– Miss Dillard, szokás szerint pontos, kérem, foglaljon helyet – intett Susan. Már egy hónapja Lita terapeutája volt, pontosan egy nappal azután, hogy Lita beköltözött a lakásába. Azonban az első látogatás óta mindig ragaszkodott hozzá, hogy Lita Susan-nak szólítsa, ezzel is jelezve, hogy az irodája egy barátságos hely. De nem volt az, és Lita ezt tudta, egyszerűen abból a tényből, hogy *Susan* sosem szólította Litának. Mindig Miss Dillard volt. – Szóval, mi újság anyám napirendjén? – kérdezte Lita, már az ajtóban elutasítva mindenféle kedvességet. Egy fintorral rogyott le a túlárazott bőrkanapéra. – Édesanyja üdvözletét küldi, mint mindig, és ismét emlékeztetnem kell, hogy ő csak a legjobbat akarja Önnek. Ma újra a konditeremről fogunk beszélni. Fontos, hogy jobban vigyázzon magára. Talált már megfelelő helyet? Van néhány javaslatom, amelyet édesanyja jóváhagyott, ha szeretné. – Nem, köszönöm, Susan. Tegnap találtam egyet. Itt a nyugta – vágott vissza Lita, szinte Susan kezébe dobva a félig összegyűrt papírdarabot. A nő megköszörülte a torkát, és lassan megtisztította a szemüvegét, mielőtt felvette volna a nyugtát. – Mmm, nincs itt név. Csak annyi szerepel itt, hogy Athletic Club. Mi a neve? Hol van? – Elég messze van, de szeretem az utat – mosolygott Lita ellenségesen, – Sok időm van gondolkodni. És szeretném megtartani a nevet magamnak. Azt mondták, kiválaszthatom a termet, és én megtettem. Nem számít, hol van. Egyébként azt gondoltam, a költség kielégíti anyámat, biztosítva őt arról, hogy a családunkhoz méltó helyet választottam. Lita utálta így beszélni. Elitista volt, és azt sugallta, hogy mások kevesebbek, mert nem gazdagok. De ez volt az a nyelv, amelyet Susan és Lita anyja is szeretett hallani. Ez igazolta, hogy Lita elsajátítja a nevelésüket. Susan elgondolkodva bólintott: – Igen, gondolom, az exkluzív termeknek nem kell hirdetniük a nyugtáikon. A szájhagyomány elegendő. Igen, azt hiszem, elégedett lesz ezzel. Susan betette a papírt egy irattartóba, és felvette a jegyzetfüzetét: – Kezdjük? Lita bólintott. – Hogyan áll ma az agressziója, egytől tízes skálán? *Tizenegy*, gondolta Lita. – Kettő – válaszolta hangosan. – *És a haragja?* *Tizenkettő*, mordult fel Lita a fejében. – Egy – sóhajtotta, belefáradva, hogy minden nap ugyanazokra a kérdésekre válaszoljon. – Hány tablettát szed naponta? – Susan lefelé bökött az orrával ennél a kérdésnél, megpróbálva alaposan megvizsgálni Lita válaszát. – Kettőt, mint mindig – vonogatta a vállát Lita, tudva, hogy ez közelebb van az öthöz vagy a hathoz. – És az alvása? Volt rémálma? – Nem annyi. Körülbelül négy-öt órát alszom, de a tegnapi edzés után hatot aludtam. – Remek, remek. És a legjobb az egészben, hogy csodákat tesz a bőrével és a hajával, amelyek meglehetősen... fakók lettek. Litának sosem volt terapeutája James halála előtt, de nem gondolta, hogy Susan helyesen csinálja. Nem volt bátorító vagy megerősítő. Folyamatosan apró szúrásokat tett, és néha úgy érezte, mintha az anyját hallgatná a hús-vér valójában, az összes elitizmussal és előítélettel együtt. De végül Lita boldogan ülne ott minden nap az iskola kezdetéig, ha ez azt jelentené, hogy némi szabadsága lehet. Azután csak hetente kellene mennie, hogy fenntartsa a szabadságát, amíg a jegyei jók maradnak. És ha mindez azt jelenti, hogy az ország másik felén lévő iskolába járhat a szüleitől, akkor hajlandó bármit megtenni. A konditeremhez való csatlakozás és a Brian hüvelykujja alól való szabadulás lehetősége bónuszok voltak, amelyeket nem hagyhatott ki. – Mi a helyzet az étvágyával? Úgy néz ki, mintha megint nem evett volna... – Susan csettintett a nyelvével, és Lita összerándult. Valószínűleg ez volt a világ legidegesítőbb hangja, és elutasító volt. – Tegnap este egy egész kerti salátát ettem avokádóval az edzés után – biztosította Lita, tudva, hogy csak egy órán át csipegetett belőle, majd ivott egy üveg Gatorade-et. De jobb volt, ha Susan nem tudta ezt. Őszintén szólva, Lita *éhes* volt, amíg Brian meg nem jelent, követelve, hogy vacsorázzanak együtt. Amikor leült, hogy beleharapjon az első falatba, az étvágya elszállt, mint mindig, miután emlékeztette, mennyi ideje van még hátra. – Csodálatos! – mosolygott Susan – Gondolom, Brian-nek köszönhetem az étkezését? Biztosan jó, hogy egy ilyen jóképű fiatalemberrel él együtt, és éppen házasságra alkalmas korban van. – Lita 18 éves korára vagy Brian 23 éves korára utalt? Egyik sem tűnt alkalmasnak semmire. – Ahogy már számtalanszor elmondtam anyámnak, nem élünk együtt. Szünetet tartunk májusig. Ugyanabban az épületben lakunk. Ennyi. Ez az ő elrendezése volt, nem az enyém. – Igen, hát... a jó dolgoknak idő kell, hogy kivirágozzanak, Miss Dillard, néha mindannyiunknak kell egy kis lökés ide-oda. És a közelséggel ez csak idő kérdése. Lita ránézett az órára: – Bármennyire is élvezem a beszélgetéseinket, úgy tűnik, lejárt az idő. Holnap ugyanekkor? _____________________ Egy héttel később Lita összeesett egy levegőhullám alatt. Vagyis a levegő hiánya alatt. A tüdeje nem tűnt képesnek elegendő oxigént beszívni ahhoz, hogy fenntartsa őt. Annyira rossz formában volt, hogy az már szomorú. A két perc, amit lassú lehűléssel töltött, örökkévalóságnak tűnt, és Gymhead, *Alex*, ebben nem segített, idegesítő idiótához hasonlóan mosolygott, miközben belülről fulladozott. Keményebben küzdött a kimerültség ellen, szinte készen állt az ájulásra. – Vízszünet, pszicho rajongó? – Ránézett, de folytatta. A lábai zselének érezték magukat, készen álltak arra, hogy bármelyik pillanatban lecsússzanak a testéről. Minden lépésnél botladozott. Egy-két pillanat múlva valószínűleg eltalálja a futópad mozgó szalagját, és teljesen kínos helyzetbe kerül. Talán elég szerencsés lesz ahhoz, hogy kiüsse magát, így nem kell újra hallania Alex ugató nevetését. Aztán eszébe jutottak a nyomok, amelyeket az esés hagyhat maga után, és hogyan reagálhatna rá Brian. Újra megbotlott, ezúttal félelemből, nem kimerültségből, és megragadta a stabilizáló rudakat a tartásért. – El fogsz esni, ha nem állsz le – ugratta, de emögött úgy tűnt, lenyűgözte, ha nem is kicsit aggódott. Lita még egyszer megbotlott, mielőtt megnyomta volna a gombot a gép kényszerleállításához. Egy húszperces kardió bemelegítés, egy negyvenöt perces súlyemelő edzés után, amelyben azt állította, hogy *nem állsz meg, izomcsoportot váltasz*, egy tizenöt perces vízünet után, amely azzal ért véget, hogy Alex egy fehérjeszeletet dobott neki, és egy hátat törő gyakorlatsorozat után, amelynek célja a test irányításának megtanítása volt, Lita már régen túl volt a törésponton. A lábait már harminc perce nem érezte. Csoda, hogy a lehűlés nem ölte meg. Mégis, a mellkasában égő tűz felháborodással égett. – Kussolj. Gymhead – sikerült Litának fulladozó lélegzetek között, – De. Kösz. Még mindig nem értette, milyen személyi edzés ez. Az elmúlt hetet azzal töltötte, hogy megpróbálja képezni vagy megölni? Valószínűleg másképp emlékezett rá, de ahogy az izmai megfeszültek és fájtak, az egyetlen összehasonlítás a büntetés volt. Az összes fájdalom alatt azonban Lita annyira megkönnyebbült, hogy sírni tudott volna. Ez elég megkönnyebbülés volt ahhoz, hogy úgy tett, mintha nem látná Alexet és a többieket, amint kinevetik őt a szünetben. Ráadásul Lita őrülten fejlődött, főleg azért, mert amikor már épp ájult volna el, Alex egy fehérjeszeletet tömött az arcába. Mindig kimerülten távozott, ami segített neki aludni, és az elmúlt héten még egy kis étvágyat is szerzett, amíg el tudta kerülni Briant, amikor eljött a vacsora ideje. Valami az edzésben azon dolgozott, hogy kirántsa a saját fejéből, csak nem volt benne biztos, hogy az edzés vagy az a tény, hogy edzés közben nem gondol azokra a dolgokra az életében, amelyek szorongást okoznak neki. – Rendben. Nevezzük ezt a napot befejezettnek. Nekem most egy igazi edzést kell vezetnem – morogta Alex, miközben elment. – Tizenöt perces, teljes testet átmozgató nyújtás, mielőtt elmész, wannabe. – Várj! – kiáltott utána Lita, figyelmen kívül hagyva a sok durva becenevének egy másikát, amelyet adott neki. – Szeretnék maradni és nézni. – A lába megcsúszott, amikor megpróbálta felhívni a figyelmét, és beleesett. Szerencsére kitárta a karjait, hogy segítsen megtámasztani, de az arca a mellkasának nyomódott, a bőrétől csak egy vékony trikó választotta el. Az izmai melegek voltak, és ahogy ellökte magát, hogy kiegyenesedjen, hiányzott neki. Miért hiányzott neki valami olyan egyszerű, mint egy ölelés? Még ha olyan rendetlen és kényelmetlen is volt az. Valójában nem az ölelés hiányzott neki. James hiányzott neki. És az a biztonságérzet. A testének egyetlen része sem félt Alexetől. Ő egy seggfej volt, persze, de nem volt meg az a tűz a szemében, ami Briannak gyakran volt. Kemény él, mint egy penge, állandóan keresve valamit, amit megsebezhet. – Mi a franc bajod van? – csattant fel Alex, gyengéd karokkal lökve el magától. Várt, amíg úgy tűnt, hogy stabil, mielőtt elengedte volna. – Két bal lábad van, vagy mi? És miért akarsz másokat edzeni nézni? – A szeme egy pillanatra a csuklójára villant, de azok be voltak takarva. Mintha állandóan azokat a zúzódásokat kereste volna, amelyeket véletlenül megmutatott. Lita idegesen fészkelődött, kiegyenesítve a hátát. – Nézd... tudom, hogy amit velem csináltatsz, az nem igazi edzés. Tudom, hogy nem tudnám tartani a lépést egy igazi edzéssel, még. Értem. Szóval, nézhetem, ahogy ti edzetek? Tudod, hogy lássam, mi van a jövőmben? Gyorsan nevetett és vállat vont: – Baba, soha nem fogsz tudni lépést tartani egy ilyen edzéssel, szóval ez nem a te jövőd, tűnj el, ez a kizárólagos időtartam, ahogy látod. A terem zárva van, pszicho nyuszi. Lita félretolta az idegességét, kényszerítve magát, hogy a teremre meredjen, ne Alexre. Körbenézett, és azt találta, hogy a terem szinte üres. Két nagydarab férfi küzdött a ringben, és az egyik a kötelekről nézte, úgy beszélve velük, hogy az nem éppen kedves volt, és két nő nyújtózkodott a hátsó falnál. Az összes alkalmi teremjáró és a korábbi kickbox óra női eltűntek, Litát egyedül hagyva. Valaki valahol megnyomott egy kapcsolót, és a fénycsövek neonra váltottak, megtöltve a szobát színekkel. Ez csak még jobban szerette volna marasztalni. Alex a hátsó szoba felé folytatta: – Körök tíz perc múlva, seggfejek! Botok, a szőnyegre és nyújtózkodjatok. Most. – Botok? – Igen – nevetett Alex a válla fölött. – Istenem, reméltem, hogy megkérdezed. Visszafordult, és a lábaira mutatott. Ezek botok. Nyújtózkodj és menj haza. – Seggfej – sziszegte Lita halkan, de megtette, amit mondott, leereszkedve a szőnyegekre nyújtózkodni. A teste sikoltozott rá, lázadva az izmai lazításának érzése ellen. A combhajlítóit a masszázshengeren görgette. Nyöszörögve Lita végigment minden nyújtáson, amit Alex mutatott neki, majd a hátát a megfelelő blokkon ropogtatta. Nem egyszer, hanem kétszer, szinte sírva a hirtelen megkönnyebbüléstől. Alex panaszkodása a testtartására az edzések során visszaütött. Végül befejezve a kínzó mozdulatokat, Lita felállt és összegyűjtötte a holmiját, figyelmen kívül hagyva a hátán érzett szemeket. – Pszicho rajongó – jelentette be egy mély, rezonáló hang a jelenlétét, és Lita érezte, ahogy önkéntelen remegés fut végig rajta a hang hallatán, – A rossz testtartás megöl Alexnél. Minden alkalommal. – Nem vettem észre – vágott vissza szárazon, megtagadva a megfordulást. Hallotta a mély belélegzést, majd egy morcos nevetést. Lita forgatta a szemét, bosszankodva, hogy kimondott valamit, amit már ő is felismert. – Te és a Bétám... közel álltok egymáshoz – mondta, és volt valami a hangjában, amit nem tudott elhelyezni. Mi van ezekkel az emberekkel és a furcsa nevekkel? Még azt is hallotta, hogy valakit Deltának becéznek korábban, és visszafojtotta a nevetést. Aztán eszébe jutottak Alex becenevei rá, és úgy döntött, hogy nem is olyan furcsa. Senkinek sem kellett elmondania neki, hogy a magas-sötét-és-jóképű úriember mögötte van. *Alfa*. Lopva egy apró pillantást vetett hátra, hogy egy csodálatosan csupasz felsőtest fogadja, centiméterekre az arcától, csupa csillogó fehér bőr és barna mellbimbók. Kényelmetlenül a teste eltörölte a furcsa címek feletti zavarodottságát, a bőre kipirulása mögé tolva azt. Hőség áradt belőle, és küzdött, hogy ne adjon ki semmilyen kínos meglepetéshangot, miközben szemügyre vette azt a testalkatot, amelyet csak az izzadság tudott fokozni. A szeme követte az izmok kemény gerinceit felfelé a széles vállai és a sötétbarna szeme felé. A bal szemhéja rángatózott, a szemöldöke egy csípett száj fölé gyűlt. Olyan ismerősen illatozott... mint a tűzifa és az őszi levegő. Mint a nedves levelek és a fák egy vihar után. Az illat dolgokat tett vele, olyan impulzusokat küldve a testén keresztül, amelyeket nem volt hajlandó megvizsgálni. Lita megragadva a táskája cipzárját, átdobta a vállán, és szinte kirohant a bejárati ajtón. Csak miután biztonságosan bekötötte magát a terepjárója volánja mögé, engedte ki végre a nyögést, amelyet visszatartott. Lita a volánnak támasztotta a fejét, felhangosítva a zenét. Ez a bizsergés a bőre alatt egy bonyodalom volt. Egy bonyodalom, amit nem engedhetett meg magának.