"Ti rendi conto che siamo di fronte a un sacco di gente?" chiese Nicole all'omega schietta di fronte a lei. Era esausta. Tutto ciò che voleva era sgattaiolare via, trovare un posto tranquillo e nascondersi fino alla fine della festa per potersi ritirare nel suo letto e dormire. Poteva sentire gli occhi vigili di Shane osservare ogni sua mossa. Ma la cosa peggiore era che percepiva anche lo sguardo penetrante dell'Alpha Liam su di lei. "Senti, non mi importa di niente. Voglio solo che tu sappia che ho sentito quello che hai fatto oggi nello spogliatoio, e voglio che tu sappia che non ho paura di te. Non puoi intimidirmi come fai con tutte le altre ragazze. Quella ragazza, ho dimenticato il suo nome, è uscita piangendo e tremando come una foglia. Anche altre ragazze hanno avuto reazioni simili dopo. Sei fortunata che io non fossi con loro; avrei messo fine alle tue sciocchezze." La ragazza che diceva questo sovrastava Nicole, sia in altezza che in corporatura. Anche se di solito non partecipava agli incontri di Shane con le altre ragazze, faceva parte del loro gruppo. A differenza del resto delle omega, agiva come se non avesse paura della Luna Lupo di Nicole. Nicole forzò un sorriso tirato, facendo del suo meglio per rimanere diplomatica considerando le circostanze. Sperava che, per una volta nella sua vita, Shane si facesse avanti e la difendesse, dato che era sull'orlo del baratro e cercava disperatamente di evitare di causare una scena. Il lupo di Nicole, d'altra parte, non se ne curava. Anelava a strangolare la ragazza. "Sai chi doveva essere la Luna prima che tu arrivassi? Era una di noi, una di quelle cosiddette omega di bassa classe che vedi qui. Sapevamo che la Luna Lupo era tra noi, quindi avevamo pianificato di avvicinarci all'Alpha Shane. Ma poi sei arrivata tu e hai rovinato tutto, e ora ti chiedi perché ti disprezziamo così tanto. I tuoi giorni in questo branco sono contati, quindi guardati le spalle e ogni passo che fai." Concluse, scuotendo i capelli e allontanandosi. Nicole era sopraffatta da un turbinio di emozioni, insicura di come sentirsi, comportarsi o reagire. Rimase immobile per quella che le sembrò un'eternità, completamente scioccata dalle crescenti minacce delle ragazze. Il suo cosiddetto compagno non mostrava alcuna inclinazione ad aiutarla o anche solo a riconoscere la sua esistenza. La sopravvivenza sembrava essere la sua unica consolazione, mentre ricordava il patto di sangue che l'Alpha Shane aveva stretto con i suoi genitori quando l'aveva accolta, saldando il loro debito. Era l'unica ragione per cui era ancora viva in questa pericolosa situazione. Il pensiero dei suoi genitori le lasciò un sapore amaro in bocca. In confronto, si ritrovò a preferire Shane a loro, incapace di immaginare alcuna malvagità o tradimento peggiore di quello che i suoi genitori avevano commesso. Che tipo di genitori danno il loro figlio come pagamento a un mostro, sapendo benissimo che è malvagio? All'improvviso, la voce di Shane risuonò nella sua mente, interrompendo il suo stato di trance. "Nicole, sei nella stessa posizione da più di cinque minuti ormai. Perché?" chiese attraverso il loro legame mentale. Spaventata, Nicole uscì dal suo stato di sogno e istintivamente cercò di ritirarsi in uno degli angoli bui. "Fermati lì," comandò Shane, la sua voce che trasudava potere la attraversò come elettricità, bloccandola sul posto. "Non hai finito con gli ospiti. Dove credi di andare?" chiese severamente. La testa di Nicole girò, cercandolo nella stanza. "Ma ho parlato con tutti quelli importanti, proprio come mi hai detto tu. Non è rimasto nessuno," rispose attraverso il loro legame mentale. "Osi mettermi in discussione? Me ne occuperò più tardi," ribatté Shane con un tono minaccioso. Un tremito percorse il corpo di Nicole mentre deglutiva, sapendo che "occuparsene più tardi" significava sopportare una punizione severa, forse più di quanto potesse sopportare senza svenire. "Ora torna indietro," comandò Shane. "Ho alcuni ospiti speciali nascosti tra i membri del Branco, e ognuno di loro deve essere riconosciuto, trattato con il massimo rispetto e ricevere un'attenzione indivisa. Dovrebbero essere abbastanza facili da identificare una volta che sei con i membri del branco perché non hanno lo stesso profumo dei Crimson. Ora sbrigati, la festa è quasi finita e sono già arrabbiati. Di certo non vogliamo guerra e caos a Crimson, vero? Per la Madonna!" Un'ondata di paura travolse ancora una volta Nicole. Detestava quando la costringeva a sorridere e salutare i suoi complici. Soprattutto, detestava i loro sguardi lascivi, i commenti inappropriati e il contatto fisico ingiustificato. Facendo un respiro profondo, si voltò e obbedì al comando di Shane. "Ehi Luna, come stai? Volevo solo dire che ho adorato il tuo discorso e la tua esibizione sul palco oggi. Sei davvero fantastica e un faro di luce che benedice Crimson. Non potremmo fare a meno di te, vero? Cosa avremmo fatto se tu non fossi qui? Ho notato quanto sei premurosa, chiedi sempre di tutti. Ben fatto, Luna," disse una donna anziana, probabilmente sulla quarantina, mentre passava. Di solito, Nicole avrebbe sorriso gentilmente, ma questa volta era troppo frustrata per anche solo riconoscerla. Era esausta di tutte le sciocchezze, stanca di fingere di essere qualcuno che non era. Nessuno la trattava come una Luna, eppure tutti si aspettavano che adempisse alle responsabilità di una. "Grazie," rispose Nicole bruscamente e si allontanò. La donna e le persone vicine rimasero piuttosto sorprese. "Che diavolo è stato questo, Nicole? Sei fuori di testa? Hai perso la testa? Ora voltati, sorridi e saluta quella donna come si deve," urlò Shane. Nicole si fermò bruscamente, respirando pesantemente e mordendosi il labbro per calmarsi. Le sue unghie si conficcarono nei palmi delle mani e il suo corpo tremò. Dopo un momento, continuò a camminare verso l'ospite senza voltarsi indietro. Il ruggito di Shane risuonò nella sua mente. Poteva sentire la sua dominanza che la attraversava, come onde elettriche che pulsavano sotto la sua pelle, minacciando di consumarla. Era doloroso. Il suo lupo stava impazzendo, il suo istinto primordiale la spingeva a obbedire all'alpha a qualsiasi costo. Esigeva che tornasse indietro e si conformasse alle istruzioni di Shane. Ma non poteva. Si concentrò su qualsiasi cosa tranne il dolore lancinante, spingendo in avanti. "Sei morta stasera!" Rimbombò il ruggito di Shane. Facendo un respiro profondo, Nicole disconnesse il suo legame con il branco, silenziando efficacemente la voce di Shane nella sua testa. Sapeva di essere in seri guai. Il suo corpo e la sua mente avrebbero senza dubbio subito le conseguenze della sua sfida stasera, ma si rifiutava di tornare indietro e scusarsi con i membri del branco a caso. Li disprezzava. Chiudevano un occhio sulla sua sofferenza. Potevano onestamente affermare di non sentire le sue urla quasi tutte le notti? O chiudere un occhio sui suoi occhi neri, sul viso gonfio e sulla tristezza nei suoi occhi? In quel momento, detestava tutti nel Branco Crimson e voleva solo essere lasciata sola. Avvicinandosi alla sezione degli ospiti, si affidò al suo istinto per condurla al primo ospite speciale. Era un'elegante donna bionda in un abito sorprendente, che sembrava un'ospite a un evento di moda o a un gala. Con un sorriso forzato, Nicole si sedette accanto a lei. "Ciao, come stai? Ti sono piaciuti gli eventi?" chiese educatamente. La signora sogghignò, accavallò le sue lunghe gambe e ispezionò le sue unghie curate. "Vedo che ti tiene ancora in giro," osservò, a malapena riconoscendo Nicole. "Beh, è stata una svolta di eventi piuttosto interessante. Dì al tuo alpha che il mio branco ha preso nota. Siamo consapevoli, ma non lo sosterremo finché non vedremo come si svolge la cosa. Dovrebbe ricordare che l'Alpha della Luna Oscura è l'essere più astuto sulla Terra. Per noi, questa non è una dimostrazione di potere ma un rischio pericoloso. Comunque, se riesce a farcela e a uccidere Liam Hallows, allora saremo d'accordo, e può avere tutto il potere che desidera." Il cuore di Nicole perse un battito. Aveva pensato che questa fosse una festa di benvenuto per l'alpha della Luna Oscura, che era anche il lupo più pericoloso. Ma non si era resa conto che stavano anche complottando il suo assassinio. *Per grazia di Dio!* "Prima è, meglio è. Il mio branco sarà d'accordo solo se se ne prenderanno cura il prima possibile. Dovrebbe essere fatto mentre Liam è ancora ignaro e distratto dalla sua vittoria. Una volta che lascerà Crimson, diventerà intoccabile, e Shane perderà il nostro sostegno." Nicole deglutì a fatica, si fece forza e passò all'ospite successivo. Ripetevano gli stessi sentimenti. Ognuno di loro voleva Alpha Liam morto prima che lasciasse Crimson. Era come una condanna a morte. Riferì rapidamente le informazioni a Shane e si allontanò discretamente dalla vista. Non sapeva spiegarsi perché si sentisse come se stesse tradendo Liam, anche se era stato crudele con lei e forse peggiore del suo compagno. Mentre usciva dalla Sala del Branco, dirigendosi verso la sua stanza nella Casa del Branco, Liam la intercettò di nuovo. "Dove credi di andare?" chiese Liam, la sua voce le fece venire i brividi lungo la schiena mentre i ricordi della loro notte appassionata le balenavano nella mente. "Cosa vuoi?" gli chiese. Lui rise, rivelando i suoi denti perfetti. Lei inspirò bruscamente, ricordando la sensazione della sua bocca sui suoi capezzoli. "La festa è tutt'altro che finita, Nicole," le disse, osservando il piacere che la percorreva al solo sentire il suo nome. "A meno che tu non stia andando a preparare le tue cose e a seguirmi a casa, non vedo perché dovresti andartene." Sorprendendo se stessa, Nicole sbuffò e incrociò le braccia. "È tutto quello che hai da dire? Che originalità... Senti, ne ho avuto abbastanza stasera. Non sei nemmeno sicuro se uscirai vivo da qui-" Gli occhi di Nicole si spalancarono e si portò rapidamente le mani alla bocca, rendendosi conto della sua gaffe. "Cosa?" ringhiò Liam, la sua dominanza sopraffacendo quella di Shane. La pura forza di essa la fece barcollare all'indietro. Le sue mani scattarono fuori e la presero, e anche se era terrorizzata, il suo tocco le mandò un'ondata di piacere direttamente al suo centro. "Cosa. Hai. Appena. Detto?" Il corpo di Nicole tremò. Si morse il labbro e combatté l'impulso di rivelare tutto ciò che aveva sentito. Lui non è il tuo Alpha, si ricordò. La furia brillò nei suoi occhi, intensificando la sua paura di mille volte. Eppure, non poteva tradire il suo Alpha e compagno. Dopo un momento, sorrise, i suoi occhi brillavano come se sapesse esattamente di cosa stesse parlando. Nicole sbatté le palpebre e deglutì, sentendo il calore delle sue mani sulla sua vita mentre le sue dita si conficcavano nella sua pelle morbida. All'improvviso, la tirò contro il suo petto duro, tenendola delicatamente per la vita mentre le annusava il collo. "Ti farò parlare, Nicole. È solo questione di tempo. Presto, canterai per me, proprio come hai fatto due notti fa. Ma sarà nella mia villa." Nicole si ricordò di respirare mentre rabbrividiva tra le sue braccia. La sua lingua trovò un punto alla base del suo collo, una sensazione che non aveva mai saputo esistesse, e lo leccò. Istantaneamente, le sue gambe diventarono gelatina e il suo corpo si sciolse nella sua presa. Un gemito sommesso sfuggì alle sue labbra mentre lo faceva di nuovo. Le sue mani si avvolsero istintivamente intorno al suo collo. Lui rise oscuramente. "Tornerò," disse, staccandosi da lei e allontanandosi così rapidamente che lei cominciò a chiedersi se ciò che aveva provato fosse tutto nella sua testa.