Lita félénk gyermekként követte Stace-t a fehérneműboltba, mert soha nem vásárolt még magának ilyen dolgokat. Hirtelen azon tűnődött, vajon szánalmasnak tűnik-e, vagy Stace elítéli. Évekig az édesanyja vette neki a fehérneműt. Az utóbbi két évben pedig Brian, aki azt állította, hogy jobban szereti, ha azt viseli, ami neki tetszik. És soha nem találta el a méretét, hiába nyomta a melltartó a mellkasát annyiszor. Mindez olyan normálisnak tűnt. Most, ahogy Lita a nőkkel és tinilányokkal teli boltot nézte, már nem volt benne biztos. Stace a bolt női részébe vezette, távol a rikító színektől és a feliratos bugyiktól. Felmutatott egy hálós ruhát, ami a derekánál ért véget, mindent kitárva alatta. Kuncogott: "Na, ezt akkor veszed fel, amikor megfogod az első harcosodat, oké? A legjobb benyomást kelteni, hogy híre menjen. Ha van valami, amit egy nyuszi tud, az az, hogy a kiváló hírnév mindent visz." Egy Lita-féle lánynak, aki a gazdag keleti partról származik, semmi keresnivalója nem volt abban, hogy harcosokkal való szexről beszéljen, mármint *többessel*, egy nyilvános boltban. Legalábbis az édesanyja ezt mondaná. Az édesanyja, Diane, egy tekintélyes, ha nem is nincstelen családból származott, és egy gyógyszeripari vállalat vezetője volt. Vakcinákat és hangulatstabilizátorokat gyártottak, amikben Litának nagy tapasztalata volt. Az édesanyja családneve számított minden belső körben, de állítólag Lita nagyapja elégette az örökséget, mielőtt az továbböröklődhetett volna. Így Lita édesanyja ketchupos szendvicseket evett Chanel ruhákban. Úgy kellett beosztania egy dollárt, hogy úgy tűnjön, mintha milliói lennének. Ez volt az egyik oka annak, hogy Diane Clawe soha nem engedte, hogy Lita túl messzire tévedjen Brian mellől. *Egy név bárhová eljuttathat egy lányt*, mondta az édesanyja, *és a pénz ott is tartja.* Így került össze az édesanyja az apjával, Rafival, a Raphael rövidítése. Raphael Dillard nem volt közismert név, egy örökbefogadott gyerek a belvárosból, de most már jól élt a munkájával. Kiváló pozíciója volt a város belső köreiben, és rengeteg pénzt keresett, biztosítva, hogy a gazdagok elkerüljék az adócsalást. Magasan képzett ügyvédként, saját irodájával Rafi uralta a tárgyalótermet és a báltermet is, Lita édesanyja pedig engedelmesen karján függött. Mindketten szabadon mozogtak a társadalom felső köreiben, ami kevés időt hagyott Lita és a bátyja nevelésére, akiket ehelyett egy sor nevelőnő és magániskola nevelt fel. Amit szeretetben és szülői ösztönökben nélkülöztek, azt Diane és Rafi etikettben és kifinomultságban pótolták. És pénzben. Ha volt valami, amiben az édesanyja jó volt, az az volt, hogy pénzt dobott egy problémára, hogy az eltűnjön. Hányszor fizetett az édesanyja speciális gyógykezelésekért, amikor zúzódásokkal jelent meg? Hányszor dobott pénzt az édesanyja a sürgősségi orvosoknak, hogy csendben maradjanak? Vagy írta alá a nevét egy újabb adományra Lita magániskolájában az utolsó évében, amikor a zúzódásokat nehezebb volt elrejteni? Vajon ezt a példát akarta Lita követni? Vagy más szemszögből akarta nézni az életet? Nem lehetett tudni, mit találhat még egy másik életformában. Egy olyanban, ahol a nők annyira felhatalmazottak, hogy saját szexuális partnereiket választhassák, pusztán azért, mert élvezik. Lehet, hogy volt valami stigma ahhoz, amit csináltak, de ha mindenki beleegyező felnőtt volt, akkor mi számított, hogy mit csináltak a zárt ajtók mögött? "Ők... ööö, a harcosok... fizetnek nektek vagy valami?" - kérdezte Lita, olyan tudatlanul, mint egy gyermek a felnőttek világában. Siettette a tisztázást, mielőtt Stacey felidegesedett volna. "Csak úgy hangzik, mintha munka lenne. Referenciák és hírnév. Szájról szájra terjedő reklám és kilátások. Csak meg akarok győződni arról, hogy mindent értek." Lita érezte, hogy a hő kúszik fel a nyakán, ahogy Stace bámult. És bámult tovább. Mielőtt kitört volna egy nevetésben, amitől Lita egész arca lángba borult. "A pokolba se, bébi!" - röhögte Stace, jéghideg szőke haja a vállára hullva. "Mi azért 'bokszolunk', mert akarunk. Mert szórakoztató, és rohadt jó érzés elengedni magad. De nincsenek tranzakciók. Jézus Krisztus." Újra megrázta a fejét, homlokát ráncolva. Lita összerándult, zavarában összekuporodva. "Ne aggódj, sokat kell tenni, hogy megbánts. Jól vagy. Csak így beszélünk a körről, érted? Csak bennfentes információkat adok. Nem akartam megijeszteni, hogy ez több, mint egy jó időtöltés. Ha nem akarsz senkivel sem lefeküdni, akkor is jóban vagy velem. Jaz talán szívni fog, de ő is nyugodt lesz ezzel kapcsolatban. Senki nem fog kidobni az edzőteremből azért, mert te te vagy. Bárki is akarsz lenni. Nyuszi vagy harcos vagy csak egy csaj, aki szeret edzeni. Mindannyian kóborok vagyunk a saját módunkon. Azt tanácsolom, hogy nézd meg ezt az életstílust, és ha nem neked való, semmi gond, semmi sérelem." Stace vállat vont, mintha ez mind olyan egyszerű lenne, és visszatért a ruhákhoz. Lita ámulattal nézte a szabadságot, amellyel Stace látszólag rendelkezett. Nem volt semmilyen skatulyába kényszerítve, és ha képes is a szégyenre, akkor biztosan nem volt semmi a testével vagy a hobbijával kapcsolatban. Lita nézte, ahogy Stace több melltartót és bugyit tartott maga elé a bemutatóterem tükrében. "A francba, bocsánat, nem miattam vagyunk itt" - kért elnézést, "A sportruházati részleg ott van. Mi a melltartóméreted?" "32C-t hordok, azt hiszem... de nem hiszem, hogy ez a megfelelő méret. Elég szoros. Különösen az utolsó hónap edzése után" - vallotta be Lita halkan. A harag könnyű volt, a zavar nehéz. És valahogy az utolsó húsz percben jobban zavarban volt Stace-szel, mint hónapok óta. "Oké, semmi gond. Megmérünk, és felpróbáljuk ezeket. Valószínűleg legalább egy kell minden fajtából, és hozzáillő jóganadrág. Néhány leggings sem ártana. Hogy állsz anyagilag? Tudok kölcsönadni, ha szükséged van rá. Tudom, hogy ezek a dolgok elég drágák lehetnek..." Várta Lita válaszát, de lazán. Nem volt rosszindulat a megfigyelésben. "Nem, jól vagyok" - válaszolta Lita, nézve, ahogy Stace odaint egy alkalmazottat. Egy pillanatra azon tűnődött, milyen lett volna az élete, ha Stacey-vel nőttek volna fel barátként. Mint a második gimnáziumi évében, amikor James elkezdett MMA-zni, és megesküdött, hogy otthagyja az iskolát, hogy teljes munkaidőben ezzel foglalkozzon. Alig beszélgettek erről, mielőtt fogta a vagyonát és elszaladt. Átszaladt az egész országon, ragaszkodva ahhoz, hogy a harci körben talált emberek felnyitották a szemét arra, hogy az életnek valójában milyennek kellene lennie. Ezt most már megértette. Időt tölteni Stace-szel, edzeni Alexszel. A gyakorlatok fájdalmasak voltak, de az Alpha's hangulata kényelmes volt. Biztonságban érezte magát, és ez az idő, amit Stace-szel töltött, egy teljesen más gondolkodásmódot mutatott Litának. Lita szülei dühösek lennének, ha megtudnák, hogy ugyanabban a harci klubban van, ahol James kezdte, és barátkozik ugyanazokkal a barátokkal, akik neki voltak. És szereti. Szereti a bimbózó új önbizalmat és erőt, amit minden nap érez. A szüleinek elvárásaik voltak vele szemben, ahogy James-szel szemben is. Ő figyelmen kívül hagyta a kívánságaikat, a saját szenvedélyét követve, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy elveszíti őket. Lita azon tűnődött, hogy van-e elég ereje ahhoz, hogy ugyanezt megtegye. Még mindig emlékezett arra, hogy az édesanyja azt mondta, hogy néha a férfiak fizikai módon mutatják ki a szeretetüket. De ez elmúlik, ha összeszedi magát. Ne idegesítse őt. Öltözzön megfelelően. Tartsa vissza a nyelvét. Lita fulladozott a súly alatt, és még a bátyja sem volt mellette. Stace mosolygott az alkalmazottra, és Litára mutatott. "Gyorsan meg kell mérni, ha nem bánja." Lita felemelte a karját a méréshez, de a hölgy, akinek a névtábláján Amy állt, ráncolta a homlokát, ahogy a szalagot a mellére tekerte. "Mekkora méretet hord most, édesem?" "32C." "Menjünk a próbafülkébe, oké? Szerintem a melltartó elrontja a méréseket." Lita követte őt a próbafülkébe, és kötelességszerűen levette a melltartót anélkül, hogy levenné a pólóját. Nem akarta kockáztatni, hogy valami látszódjon. Nem a heges hátát vagy a halvány zúzódásait. "Jézusom!" - hördült fel Stace és az alkalmazott, akinek a neve Amy volt, amikor Lita mellkasát bámulták. "Mi az?" - kérdezte Lita, lefelé nézve magára. Baj van a mellével? Furcsa mellbimbói vannak vagy valami? "Ki vette neked ezt a melltartót?" - kérdezte Amy, miközben teljesen megdöbbenve tanulmányozta. "Ööö, azt hiszem, a barátom... hát ex-barátom volt" - vallotta be Lita. "Sokat vett ebben a méretben. Azt mondta, hogy tökéletesen néz ki. Miért van valami baj vele?" "Édesem, összenyomja a melleidet a semmibe. Nem érzed a nyomást? Én úgy értem, Jézusom, innen nézve legalább három számmal kisebb" - mondta. "Ha nem a pulóver anyaga lenne, úgy néznél ki, mintha dupla és tripla melleid lennének, ahogy kiömlenek fölül, alul *és* oldalt." Egy pillanattal később egy nagyobb melltartóméretet és egy vékony pólót nyújtottak át neki, és amint a másik kettő magára hagyta, Lita villámgyorsan levetkőzött. Mély levegőt vett, alkalmazkodva ahhoz, ahogy a melltartó hagyta, hogy a bordái kitáguljanak anélkül, hogy vágná. A tükörben azonnal látta a különbséget. Lita összevonta a szemöldökét. "Hogy néz ki?" - kiáltotta Amy az ajtón keresztül. "Nagyszerű, köszönöm" - mondta Lita halkan, kinyitva az ajtót, hogy megvizsgálhassák az illeszkedést. "Hű!" "A hű az kibaszottul igaz" - mondta Stace, titkos pillantást váltva Amyvel, mielőtt elhagyta a próbafülkét. "Szóval... a te ex-barátod, mi?" "Igen, Brian" - borzongott meg Lita kissé, visszatérve a mellei sima vonalaihoz. Nem tudott mosoly nélkül elmenni a kényelem és az új melltartó formája mellett, és Stace ezt nem hagyta figyelmen kívül. Úgy nézett Litára, mintha sok mondanivalója lenne, de megtartotta magának, és csak annyit mondott: "Örülök, hogy ex." ______________________ Lita otthon átöltözött, és Brian észrevétele nélkül kiszökött a parkolóházba, de abban a pillanatban, ahogy elérte a terepjárója ajtaját, meghallotta a hangját. "Lita?" - kiáltotta, utánozva a reggelt. "Várj, ma reggel nem tudtunk beszélgetni." Könnyedén odasétált hozzá, és Lita halkan megköszönte magának, hogy kapucnis pulóvert visel. Hogy tudja mindig pontosan, hol van a lakótelepükön? "Szia... épp az edzőterembe mentem." "Ó, oké, sokat jársz... szinte minden nap. Talán ha vennék tagságot, tényleg látnálak" - játszottan duzzogott, minden tekintetben olyan ártatlannak tűnt, mint amilyennek szerette volna, ha az. "Igen" - nevetett Lita. "Sajnálom, a terapeuta azt mondta, hogy jót tesz nekem egyedül menni, tudod? Feldolgozni a szorongásomat és a többit. Egyébként mennem kell, különben elkések a személyi edzésemről." "Személyi edzés?" - mordult fel kissé. "Egy csajjal van, ugye?" "Persze!" - hazudta Lita, érezve, hogy a szíve kiugrik a mellkasából. Bár most, hogy Stace lesz a tanára, nem is hazudik igazán. És nem kell tudnia Alexről. "Mmhmm, de megéri. Jól nézel ki, másképp. Nos, egyébként ma reggel akartam mondani, de siettél... az új harcművészeti film holnap jön ki, úgyhogy elviszlek randira." "Bri-" - kezdte Lita, próbálva nem összerezenni a becenevén. "Már megbeszéltük. A szünet az szünet..." "Figyelj, Lita" - motyogta, megsértve a személyes terét. "Én türelmes ember vagyok. Legalábbis próbálok türelmes lenni veled. De elmegyünk a filmre, oké? Vagy más beszélgetést fogunk folytatni." Lita felfogta minden egyes utalást, amit nem mondott ki. Az első reakciója a harag volt, de a félelem gyorsan felülkerekedett rajta. Egy mély, elhagyatott félelem, amit az utóbbi két évben tanult meg vele. Ezek a kezek olyan gyengédek és mégis olyan kegyetlenek tudnak lenni. Ezek a hosszú, tónusos végtagok lehetnek kényelem vagy fájdalom, és Lita tudta, melyiket részesítené előnyben. Automatikusan a teste a megszokott szerepbe csúszott, mintha soha nem is ment volna el, bólogatva és lehajtva a fejét, mint egy alárendelt. "O-oké, sajn-álom" - motyogta hamis mosollyal. "Nagyszerű!" - az arca azonnal győzedelmesre váltott. "Legyél kész nyolcra. Először elmegyek hozzád." Lita bólintott, miközben hátralépett annyira, hogy beengedje a járművébe. A szíve nehezebbnek tűnt, megterhelve mindazoktól az ösztönöktől, amelyekkel nem tudott harcolni. *Megszelídített*, nem igaz? Meggyőzte a testét és a lelkét, hogy kevesebb, mint ő, kizárólag az ő örömére vagy fájdalmára létezik. Megpillantotta a saját jövőjét a szeme előtt. Azt, amelyik nyomorúsággal végződik. Vagy a csizmája alatt, az ökle alatt töltve, vagy egy sötét depresszióban, amiből soha nem mászna ki. Ha valaha is megtudná az igazságot az edzőteremről... beleborzongott, ha belegondolt. De a harc megtagadása elképzelhetetlen volt. Már eleget kapart a lábainál, Lita nem vágyott arra, hogy a jövőjét is ezzel töltse. James az életét vesztette ezért, a jövőbeli szabadságáért. Szóval, folytatnia kell a harcot. Semmilyen edzés nem tudja elmosni a félelmet. Ő ültette el benne. Írta a csontjaiba. Lesz valaha olyan pont, amikor nem fogja azt érezni, hogy meghúzza magát? Lita nem gondolta. Becsukta az autója ajtaját, és félszívvel integetett, miközben kihajtott a parkolóból az utca felé. Meg fogja öletni magát, de legalább akkor James-szel lesz.