Három évvel később Végigvezettem a hosszú úton, hogy összepakoljak. Utáltam ezt az utat. Olyan volt, mintha visszatérnék a pokolba. Lotus Shadow Falka. A poklom saját verziója. Bár a három év távol, tanulással eltöltve, igazán csodálatos volt. Olyanná formáltam magam, amilyennek mindig is lennem kellett volna. Magabiztos. Öntudatos. Bátor. Egyszerűen én. És most már okleveles tanár. Nőstény farkasként életed nagy részében azt hallod, hogy a fő célod megtalálni a sorsszerű párodat. Letelepedni vele és erős köteléket kialakítani. Szerelmet. Családot. Nos, miután elfogadtam, hogy naiv, tinédzser álmaim soha nem fognak valóra válni, köszönhetően a Holdistennőnek, aki egy olyan párt rendelt mellém, aki képtelen bárkit is szeretni önmagán kívül, úgy döntöttem, hogy a karrieremre fogok összpontosítani. A tanulmányaim mindig is büszkeséggel töltöttek el. Szerettem tanulni, és úgy döntöttem, hogy ezt az ajándékot szeretném továbbadni. Már nem érdekelt, hogy mit gondolnak rólam mások. Az egyetemen pedig csodálatos érzés volt olyanokkal körülvéve lenni, akik ugyanígy éreztek. Végre úgy éreztem, hogy valahová tartozom. És azt hiszem, ez tette lehetővé, hogy azzá az emberré váljak, akinek lennem kellett. Most azonban vissza kellett térnem a falkámhoz, a parancsukra. A megállapodás az volt, hogy miután befejeztem a diplomámat, hazatérek. Hacsak persze nem találtam meg a sorsszerű páromat. De a szívem mélyén tudtam, hogy ez soha nem fog megtörténni. Mert a sorsszerű párom otthon ült. Uralkodott a falkánkon. Úgy tett, mintha ő lenne a legjobb dolog a szeletelt kenyér óta. Azzal feküdt le minden nőstény farkassal, aki a közelébe került, legalábbis amit hallottam, miután elutasított engem. Megálltam az őrzött falkakapunk előtt. Harley, az egyik falkaharcunk, aki éppen őrségben volt, odalépett az autóm ablakához. "Személyi" - parancsolta. Összevontam a szemöldököm. Nem hiszem, hogy valaha is kértek volna tőlem személyit, amikor hazatértem, még akkor sem, amikor meglátogattam őket, bár igaz, ezek a látogatások ritkák voltak. Csak akkor látogattam meg őket, amikor szükség volt rám. Meggyűlöltem ezt a helyet, és a visszatérés egyre kevésbé volt prioritás számomra, amíg távol voltam... "Harley, én vagyok az. Bailey" - magyaráztam, próbálva elkerülni a mosolyt a hibája miatt. Harley közelebbről megnézett. "A francba. Sajnálom, Bailey, nem igazán ismertelek fel. Megváltoztattad a hajad. És nem viseled a szemüvegedet. Jól nézel ki." - mondta vállat vonva, gyorsan elnézve, láthatóan zavarban a baklövése miatt. Gúnyosan néztem a válaszára. Igen, a hajam valamivel szelídebb, mint régen volt. A fürtök kiegyenesedtek, és a hajam most rendezetten és simán omlik a hátamra. A szemüvegem, amit olvasáshoz viseltem, rég eltűnt. Lézeres szemműtéttel javították a látásomat, amíg távol voltam. Ráadásul most már egy kis sminket viselek, hogy kiemeljem az arcomat. Jó tudni, hogy valaki észrevette a különbséget... "Semmi gond. Még mindig kell a személyi?" - kérdeztem tőle. Rám vigyorog. "Azt hiszem, tudom, ki vagy. Örülök, hogy látlak" - bólint rám elismerően, miközben a kapu kinyílik előttem. "Talán összefutunk, amíg itt vagy" - teszi hozzá, miközben elkezdek elhajtani. Válaszul mosolyogtam, azt hiszem, semmi sem akadályozhat meg abban, hogy összefussak bármelyik sráccal, akivel csak akarok. Nem mintha ez most különösebben érdekelne... de már nem kell egy sorsszerű párra várnom. És nem mintha Miles azon fáradozna, hogy egyedül maradjon. Valahányszor hazatértem, mindig volt egy másik nőstény farkas a karján. Úgy vonultatta fel őket a falkán, mint egy féltett kincset, csak hogy a következő látogatásomra lecserélje őket. Kezdett igazi nőcsábász lenni. És a szememben igazi vicc. Elindultam a mi édes, öreg falkánk csendes, ismerős útjain. Az esti nap a horizonton nyugodott, miközben az autómat a családi házunkhoz vezető úton vezettem. Kétségtelen, hogy anyukám már ott vár rám, talán apukám is, ha addigra hazaért a munkából. A bátyám és a húgom kérdéses. Mindketten még otthon laknak a szüleimmel, de barátokhoz járnak, a bátyám pedig hamarosan a béta lakosztályba akar költözni a falkaházban, készülve arra, hogy átvegye apámtól a szerepet, amikor eljön az ideje. Akárhogy is, ritkán veszik a fáradságot, hogy hazasiessenek, amikor tudják, hogy visszatérek. Nem hiszem, hogy az, hogy lássanak, a prioritási listájuk élén szerepel... Leparkoltam az autómat az utcán, a családias otthonunk előtt. Nem hittem el, hogy itthon vagyok. Visszaragadtam ide. A gyomromban nehéz gyötrelem kavargott a sok éven át tartó itt ragadás gondolatától. Nyomorúságosan és boldogtalanul, nincs kiút, most, hogy a sorsszerű párom elutasított. Nem mintha ezen kívül bárki más tudna erről, csak Miles és én. Nem. Úgy döntött, hogy gyengének tartanák, ha mások tudnák, hogy egy alfa szembeszállt a hatalmas Holdistennő választásával. Szóval ez a mi titkunk. Vagy megfizet velem olyan módon, amire nem akarok gondolni, állítólag. És őszintén szólva, nem akartam rá gondolni. Megengedte, hogy elmenjek a diplomámat megszerezni. Az utolsó meggyőzést végezte el, amikor a nagybátyám, a jelenlegi alfa, és Miles apja, a szüleimmel együtt hezitáltak. Vagy legalábbis ezt mondta. Hogy ez mennyire volt igaz, soha nem fogom megtudni az igazat, de ezért az okért, és csakis ezért döntöttem úgy, hogy azt teszem, amit kért. Ha megtette azokat a dolgokat, amiket mondott, akkor lehetővé tette számomra, hogy megvalósítsam azt az álmomat, hogy megszerezzem a tanári diplomámat a falkától távol. Hogy egyszerűen csak én lehessek, ne a falka bétájának lánya. És ennek köszönhetően virágzottam. De most vissza kellett térnem. Vissza oda, ahová tartozom. És bár megszereztem a diplomámat, nincsenek valós jövőbeli kilátásaim. Valószínűleg itt ragadtam. Kiszálltam az autóból, eltökéltebben, mint valaha, hogy munkát találjak, amikor meghallottam anyukám hangját. "Bailey!" - köszöntött a tornác lépcsőjéről, nagy mosollyal az arcán. "Gyönyörű vagy, édesem." Visszamosolyogtam rá, miközben a bejárati ajtó felé indultam. Csak hogy meglássam Miles-t, amint kijön a szomszéd házból. Az alfa otthonából. Időzíthettem volna rosszabbul a hazatérésemet? A szeme találkozott az enyémmel, sötét pillantást vetett rám, mielőtt anyukámra nézett. "Szia, Brianna néni. Nem mondtad, hogy ma hazajött." Anya úgy mosolygott Miles-ra, mintha a világot látná benne, bár az esetek többségében általában látta is. "Ó, azt hiszem, kiment a fejemből. Bailey végleg hazajött, Miles. Milyen csodálatos, nem?" Miles ismét sötét pillantást vetett rám. "Hmmm. Igazán csodálatos" - mondta némi komoly megvetéssel a hangjában. 'Maradj távol tőlem, hacsak nem mondom másképp, érted?' - gondolatban közli velem Miles, miközben az autója felé indul. "Nem fogsz szólni hozzá, Bai?" - próbálkozik anya. "Tudod, jövőre már ő lesz az alfa, nem?" "Ó, nem számít, Brianna néni. Bailey ezúttal meg lesz bocsátva. Biztos vagyok benne, hogy fáradt a hazautazástól. De kétségtelenül látni fogom a közelben. És igen, hozzá kell szoknia, hogy én vagyok a felettese. Az alfája." - mondja gúnyosan, és a szavaira a gyomrom görcsbe rándul. Nem hiszem, hogy itt tudok maradni... Nemcsak munkát kell találnom, hanem a falkámtól távol is, hogy elköltözhessek a pszichopata alfámtól és ex-páromtól!