Nicole gemette mentre si spingeva giù dal letto. Non capiva che tipo di sogni erotici avesse appena fatto, né come fosse riuscita a tornare a casa. Normalmente, quando cercava di annegarsi nell'alcol, sveniva al bar e si svegliava la mattina dopo presto nello stesso posto. Si strofinò gli occhi, chiedendosi perché fosse ancora bagnata. Aprì gli occhi a fessura e si ritrovò in una stanza sconosciuta. Spalancò gli occhi e il suo cuore iniziò a battere all'impazzata. I ricordi della notte precedente le si riversarono nella testa. Era stata ubriaca fradicia e uno sconosciuto le aveva rubato il drink e saldato il conto, ma siccome era arrabbiata lo aveva inseguito e– Fu riportata al vicolo, dove lui rideva e la sovrastava. "Non mi aspettavo che abboccassi all'amo," mormorò lui, la sua voce elettrizzava i suoi nervi. Le annusò il collo e lasciò sfuggire un gemito profondo. Nicole ingoiò il lamento che minacciava di erompere da lei. "Sai, quando le signorine mi inseguono, lo fanno per sedurmi e ringraziarmi per aver saldato il loro conto. Ma tu, tu sei di un'altra categoria," sussurrò lui. Un brivido le percorse la schiena. La sua testa nuotava nella confusione e il suo corpo era saturo dalla sua eccitazione. Poteva capire che era un lupo potente perché la sua dominanza faceva vibrare il suo lupo in segno di rispetto. Quello che Nicole non capiva era perché il suo corpo rispondesse alla sua voce. Non l'aveva nemmeno toccata... L'ultima volta che aveva controllato, era sicura di odiare il sesso, specialmente dopo essere stata abusata da Shane. In realtà, non ricordava l'ultima volta che si era eccitata, eppure eccola lì, il suo corpo reagiva a un completo sconosciuto. Qualcosa in lui la magnetizzava. La eccitava e la spaventava allo stesso tempo. Le sue mani le afferrarono la vita e le diede un bacio duro sul collo, sfiorandola dolcemente. Quel singolo atto le inviò ondate di piacere. Non sapeva come, ma le sue mani si mossero verso il basso... All'improvviso, lui emise un ringhio aggressivo e le prese la bocca. "Non possiamo farlo qui," disse con voce tesa. Il suo bacio era tanto esigente quanto stimolante. Ansimando, interruppe il bacio, se la gettò sulla spalla e si allontanò a grandi passi. La portò in una stanza sconosciuta, la scaraventò sul letto e la coprì... Nicole era ancora stordita da ciò che aveva provato la notte prima. Era sopraffatta dal suo bisogno di lui di nuovo. Nessuno l'aveva mai fatta sentire così, mai. "Lo so, tendo a lasciare questo effetto sulle persone," sogghignò una voce. Fu immediatamente riportata alla sua realtà. Il suo cuore batteva forte nel petto e la sua testa scattò nella sua direzione. Era completamente sbalordita alla sua vista. Il suo uomo misterioso era appoggiato al muro con un sorriso beffardo stampato sulle labbra. La sua zazzera di capelli biondo sporco gli ricadeva sugli occhi azzurri e pensierosi che le trapassavano il corpo. I suoi muscoli scolpiti erano coperti da più tatuaggi di quanti ne avesse mai visti sul corpo di qualcuno in tutta la sua vita. Lei sbatté le palpebre, era stupendo. Gratitudine verso di lui la pervase. "Io-" Iniziò a dire. "Che cazzo ci fai ancora qui?" ringhiò improvvisamente, staccandosi dal muro. La rabbia brillava nei suoi occhi. Gli occhi di Nicole si guardarono intorno e la sua bocca formò una O. "Sono andato a fare la mia corsa mattutina per darti la possibilità di ripulirti e toglierti dai piedi. Cosa pensavi che fosse questo?" abbaiò, facendo un passo avanti. Bruscamente, Nicole balzò in piedi. Il suo cuore e il suo stato di pace si frantumarono in un miliardo di pezzi. Questo scenario era troppo familiare. Le lacrime le annebbiarono la vista. "È stata una scopata di una notte, dannazione! Perché sei ancora qui?" chiese lui, la sua dominanza proiettava la rabbia nella sua voce e la trapassò come una spada. Lupo Alpha! I suoi sensi la avvertirono. Il suo corpo tremava mentre lottava per indossare i suoi vestiti. La quantità di vergogna e di stupidità che provava minacciava di inghiottirla. L'uomo misterioso sogghignò di lei, la sua voce gocciolava di irritazione e disgusto mentre lei si affannava per la stanza. "Vattene!" Disse, afferrandola bruscamente e buttandola fuori dalla stanza. Il resto delle sue cose la seguì a ruota e lui le sbatté la porta in faccia. Le lacrime iniziarono a cadere. Era lo stesso modo in cui Shane l'aveva trattata dopo la loro prima notte insieme. Si accovacciò sul pavimento fuori dalla sua porta singhiozzando. Era lo stesso modo in cui era stata usata dal suo compagno. Dio mio, era così stupida. Era per questo che si ritrovava con persone che esponevano la sua stupidità. Shane aveva ragione, pianse. Era inutile. Era solo un giocattolo per i lupi maschi e niente di più. Altrimenti perché qualcuno che aveva appena incontrato l'avrebbe trattata esattamente come Shane? Non voleva più vivere così. Voleva lasciare Shane ed essere felice per sempre. Se solo potesse pagare i debiti della sua famiglia e andarsene in pace. Dopo un po', si asciugò le lacrime e si rimise il resto dei vestiti. Poi, lentamente si alzò e si allontanò zoppicando dal motel. "Dove sei stata?" ringhiò Shane nel momento in cui entrò nella casa del branco di Crimson. Le spalle di Nicole erano curve e i suoi occhi fissi sul pavimento. Shane la afferrò per la maglietta e la annusò. "Perché sento l'odore di un altro maschio su di te? Non sai che sei mia?" ringhiò, schiaffeggiandola. Lasciando andare la sua maglietta, le tirò i capelli. "Rispondimi!" urlò, furiosamente. "Al bar," gemette Nicole, Shane grugnì e la schiaffeggiò di nuovo e questa volta, fu più forte. Nicole gridò e il dolore le esplose nella testa. Non importa quante volte fosse stata colpita da Shane, faceva ancora un male cane ogni volta. "Cosa ci fa di nuovo la Luna del popolo in un bar? Stupida! Cosa ti ho detto riguardo alla visita al bar?" sibilò Shane, trascinandola finché non furono in cucina. "N-no no n-o" gemette Nicole, "Posso spiegare. Ero ubriaca e s-svenuta." Con un sorriso malvagio, Shane prese la frusta d'argento che aveva personalizzato per lei. Nicole tremò profusamente. Le ferite inflittele dalla frusta d'argento facevano un male mille volte maggiore. Ogni volta che veniva frustata con essa, era come se fosse stata data alle fiamme. "Troia, cosa ti ho detto riguardo al bar?" "Prometto, non lo farò mai più!" urlò Nicole e si dimenò nella sua presa. "Prometto. Per favore!" Shane la spinse a terra e iniziò a prenderla a calci. I suoi occhi erano illuminati dall'eccitazione. Poi, alzando la frusta, la frustò innumerevoli volte. Nicole emise un grido straziante. L'odore di carne bruciata combinato con il suo sangue profumava l'aria. La frusta le squarciò la carne e il suo sangue zampillò fuori. Il dolore la attraversò come una spada e le accecò la vista. Sputò sangue e ansimò in cerca d'aria. "Stupida, ti avevo avvertito di non osare sfidarmi. Finché non avrai saldato il tuo debito farai come ti dico io." Wham! Seguì un'altra frustata. Nicole urlò mentre un dolore lancinante le attraversava il corpo come un fulmine. Tirò un respiro affannoso, strinse i denti e cercò di concentrarsi su qualcosa di diverso dal dolore. Stava per sferrare un'altra frustata quando il Beta del branco irruppe ansimando. "Shane! Alpha Shane! L'Alpha del Branco della Luna Oscura è qui!" annunciò. Shane si bloccò, dando a Nicole poco tempo per riprendersi. Strisciò il più lontano possibile da Shane. Il suo sangue era spalmato dappertutto. Ad ogni movimento, le sue ossa minacciavano di spezzarsi. "C-cosa?" deglutì Shane, abbassando attentamente la frusta. L'Alpha della Luna Oscura era l'essere più spietato conosciuto tra i licantropi. Non solo era tremendamente dominante. Il suo lupo era come una bestia. Recentemente era tornato dalla guerra con un branco che aveva osato sfidarlo; aveva massacrato tutti in quel branco. "Si dice che sia arrivato a Crimson la scorsa notte e abbia mantenuto un basso profilo. I guerrieri del branco mi hanno detto che lui e la sua gente si stanno dirigendo per vederti," lo informò il suo Beta. Nicole non poteva essere più grata per una tale distrazione. Benedisse l'Alpha della Luna Oscura per averla salvata e aver ridotto la sua punizione. Nonostante il dolore che scuoteva il suo corpo, poteva sentire la paura trasudare da Shane e dal suo Beta. La fece sentire molto meglio. "Cazzo," ringhiò Shane, "Chiedi all'Omega di preparare un banchetto per celebrare il suo arrivo e la sua recente vittoria. Firmeremo una tregua per dimostrare che non siamo in inimicizia con lui e il suo branco. Nessuno, intendo, nessuno dovrebbe infastidirlo o il suo equipaggio. Speriamo solo di placarlo con la festa e la tregua e che passi senza farci finire tutti." "Sì Alpha," annuì il suo Beta, "M-ma devi andare a dargli il benvenuto. Si sta dirigendo verso la casa del branco." Shane ringhiò frustrato, "Togliete questa puttana da qui e ripulite questo casino." "Sì, Alpha." Il suo Beta chinò il capo mentre Shane usciva dalla stanza. Nicole sospirò, contenta che Shane sarebbe stato molto distratto finché il Potente Alpha non se ne fosse andato. Forse, solo forse se fosse stato abbastanza distratto, avrebbe finalmente potuto pensare a un modo per pagare i suoi debiti e poi fuggire verso la sua libertà.