Subito dopo che Alpha Liam se ne fu andato, Nicole cadde a terra tremando e ansimando. Quello era stato il momento più intenso della sua vita. Che diavolo aveva quell'uomo diabolicamente bello su di lei? Perché il suo corpo si scioglieva sotto il suo tocco e il suo sguardo anche dopo che lui le aveva detto le parole peggiori che qualcuno le avesse detto da molto tempo? "Inspira, espira," sbuffò, sventagliandosi il viso in fiamme. Aveva anche fatto la dichiarazione più assurda che avesse sentito da un po'. Cosa intendeva con quella frase 'tornerà a casa con lui'? Poteva essere un Alpha, l'Alpha più spietato conosciuto nel mondo dei lupi mannari, ma Shane era il suo compagno. Nonostante il trattamento sprezzante che le stava riservando, lei era ancora sua. Erano compagni destinati. "Respira e basta," mormorò tra sé e sé e si mise le mani sul cuore che batteva forte per calmarlo. Non riusciva a capire perché, nonostante tutte le parole rassicuranti e i pensieri che si rivolgeva, si sentisse ancora spaventata. Il suo corpo tremava, il suo cuore batteva furiosamente nel petto e il suo lupo impazziva nel suo subconscio. "Eccola lì," sibilò una voce sarcastica, mentre la porta del suo camerino si spalancava. Fu colta alla sprovvista da questa improvvisa intrusione e si allontanò ulteriormente dalla porta. "Dove sei stata? Non sai che Alpha Shane ti ha cercata dappertutto? Hai forse dimenticato i tuoi doveri di Luna di Crimson?" Nicole rilasciò un respiro che non sapeva di trattenere e si rimise in piedi. Guardò per la prima volta la sua intrusa e si trattava di una delle omega con cui Shane era stato. Nicole alzò gli occhi al cielo, poi fissò il suo riflesso nello specchio, fingendo di ignorare la giovane ragazza. "Stronza, mi stai ascoltando? Sei sorda o sei stupida? Alpha Shane ha richiesto che tu sia immediatamente al suo fianco. E mi stai ignorando!" Sbraitò. Sbuffando, Nicole continuò a far finta di sistemarsi il viso. La giovane lupo mannaro ringhiò: "Sei arrogante, eh? Sei arrogante perché sai che non posso farti niente adesso. Beh, guarda cosa succede dopo la festa." Detto questo, uscì a grandi passi dal camerino di Nicole e sbatté la porta. Ci volle un enorme autocontrollo da parte di Nicole per impedirsi di scoppiare a ridere. Le era sempre piaciuto rimettere al loro posto quelle ragazze cattive, anche se sapeva che le ripercussioni sarebbero state terribili. Scelse di non preoccuparsi di questo ora e ignorò persino Shane. Si lasciò cadere sul comodo divano nel suo camerino e poi espirò. Gli ultimi giorni erano stati una totale beatitudine per lei. Shane era stato troppo occupato con la sua grande festa e lei si era nascosta nell'ombra ed evitandolo completamente. "Uffa," gemette. "Tutto questo finirà quando quello spietato Alpha Liam tornerà al suo branco." Si massaggiò le tempie con gli occhi chiusi, augurandosi che, per qualche miracolo *per grazia di Dio*, succedesse qualcosa e prolungasse la sua permanenza. Almeno in quel modo, avrebbe avuto un paio di giorni in più di libertà. Al pensiero di alpha Liam, un brivido freddo le serpeggiò lungo la schiena, facendola sedere immediatamente. Perché il solo pensiero di lui faceva reagire così il suo corpo? Rise amaramente mentre ricordava le sue minacce. Non era solo maleducato e malvagio, ma anche fuori di testa. Perché mai una persona con un normale modo di pensare crederebbe o addirittura minaccerebbe di portare via la Luna di un branco? Era esilarante e, se non fosse stata così arrabbiata con lui, avrebbe riso più forte. Le sue orecchie percepirono il suono di passi fragorosi che si dirigevano verso il camerino e si alzò immediatamente in piedi. "Nicole!" Ringhiò Shane, spalancando la porta, "Sei pazza? Che diavolo stai facendo qui dentro dopo che ti ho convocata circa un'ora fa?" Gli occhi di Nicole si spalancarono per la paura. Il suo battito cardiaco divenne irregolare e il suo respiro affannoso. "I-io," balbettò, spostandosi lentamente fino ad appoggiarsi alla specchiera. Shane sogghignò, le vene sul suo collo sembravano sul punto di scoppiare. Strinse i pugni, spinse via la sedia di fronte a lei e le ringhiò contro. "Come osi, stronza? Come osi ignorarmi! Quante volte devo avvertirti della tua mancanza di rispetto nei miei confronti? Pensi che non lo scoprirò? La ragazza che ti ho mandato mi ha detto tutto. L'hai insultata, mi hai sfidato e osi stare qui a fissarmi negli occhi!" Urlò prima di colmare il divario tra loro. "Vedo che hai ricominciato a farti crescere le ali. Perché sono stato impegnato negli ultimi giorni, pensi di essere libera adesso? Hai dimenticato il tuo posto così presto? Hai dimenticato come sei arrivata qui? Stupida idiota!" Nicole riusciva a malapena a respirare. Le sue unghie si conficcarono nei palmi delle mani mentre le stringeva a pugno. Il sudore le imperlava la fronte e le gambe le tremavano sotto. "Mi dispiace," gracchiò, portandosi le mani alle labbra tremanti. Shane rise maniacalmente, i suoi occhi lampeggiarono dall'oro al loro colore normale. "Dovresti vincere un premio come migliore attrice, porca!" Agitò le braccia e le diede un forte schiaffo che la fece schiantare contro lo specchio dietro di lei. "La prossima volta che ti chiamo, rispondi alla mia chiamata!" Ringhiò, colpendola di nuovo prima che potesse riprendersi. Questa volta cadde a terra gemendo. Un'ondata di dolore le lacerò il corpo. I suoi occhi iniziarono a roteare e si rannicchiò mentre lacrime pungenti le sgorgavano dagli occhi. "Mi sarei occupato di te terribilmente se non fosse stato per la festa!" Ansimò e il sudore gli colava dal viso. "Alzati da terra, ripulisciti e raggiungimi al mio tavolo!" Detto questo, si allontanò infuriato. Non appena la porta si chiuse, Nicole scoppiò in un pianto silenzioso. Il suo lupo infuriava dentro di lei. Cercò di alzarsi in piedi ma ricadde a terra. La porta si spalancò di nuovo e un paio di omega chiacchierine entrarono. Non appena la videro distesa sul pavimento, risero istericamente. "Sapevo che si sarebbe occupato di lei come si deve," si fece beffe una, "Dai, alzati, stronza." Disse un'altra mentre la tiravano su e la lasciavano cadere sulla sedia. "Uffa, odio questo, perché dobbiamo sempre essere noi a ripulirla?" Borbottò un'altra. "Taci e facciamolo." Nicole sussultò mentre tamponavano e pulivano i tagli sulle parti visibili del suo corpo, poi applicarono con forza il trucco per nascondere le ferite in via di guarigione. Rabbia e dolore ribollivano dentro di lei, ma rimase rigida mentre lavoravano sul suo corpo. "Stupida sgualdrina, ci fai sempre passare dei guai," disse una, pugnalando intenzionalmente la ferita sul suo braccio. Nicole emise un debole gemito e si strappò il braccio. I suoi occhi stavano diventando di nuovo neri e rossi. Il lupo di Nicole lottava per il controllo perché Shane non era nei paraggi. Le scoprì i denti contro l'Omega, emettendo un basso ringhio che fece sobbalzare la ragazza. Nonostante tutto, era ancora la compagna dell'Alpha e la Luna di Crimson, quindi anche se Shane la trattava come una merda, aveva ancora potere su di loro. Al suono del suo ringhio, tutte fecero un passo indietro e la fissarono a occhi spalancati. Il lupo di Nicole si nutriva della paura che trasudava dai loro corpi. Si rafforzò e presto strappò il controllo dalle mani di Nicole. Nicole ringhiò, stringendosi il braccio ferito. Il suo lupo fissò ogni omega dai suoi occhi rossi e neri. Era la prima volta che aveva il controllo da molto tempo. Shane si era sempre assicurato di costringerlo a rinunciare. Voleva sangue. Voleva strappare la pelle alle stupide omega. Voleva scappare e correre libera nelle foreste. Sapendo cosa sarebbe successo e le ripercussioni che avrebbe portato, Nicole lottò per riprendere il controllo. "Fuori!!" Ringhiò, sbattendo le mani sulla specchiera mentre scuoteva la testa per respingere il suo lupo e riprendere il controllo. Le ragazze uscirono barcollando dal camerino, tremando come cani fradici. Non appena la porta si chiuse, Nicole si appoggiò allo schienale della sedia ed espirò. Il suo cuore iniziò a battere forte nel petto. Se non avesse fatto subito come le era stato detto, l'avrebbero denunciata a Shane e avrebbe ricevuto una punizione peggiore. Con uno sforzo si spinse su, quasi perdendo l'equilibrio. Non appena provò a muovere i piedi, un dolore le trafisse la gamba. "Cazzo," sibilò, chiudendo gli occhi e appoggiandosi alla specchiera, mentre il dolore lancinante pulsava nella sua gamba sinistra. Socchiuse uno dei suoi occhi per ispezionare la gamba. "Cazzo," sibilò di nuovo, sapendo che doveva muoversi velocemente. Mordendosi le labbra, fece un altro passo ed emise un urlo straziante. Aspirò più aria mentre il dolore si spostava sul petto e lo stringeva. Dopo alcuni minuti, regolarizzò il respiro e riuscì a fare un altro passo verso la porta. Ogni passo che faceva faceva più male del precedente, ma andò avanti, zoppicando fino a quando non si aggrappò al pomello della porta. Facendo un respiro profondo, girò la porta e permise al suo viso di assumere quello di una Luna calma, perfetta, riservata e appagata. Anche se la sua mente stava per esplodere; si fece strada attraverso i corridoi fino a raggiungere la sala principale e localizzò il tavolo di Shane. Vedendolo, la furia le divampò nel petto. Eccolo lì che sorrideva e impressionava i membri del Branco della Luna Oscura, dopo averla picchiata. La parte peggiore della sua situazione era dover sorridere e fingere di essere la Luna di Crimson quando era peggio di una schiava. "Allora dimmi, Shane, come tieni a bada i tuoi nemici? Firmi trattati con tutti?" Chiese una voce familiare. Nicole si fermò di colpo e trattenne il respiro. I suoi sensi iniziarono a suonare le trombe mentre Alpha Liam si materializzava improvvisamente accanto a Shane, con la malizia che brillava nei suoi occhi. Nicole vide Shane fare una smorfia alla sua domanda. Era una domanda trabocchetto oltre che un insulto. Gli occhi di Shane scrutarono rapidamente la stanza alla ricerca di una via di fuga rapida. Codardo. Rifletté Nicole. "Awww, eccola lì!" Esclamò Shane, alzandosi, attirandola tra le sue braccia e baciandola ferocemente. Le sue braccia ruvide penetrarono nelle ferite che aveva creato in precedenza, facendola gemere, ma non era l'unica cosa che Nicole notò. Perché il bacio di Shane la ripugnava così tanto? Era il suo compagno e, nonostante il trattamento crudele che aveva ricevuto da lui per tutto questo tempo, il suo corpo desiderava sempre il suo tocco. Allora perché un certo uomo le era balenato nella mente mentre il suo compagno la maltrattava in nome delle effusioni in pubblico? Perché aveva sentito gli occhi di quel certo uomo trafiggerle la pelle mentre teneva il suo compagno? Qualcosa non andava...