„Miről volt szó?” – kérdezte Alex, az Alfája mögé lépve, miközben mindketten a törékeny lány után bámultak, ahogy elhajtott. „Hogy ment neki ma?” – kérdezte Cole, tekintetét az ajtóról elfordítva. „Szörnyen, mint mindig. Talán egy hüvelykkel jobban, mint a hét többi napján” – nevetett Alex, törölközővel törölgetve a homlokát. „Mindig este jön?” „Mmm, nem mindig, de azt hiszem, hamarosan kezdődnek az órái, szóval mostantól esténként lesz… olyan erős, mint egy totyogó, de kitartó. Azt hittem, már feladta volna. Lehet, hogy a legkeményebb kardió kört adtam neki ma. És egész héten szétrúgtam a seggét.” Alex felhorkantott egy nevetést: „Biztosan gyilkolja a teste, de valahányszor azt hiszem, hogy bedobja a törülközőt, csak megy tovább. Mindig dupla rétegben és rossz testtartással jelenik meg, bármi is történjen. Majdnem összeesett a futópadon, hogy bizonyítsa a lényeget. Le kellett állítanom a rohadt gépet, hogy mindenki abbahagyja a szívózást, amiért bántom az új lányt, mielőtt még egy *bemutatkozó bulit* tarthatna.” Alex idézőjeleket formált a levegőben, miközben a többi falkatag felé forgatta a szemét. Cole mély, bosszús hangot hallatott, mire Alex oldalra billentette a fejét. „Én fogom edzeni esténként… – mondta Cole, válaszolva Bétája kíváncsiságára. „Mi?” Cole nem szerette a női klienseket, azt állítva, hogy túl nagy a kockázata a személyes és a szakmai határok átlépésének. És biztosan nem vállalna el egy olyan lányt, aki alig jött ki a középiskolából. Ha a kardió megöli, nem élné túl a harci mechanikájának verzióját. „Ne aggódj miatta. Talán viccesnek találom a félelmét… és Alex, ne nyúlj hozzá többet” – mondta Cole közömbösen, bár az Alfa parancsának illata lebegett a levegőben. Emiatt Alex tátott szájjal állt, mintha a halvány megértés csírái kezdtek volna formát ölteni. Cole észre sem vette, hogy átváltott a farkas hangjára. „Miért érdekel, hogy kinek az illata van rajta?” – kérdezte Alex halkan, felzárkózva Cole-hoz. Alfája nem válaszolt. És ez neki elég válasz volt. „Ez nem lehetséges…” – próbálkozott újra Alex. „Az Alfáknak nincsenek emberi párjaik. Egyszerűen… nem létezik, Cole. Semmi esély. Az Alfák Alfákkal párosodnak, hogy folytassák a vonalat. Mindenki tudja. *Te* különösen. Semmi esély, hogy a Hold egy embert ad neked.” „Azt hiszed, nem tudom?” – válaszolta Cole jéghidegen. „Nincs szükségem arra, hogy a Bétám megmondja, mit csinálnak és *nem* csinálnak az Alfák, Alex.” Megállt az iroda bejáratánál, körbenézve az edzőteremben, hogy nincs-e ott a többi falkatag, mielőtt behúzódott volna. „Egyébként sem tervezem, hogy igényt tartok rá. El tudod képzelni Erica arcát? Ha most idegesít, képzeld el, milyen lesz utána. A farkasom egyszerűen nem hagy gondolkodni.” „Szóval, miért akarod edzeni?” – kérdezte Alex karba tett kézzel, becsukva maga mögött az ajtót. Az iroda nem volt kicsi, de két íróasztallal, egy biztonsági állomással és az összes székkel zsúfolt lehetett. Szerencsére épp kitakarítottak, miután felszerelték a hátsó asztalra a maroknyi megfigyelő monitort. Andres hetek óta zaklatta őket pénzért, hogy befejezzék a telepítést. Egy év túl hosszú idő volt ahhoz, hogy elhalasszák a biztonságot, különösen a manapság jövő-menő emberi civilek számával. Lita rendkívül nagy hozzájárulása közvetlenül a hat ragyogó képernyőre ment, amelyek a kerületet mutatták. Alex visszapillantott Cole-ra, felhúzva a szemöldökét, hogy választ csaljon ki a korábbi kérdésére. „Mert úgy tűnik, nem tudom megállni. A farkas közel akar lenni hozzá” – morogta Cole frusztráltan, undorral összeszorítva az ajkait. „Csak azt akarom megadni a farkasnak, amit akar, legalább egy kicsit, mert ez elvonja a figyelmemet. De csak esténként, amikor utána futhatunk. Szükségem lesz rá.” „Ez rossz ötlet, Cole. Talán a legrosszabb ötlet, amit valaha hallottam…” „Igen, tudom” – bólintott gondolkodóan, elmerülve a saját fejében. Alex felült a legközelebbi íróasztalra. „Akkor megérted, miért fogom ezt csinálni… *vétó*.” Cole egyenesebben ült, karmai villanásszerűen előbukkantak a körmeiből a dühtől. „Megállapodtunk, hogy a vétót vészhelyzetekben használod, amikor úgy gondolod, hogy elhomályosult az ítélőképességem, Alex” – Cole szavai vastagok voltak, erősen hangsúlyozva a morgás és a frusztráció dörmögése. „Ez nem vészhelyzet.” Alex sóhajtott, dörzsölve a borostás állát. Szemei élénkebb kék színben villantak. „Szerintem az, Alfa. Először is, úgy káromkodtál, mint egy rohadt matróz a kötelékben, amikor megláttad. Nem érdekelt, hogy hallják-e a többiek, ami hanyag volt. De szemet hunytam felette, mert azt feltételeztem, hogy James említése csak felzaklatott. Másodszor, mindannyian láttuk, ahogy nézed. Olyan feltűnő vagy, mint egy hegy.” Alex célzó pillantást vetett rá. „Az egyetlen, aki nem vette észre, maga a lány, és ez eleget kell, hogy mondjon az eszéről. De mindegy, én sem vagyok a legélesebb kés a fiókban.” „Ezek egyike sem hangzik vészhelyzetnek” – sziszegte Cole, elveszítve a türelmét Bétája értékelésével a párjáról. Ez elvi kérdés volt. „Nem, de a ruhái alatt rejtőző zúzódások *problémát* jelentenek. Ugyanúgy tudod, mint én. *Te* mondtad, hogy nem avatkozunk be az emberi szarba, hacsak nem vészhelyzet. Ami rendben van, de ez rá is vonatkozik. Ugyanolyan tisztán láttad őket, mint én az első napon. De ahelyett, hogy elküldted volna, hogy valaki más problémája legyen, a miénkké tetted. *Engedted* be. *Én* hagytam, *újra*, mert azt hittem, hogy szívességet teszel neki. És azt gondoltam, hogy talán elhagyta a faszt vagy mit.” Cole összeszorította az állkapcsát, elfordítva a tekintetét, miközben Alex közelebb hajolt. „De nem veszi le a pulcsijait, még akkor sem, ha csurom víz az izzadságtól. Inkább elájul, minthogy levegye azokat a rétegeket, és *mindketten* tudjuk, mit jelent a rohadt. Zavaros döntéseket hoztál róla, amikor még nem is ismerted, szóval semmi esély, hogy a farkasodnak több hozzáférést engedj. Mi van, ha elmondja, hogy a barátja veri? Elfordítod a fejed, Cole? Úgy teszel, mintha nem érdekelne a párod jóléte? Nem, te meg fogod verni a rohadt életet belőle, és megmented. Mintha te lennél a Hold ajándéka az elveszett lányoknak.” Alex az ablakon kitekintve Jazra pillantott, mintha azt mondaná: *mint az az ember*. „És ha ezt megteszed, ha elbaszod azt a nagyon emberi barátját, le fogsz minket leplezni. Szóval, nem. Szeretlek, a testvérem vagy. Tisztelem és követlek bárhová, de nem, Cole. Vétó.” Cole becsapta a száját, szemei a farkasa színein villogtak. „Semmi dolgod nem lehet vele, amíg el nem utasítod. Komolyan mondom.” „Tudod, hogy jövőre nem vétózhatsz meg újra, igaz? Ez megéri az éves baszásodat?” Cole végigsimította a kezét az arcán, hátrafésülve a haját, miközben elpislogta az érzéseit. „Igen” – bólintott Alex. „Túl keményen dolgoztunk ezen a helyen, hogy egy emberi pár lerombolja, Cole. Különösen, ha nem akarod igényelni. Ne nehezítsd meg a dolgokat, mint amilyen már most is.” Cole belülről rágta a száját, gondolkodva. „Rendben van, Béta. A vétót elfogadom.”