Igen, el tudom képzelni. Mindig seggfejnek hívom a fejemben, valahányszor kimondja a *törzs köröket* azzal a hülye, nyers hangon" - forgatta a szemét Lita. "Tudtam, hogy nem fehér, de nem tudtam konkrétan megmondani semmit, és utálok feltételezni." "Igen, senki sem tudja soha, hogy mik vagyunk. Puerto Ricói mindkét oldalról. Becsületesen kaptuk. Valószínűleg a festés az, ami összezavarja az embereket" - vonogatta a vállát Stace, a világos szőke hajára mutatva. "Az emberek csak azt hiszik, hogy műbarnám van." "Ugyanez. De mindenki, aki ismeri az apámat, ismer engem is. Megtakarít egy csomó félreértést. Majd le kell ülnünk, és összehasonlítani a jegyzeteinket valamikor" - mosolygott Lita. "Ne aggódj, többet fogunk beszélni--" Stace előrehajolt, hogy ismét megnézze Lita órarendjét - "haladó statisztikán." Valaki megköszörülte a torkát Lita mögött, mintha azt akarná mondani, hogy a hölgyeknek be kell fejezniük a beszélgetést. Lita elkapta a könyveit, és visszaindult a pénztárhoz a kosárnyi iskolaszereivel. "Ülj a hátsó részhez közel, oké? Általában öt percet kések minden óráról" - kiáltott utána Stace, búcsút intve. "Nem az én hibám, hogy a kávé az egyetem másik felén van."