Non smisi di correre finché non fui nel cuore della foresta, i polmoni in fiamme per la mancanza d'ossigeno. Il mio lupo, Maya, era furioso. All'inizio era stata titubante nei confronti di Tyler, ma alla fine si era lasciata conquistare. Anche lei pensava che fosse il nostro compagno. Mentre io avevo il cuore spezzato e trattenevo le lacrime, Maya ribolliva di rabbia. Chiusi gli occhi e le permisi di prendere il controllo, facendole promettere che non sarebbe andata a dare la caccia a Tyler. Maya ci portò più addentro al bosco, e io mi lasciai sprofondare nelle profondità della sua mente. La mia testa era ancora piena di quello che era appena successo, volevo spegnere tutto per qualche istante. Non ce la facevo. Erano passate ore e ore, ma quasi non me n'ero accorta. Mi addormentai mentre Maya cacciava e continuava a correre. Finalmente ripresi i sensi quando l'erba soffice mi solleticò la schiena nuda. Il profumo familiare delle erbe riempì l'aria. Basilico, lavanda e menta invasero il mio naso e lenirono il mio cuore dolente. "Lola, cara? Sei tu?" Una voce appassita mi chiamò e sentii il cuore sobbalzare. "Mi hai portata qui?" chiesi sorpresa a Maya. "Abbiamo bisogno di lei. Non torniamo indietro." Ringhiò, risentita con me per aver sventato i suoi piani di attaccare Tyler. "Nonna?" La mia voce si incrinò e mi alzai dall'erba. Si avvicinava l'alba, il sole stava appena iniziando a sorgere e proiettava sfumature arancioni lungo il suo piccolo cottage. I suoi giardini di erbe si sollevavano e ondeggiavano nella brezza. Avevo sempre amato venire a casa della nonna. Mia madre proibiva a me e a mio fratello di tornare qui, covando rancore contro mia nonna da anni. La storia di come mia madre ha incontrato mio padre non è una di cui mi piace parlare. Mia madre e mio padre non sono compagni. Mamma ha rifiutato il suo compagno quando era più giovane, cercando mio padre quando si è resa conto che la sua compagna era morta. Mia nonna l'ha sempre risentita per questo, per aver gettato via il legame del compagno. "Lola, cosa diavolo ci fai qui?" Esclamò mia nonna, avvolgendo una coperta tessuta attorno al mio corpo scoperto. Mi strinse in un abbraccio e sentii me stessa crollare al suo profumo e tocco familiari. Mia nonna aveva questa qualità che faceva sì che tutti la amassero. Era quasi impossibile non andare d'accordo con lei. Mia nonna corrispondeva alla mia altezza estremamente bassa di 1 metro e 57, e aveva gli stessi lunghi capelli neri. Era più appassita, con rughe d'espressione che le cerchiavano la bocca e gli occhi, ma non mi era mai sembrata più bella. "Mi sei mancata così tanto." Piagnucolai sulla sua spalla. Ricordavo persino il suo profumo. Tante erbe diverse e mele. La nonna aveva un paio di alberi di mele che adorava assolutamente. Preparava sempre una torta o un qualche tipo di dolce quando venivamo a trovarla. "Cosa ti ha sconvolta tanto, Lola?" La nonna aggrottò la fronte, "È quel ragazzo che stai frequentando?" La nonna mi ha sempre sostenuto in tutto ciò che volevo fare, mi ricordava solo sempre di pensarci bene. La nonna mi condusse nel suo piccolo cottage e mi fece sedere vicino al suo caminetto. "Dimmi, cosa è successo?" Si sedette accanto a me, posando un cambio di vestiti freschi sulle mie ginocchia. E le raccontai, lo feci. Riversai il mio cuore per quelle che sembrarono ore. Non mi rinfacciò mai il mio errore, come avrebbe fatto mia madre. "Non voglio tornare indietro, nonna. Non riesco ad affrontarli." Singhiozzai. "Allora non tornerai indietro. Starai qui con me." Mia nonna annuì con decisione. Aveva quello sguardo determinato sul viso che diceva 'nessuno si metterà sulla mia strada'. "E mamma e papà?" Sospirai, sapendo che si stava preparando una grossa lite tra loro. "Lascia che me ne occupi io dei tuoi genitori." Mia nonna scosse la testa, mettendomi una tazza di tè tra le mani. 1 Anno Dopo "Ah-ah!" Risata, lanciandomi in aria. Manovrai attorno alle braccia muscolose che si allungavano per afferrarmi. Caddi a terra, schivando arti e sferrando i miei colpi mentre avanzavo. "Brava Lola, non farmi sferrare nessun colpo." La voce stanca di Chris gridò. "Solo qualche secondo in più. Si sta stancando." Maya mi incitò. Continuai a schivare ogni mossa che Chris faceva, mentre sferravo le mie nel processo. Potevo sentirlo cedere, stancarsi mentre mi lanciava addosso tutto quello che aveva. "Ora!" Urlò Maya nella mia testa. Mi lanciai improvvisamente contro Chris, i suoi occhi si spalancarono per lo shock prima che potesse difendersi. Si voltò, come se stesse per scappare. Atterrai sulla sua schiena e avvolsi le braccia attorno al suo collo, facendo pressione sulla sua trachea. Dopo un secondo o due di tenuta lì, saltai giù dalla sua schiena e gli sorrisi raggiante. "È stato un buon lavoro, ragazzina." Chris annuì apprezzando. "Grazie." Sorrisi compiaciuta, essendo finalmente riuscita ad avere la meglio su di lui. Chris alzò gli occhi al cielo e mi guardò accigliato, "Non montarti la testa ora. Devi ancora lavorare per aumentare la tua forza." "Lo so, lo so. Fammi solo godere questa vittoria." Sospirai, sorridendo a mia nonna mentre usciva dal cottage con cibo e bevande. Vivevo con la nonna da quasi un anno, parlando con i miei genitori solo una volta alla settimana. Ho smesso di chiamare mia madre dopo un mese. Insisteva nel darmi aggiornamenti su Tyler e sulla sua compagna, che ho scoperto si chiamava Brittany. Sono rimasta in contatto costante con mio padre, l'unica persona che sembrava capire la decisione che avevo preso. Anche mio fratello maggiore Sean, chiamava raramente. Sean aveva iniziato ad assumersi i suoi doveri come Beta, mio padre era andato in pensione quasi un anno fa. La vita era stata fantastica vivendo con mia nonna. Ho trascorso il mio diciottesimo compleanno nel suo cottage, raccogliendo erbe e preparando dolci con le mele che aveva raccolto. Mia nonna viveva una vita semplice, ma io avevo imparato rapidamente ad amarla. Mi presentò il suo vicino. Chris. Chris era un lupo mannaro come la nonna ed io. Nel suo periodo migliore Chris era stato uno dei migliori guerrieri della storia, e anche un Beta a un certo punto. Nessuno sapeva cosa gli fosse successo dopo la sua scomparsa, nessuno tranne mia nonna. Chris accettò di allenarmi, guardando la mia bassa statura, e decidendo che avevo bisogno di sapere come proteggermi. Chris mi insegnò a usare ciò che avevo a mio favore. Essere alta 1 metro e 57 e pesare 47 chili non mi dava molto con cui lavorare. Dopo essermi allenata con Chris per quasi un anno, potevo facilmente cavarmela da sola. Sono piccola e veloce, il che significa che gli uomini che pesano il doppio dovevano lavorare ancora più duramente per sferrare qualsiasi colpo. "Lola, cara. Tuo fratello è in linea che ti aspetta!" Mi informò la nonna, mettendomi un panino in mano mentre entravo in casa. "Pronto?" Dissi con la bocca piena di panino. Perché Sean mi stava chiamando? "Lola? Ho delle notizie." La voce di Sean rispose dall'altra parte, suonando molto più profonda del solito. "Che succede?" Aggrottai la fronte, sedendomi sul bracciolo del divano mentre sgranocchiavo il mio panino. Ci fu una lunga pausa dall'altra parte della linea. "Mamma è morta, Lola." Rispose Sean con voce roca. Sentii la mia faccia raggrinzirsi per la confusione. Come poteva mamma essere morta? Tutto sembrava normale quando papà mi chiamava ogni settimana. "C-Cosa? Come?" Chiesi. "Solo- Solo vieni a casa, Lola. Non voglio spiegarlo al telefono." Sean sospirò, aggiungendo "Papà ha bisogno di te." "P-Parlerò con la nonna." Sospirai. L'ultima cosa al mondo che volevo era tornare a casa. Il pensiero di imbattermi in Tyler o nella sua compagna mi lasciava un sapore amaro in bocca. Dopo che Chris se ne andò a casa per la giornata, raccontai la notizia alla nonna. Per quanto alla nonna non piacesse mia madre, era comunque triste sentire cosa fosse successo. "E non ti ha detto cosa le è successo." Sospirò la nonna. "Ha detto che voleva spiegare di persona. Ha detto che papà ha bisogno di me." La guardai accigliata, e lei sapeva cosa dovevo fare. "Allora suppongo che faremmo meglio a preparare le valigie." La nonna aggrottò la fronte, preoccupata per suo figlio vedovo. "Noi? Vieni anche tu?" Quasi sussurrai. Un'espressione severa le attraversò il viso, ma potevo vedere i suoi occhi scintillare. "Certo, nessuna nipote mia torna dal suo viscido ex senza un po' di rinforzi." "Non so cosa farei senza di te." Sospirai, stringendola in un abbraccio. "Solo non aspettarti che mi metta a fare a pugni, sono troppo vecchia per queste cose. Nessuno vuole vedere un lupo mannaro di sessant'anni combattere." Ridacchiò la nonna. Alzai gli occhi al cielo, ma non potei fare a meno della risatina che mi sfuggì dalle labbra. "Non sarai mai vecchia per me." Sorrisi compiaciuta, seguendola in camera da letto per riporre i nostri vestiti. La nonna si fermò a casa di Chris la mattina successiva, facendogli sapere dove eravamo andate. Gli promise una fornitura annuale di torte di mele se si fosse preso cura del suo giardino di erbe aromatiche. Salimmo sull'auto di mia nonna e l'attesa mi ribollì nello stomaco. Tutto di me era cambiato in così poco tempo. Non ero più debole o superficiale. Non avrei più permesso a nessuno di calpestarmi. "Sei pronta per questo?" Mia nonna aggrottò la fronte, i suoi occhi argentei incontrarono i miei identici. "Per niente." Le rivolsi un debole sorriso. "Tieni il mento alto. Se qualcuno di quei cuccioli ti infastidisce, mordigli la dannata testa." Mi incoraggiò mia nonna. Attraverso i nervi e il risentimento che provavo per il mio vecchio branco, risi di mia nonna e mi preparai. Si scoprì che non ero l'unica cosa che era cambiata.