Rimasi spaparanzata sul divano a crogiolarmi nel mio dolore finché il profumo della cena non mi risollevò lo spirito. La nonna stava cucinando di nuovo e, per quanto mio padre protestasse, capivo che la sua cucina gli era mancata. Ci sedemmo attorno al tavolo a mangiare e a scambiarci storie. Papà voleva sapere tutto quello che avevo combinato mentre ero via. "Quindi hai già finito il liceo?" chiese Sean, e capii che era un po' invidioso. Sean si era diplomato un anno fa, a diciotto anni. Mentre io studiavo a casa, lui era stato costretto ad andare alla scuola pubblica locale. "Sì, mi sono diplomata ufficialmente," lo presi in giro, facendogli la linguaccia. Mio padre ci sorrise mentre litigavamo, "Ora manca solo un altro anno e potrai trovare il tuo compagno." Mio padre mi fece l'occhiolino. Il mio diciannovesimo compleanno era tra un paio di mesi. Da diciotto anni ogni lupo mannaro è in grado di percepire il proprio compagno. Cioè, se si trova a distanza di fiuto. Io però non l'ho ancora fatto. "Cavolo, riesci a immaginarlo? Il suo compagno dovrà sopportare un bel po'." Sean mi guardò con un sorrisetto. Alzai gli occhi al cielo, "Di sicuro non gliela renderò facile." "Allora, chi diavolo ti ha allenato mentre eri via? L'Alpha è qui da una settimana e non ho visto nessuno in grado di tenergli testa." Sean si accigliò, ovviamente interessato al mio allenatore. Io e mia nonna ci incrociammo gli sguardi per un secondo. "Non mi sembrava di tenergli testa," alzai le spalle, contraendomi per il dolore alla spalla. "Invece sì. Tutti gli altri sono stati massacrati." Sean rabbrividì. "Ha fatto combattere ognuno di noi uno contro uno per vedere di cosa siamo capaci." "Quindi significa che non sarà il mio partner domani?" chiesi allegramente. La mia paura per domani si stava dissolvendo di secondo in secondo. "Suppongo di no," Sean alzò le spalle, "Ora dimmi, chi è il tuo allenatore?" Reprimendo una risatina nervosa, risposi "Oh, solo il vicino di casa della nonna. È molto bravo nel jujitsu e cose del genere." Alzai le spalle come se non fosse niente di speciale. Lanciai a mia nonna un'occhiata furba e lei mi fece l'occhiolino di rimando. "Hai qualche programma per il fine settimana, Lola?" chiese mio padre tra un boccone e l'altro. Domani è venerdì, quindi sabato e domenica niente allenamento. "Mm, non proprio. Non ho più amici qui, a dire il vero," alzai le spalle. In realtà, non avevo avuto amici per tutto l'anno. La mia unica compagnia erano state la nonna, Chris e i dipendenti del supermercato dove andavamo spesso. Non sentivo più il bisogno di circondarmi di persone. "Potresti sempre parlare con Breyona, sai," Sean alzò le spalle come se non fosse niente di speciale. Sospirai e mi morsi il labbro, "Non so. Probabilmente è ancora arrabbiata con me, io lo sarei." Breyona era una delle mie amiche più care, ma quando io e Tyler abbiamo iniziato a frequentarci l'ho messa da parte. Tyler aveva il suo gruppo di amici a cui non importava di Breyona e, come un'idiota, ho scelto loro al posto suo. "Non ne sarei così sicuro," Sean alzò le spalle "Le ho parlato durante l'allenamento e mi ha chiesto come stavi. Ha detto che si sentiva malissimo per quello che è successo tra te e Tyler." "Davvero, ha detto così?" Sentii un sorriso formarsi sul mio viso nonostante tutto, forse non sarebbe stato così male parlarle. "Sì. È passato un anno, Lola. Potrebbe aver superato il passato," Sean alzò le spalle. Dopo cena mi sono fatta una doccia, barcollando praticamente sui piedi per la stanchezza. Per quanto mi sentissi indolenzita, sapevo che la mattina sarebbe stato ancora peggio. Mi lasciai cadere sul letto e sentii qualcosa stropicciarsi sotto di me. Gemendo in modo teatrale, mi girai e presi il pezzo di carta accartocciato su cui mi ero sdraiata. Bentornata a casa, Lola. La calligrafia mi sembrava un po' familiare, ma non riuscivo a ricordare dove l'avessi già vista. "Che diavolo," mormorai, infilando il biglietto in uno dei cassetti del comò. "Strano," scrollai le spalle, lasciando che la stanchezza prendesse il sopravvento mentre mi addormentavo sopra le coperte. Mi svegliai la mattina presto, essendomi effettivamente ricordata di impostare una sveglia sul mio telefono. Una cosa in meno per cui essere rimproverata. Indossai un reggiseno sportivo grigio e un paio di pantaloncini abbinati. Riuscii persino a legare i miei lunghi capelli in una coda di cavallo ordinata. Arrivai alla casa del branco giusto in tempo. Sentendomi piena di energia grazie alla colazione e a una notte intera di sonno, mi diressi verso il resto delle reclute. Come sempre, l'ampia stanza in cui ci allenavamo era spoglia, solo un sottile pavimento in schiuma ci proteggeva dal pavimento duro sottostante. "Vedo che oggi non sei in ritardo," Sean mi guardò con un sorrisetto. Ricambiai il sorriso, "Sono il simbolo della responsabilità." "Ehi, Lola," una voce femminile mi chiamò. Mi girai e guardai un paio di occhi scuri familiari. Breyona mi rivolse un piccolo sorriso. Notai quanto fosse effettivamente diversa. I suoi capelli biondo sporco erano tagliati corti in uno di quei tagli pixie. "Ehi, Breyona. Piacere di rivederti," le sorrisi di rimando. Mi rivolse un piccolo sorriso e un cenno del capo, "Sei stata brava ieri." Sbuffai giocosamente, "Dillo al mio corpo dolorante." Corsi nello spogliatoio e infilai la mia borsa in uno degli armadietti, affrettandomi a tornare indietro prima che iniziasse l'allenamento. "Attenzione a tutti," la voce profonda di Alpha Asher risuonò. Non che lo ammetterei mai, ma la sua voce da sola era incredibile. La sua voce esigeva la tua attenzione, mentre le sue parole esigevano la tua obbedienza. "Dividetevi con i vostri partner. Vi alternerete a turno tra mosse offensive e difensive. Alexander e Jax forniranno aiuto," Alpha Asher chiamò tutti noi. "Oggi sembra ancora meglio," Maya sorrise maliziosamente. "Silenzio, dovremmo prestare attenzione," le borbottai contro. Lasciai vagare i miei occhi dai suoi capelli disordinati ai suoi occhi color miele. Stava davvero bene oggi. Indossava una semplice t-shirt nera e un paio di pantaloncini da allenamento larghi. Una volta finito di parlare, tutti si divisero nei loro gruppi. Repressi un gemito quando vidi Alpha Asher farsi strada verso di me. "Vedo che sei riuscita ad arrivare in orario oggi," i suoi occhi color miele mi fissarono, senza trasmettere una sola emozione. I miei occhi guizzarono alla sua mascella cesellata e notai che il muscolo della sua mascella era fermo. Non potei fare a meno di chiedermi se si muovesse solo quando era incazzato. "Hai intenzione di mettere alla prova quella teoria, vero?" Maya sospirò, scuotendo la testa. "Non dirmi che non sei curiosa," sorrisi quando rimase in silenzio. "Sfortunato, non è vero?" Sospirai, sbattendo le ciglia verso il suo viso impassibile. Lo stomaco mi fece una capriola quando si passò le dita tra i capelli arruffati, mantenendo un'espressione seria mentre mi guardava. "Inizia con la difesa," la sua voce roca mi comandò, e io sbuffai contro di lui. Prima che avessi la possibilità di fare un respiro, mi stava caricando addosso come un treno merci. La difesa è il mio punto di forza. Sono piccola e veloce, quindi di solito riesco a uscire facilmente dalle situazioni. Combattere contro Alpha Asher era tutta un'altra storia. Ogni singola mossa che faceva era calcolata appositamente per me. Era come se conoscesse istantaneamente le debolezze dei suoi avversari e adattasse la sua tecnica per usarla contro di loro. L'unica cosa che avevo contro Alpha Asher era la mia agilità. Avevo fatto ginnastica fino a quattordici anni e praticavo ancora quello che avevo imparato. L'agilità sarebbe stata più utile se Alpha Asher non fosse stato così dannatamente veloce. Dopo quella che mi sembrò un'eternità, passammo all'attacco. Trovai sempre più difficile concentrarmi sull'allenamento quando quest'uomo simile a un dio stava cercando di uccidermi. Anche quando era assassino, stava bene. "Devi mettere su muscoli. Riesco a malapena a sentire i tuoi colpi," sbraitò Alpha Asher, strappandomi ai miei pensieri inquietanti su di lui. Grugnii e alzai gli occhi al cielo, "Peso solo 47 chili, c'è solo così tanto muscolo che posso avere sul mio corpo. Non tutti possono andare in giro pompati." "Se combattessi bene come parli, potresti anche essere un avversario per me," disse Alpha Asher con voce fredda. Digrignai i denti, cercando di superare la rabbia che ribolliva nelle mie vene. Sentii i miei pugni stringersi e la mia furia prendere il controllo. Non c'era niente che odiassi di più che essere trattata come debole. Tyler non mi avrebbe mai permesso di iniziare ad allenarmi, insistendo sul fatto che ero troppo piccola per sopravvivere in un vero combattimento. Scherzi a parte. Incanalando la mia rabbia, mi lanciai contro Alpha Asher. Riuscii a schivare facilmente il suo tentativo di sbattermi a terra. Rotolando di lato e saltando in piedi, sferrai un pugno al lato del suo viso. Usai tutta la forza che avevo nel mio corpo. Sorrisi quando il mio pugno entrò in contatto con la guancia di Alpha Asher. Avrei anche giurato di essermi rotta una nocca. Con mio grande disappunto, Alpha Asher sembrava completamente imperturbabile. L'allenamento era finito e, dopo alcuni sguardi stanchi nella nostra direzione, tutti si diressero agli spogliatoi o fuori dalla porta principale. Mi lanciò uno sguardo strano e speculativo e annuì una volta. "Molto meglio," grugnì, senza mostrare nessuno dei segni di dolore che avevo sperato. "La tua rabbia ti rende più forte," sottolineò Alpha Asher, i suoi occhi color miele avevano macchie dorate che nuotavano al loro interno. Incapace di trattenere le parole, sorrisi. "Grazie, stavo pensando a te." Prima che Alpha Asher potesse rispondere, corsi nello spogliatoio. Tutte le ragazze stavano uscendo rapidamente e io presi i vestiti puliti dalla mia borsa. Imprecai, notando che mi ero dimenticata di prendere un reggiseno normale. Mi sfilai il reggiseno sportivo zuppo di sudore e infilai una t-shirt. Sostituii i pantaloncini da allenamento con un semplice paio di pantaloncini di jeans. Sbattei l'armadietto e mi girai, quasi cadendo. Alpha Asher era in piedi a pochi centimetri da me. Il suo sguardo freddo mi fece deglutire. Sentii la mia schiena colpire gli armadietti mentre Alpha Asher faceva un passo avanti. "Ti diverte essere disobbediente?" La sua voce era calma e roca. I suoi occhi vorticavano d'oro, rendendoli ancora più ipnotici. Feci un respiro lento, notando quanto profumasse. Maschio dall'allenamento ma terroso. L'odore di sudore e colonia si mescolava per creare qualcosa di completamente nuovo. Sorrisi a lui, sperando che non sentisse il mio battito cardiaco accelerato. "Mi divertono molte cose. Essere disobbediente è solo un mio tratto caratteriale." "Obbedirai al tuo Alpha," sbraitò Alpha Asher, e resistetti all'impulso di alzare gli occhi al cielo. "Non osare, Lola," sbraitò Maya, sapendo cosa stavo per dire. "E se non lo faccio?" Lo presi in giro, tenendo gli occhi fissi sulle macchie dorate che vorticavano nelle sue orbite. "Ops, troppo tardi," ridacchiai a Maya. "Se ci uccide non ti parlerò mai più," ringhiò Maya. Alpha Asher fece un altro passo avanti e potei sentire il suo addome cesellato contro il mio petto. Mi ritrovai a desiderare di abbassare lo sguardo sulle sue labbra e rifiutai immediatamente l'idea. Non era il momento di comportarsi come una cagna in calore. Stavo giocando con il fuoco e avevo bisogno di tutta la mia lucidità. Sentii i miei capezzoli irrigidirsi mentre sfioravano l'addome di Alpha Asher e resistetti all'impulso di rabbrividire. Il mio stupido corpo stava reagendo in un modo che non mi aspettavo. Lo sguardo di Alpha Asher non lasciò mai il mio, ma ero quasi certa che potesse sentire i miei capezzoli induriti sfregare contro di lui. "Non mettere alla prova la mia pazienza, Lola," sbraitò Alpha Asher, ma rimasi ferma. Per un secondo mi preoccupai di averlo spinto troppo oltre, ma nessuno dei miei istinti pensava che mi avrebbe fatto del male. Per qualche motivo, mi sentivo al sicuro. Quel pensiero non mi fece magicamente apprezzare Alpha Asher, però. Sapevo con chi stavo giocando e, prima o poi, avrebbe potuto ritorcersi contro di me. Cercai di non dare di matto quando mi resi conto di quanto fosse vicino a me. Potevo sentire il suo respiro che mi accarezzava il viso. "Le mie scuse, Alpha," sorrisi, sbattendo le ciglia. I suoi occhi erano diventati progressivamente più dorati e lasciai uscire un respiro veloce quando si girò e uscì a grandi passi dallo spogliatoio. "Sei stata fortunata," sbuffò Maya. "Non so," riflettei. "Non sembrava che volesse farci del male." Dopo essermi presa qualche momento necessario per calmare il mio cuore martellante, uscii dallo spogliatoio e mi diressi all'esterno.