Il viaggio di ritorno al mio vecchio branco durava solo cinque ore. Mentre ricordavo come se fosse ieri il momento in cui Tyler aveva trovato la sua compagna, il viaggio verso la casa di mia nonna era stato confuso. "Hai corso per cinque ore?" chiesi a Maya, un po' scioccata. "Dovevamo andarcene da lì." Brontolò, "E ora stiamo tornando indietro." "Non abbiamo scelta." Sospirai, "Ma ora siamo entrambe diverse." "Hai dannatamente ragione che lo siamo." Maya ringhiò con aria soddisfatta. Arrivammo ai confini del territorio del branco, scortate a lato della strada da alcuni lupi che sorvegliavano il perimetro. Fui sorpresa di non riconoscere nessuno di questi lupi. Emersero dalla foresta indossando solo pantaloni della tuta a vita bassa. Cercai di tenere lo sguardo per me, ma sono ancora per metà umana. "Qual è il vostro scopo venendo qui?" Uno degli uomini prese la parola. Era enorme e aveva una lunga cicatrice che gli attraversava il bicipite. "Siamo qui per far visita alla famiglia. Mio fratello è il Beta." Risposi, guardando i loro volti uno per uno. Non c'era davvero nessuno che riconoscessi. Il branco era cresciuto nel tempo in cui ero via? "Beta Drake?" L'uomo aveva un'espressione confusa sul viso. "Cosa? No, Beta Sean." Mi accigliai. Da quando Tyler aveva un Beta di nome Drake? Mi chiedevo se la posizione di Sean nel branco fosse a posto. Di solito devi fare qualcosa di veramente brutto per perdere la tua posizione in quel modo. Un'espressione di comprensione attraversò il viso dell'uomo e lanciò un'occhiata agli altri uomini con lui. "Andate pure." Annuì una volta e mia nonna non perse tempo a ripartire. "Beh, è stato davvero strano." Mia nonna mi guardò e si accigliò, sono sicura che stesse pensando la stessa cosa che pensavo io. "Sicuramente lo è stato." Mi accigliai. Guidammo attraverso il centro della città e fui scioccata nel vedere un sacco di facce nuove. Qualcosa era decisamente successo mentre ero via. Ricordavo vagamente che Tyler mi aveva parlato di un altro branco che aveva bisogno di aiuto. Forse finalmente si erano uniti. Arrivammo al vialetto della mia vecchia casa. La vernice bianca ora era sbiadita. Sembrava che fossi via da molto più di un anno. I fiori che una volta erano fuori ora erano appassiti e morti. Era mia madre quella che si prendeva cura dei fiori fuori. Da quanto tempo è morta? Esitai alla porta, chiedendomi se dovessi bussare o semplicemente entrare. La mia linea di pensiero fu interrotta quando mia nonna aprì la porta ed entrò in casa. Uno Sean scioccato era seduto sul divano, mio padre seduto di lato sulla sua poltrona reclinabile. "Lola?" Esclamò mio padre, sembrando più sorpreso che mai. Mio padre e Sean mi scrutarono da capo a piedi, notando i cambiamenti che avevo subito nell'ultimo anno. I miei capelli color corvino erano cresciuti più che mai, raggiungendo ora la mia vita. I miei occhi argentei erano molto più luminosi, brulicanti di vita. La mia pelle era chiara e simile alla porcellana e avevo perso un po' del grasso infantile che mi portavo dietro. Il grasso fu rapidamente sostituito da muscoli. "Ciao papà." Gli sorrisi, camminando tra le sue braccia. Inspirai il suo profumo di colonia e tabacco. "Mi sei mancata, piccola." Brontolò mio padre, scompigliandomi i capelli prima di rivolgersi a sua madre. Il suo viso si illuminò come quello di un bambino piccolo, "È bello vederti, mamma." La strinse in un abbraccio e si tenne stretto con tutte le sue forze. "Ora dimmi che diavolo sta succedendo." Mi accigliai a Sean, che stava semplicemente guardando il loro scambio con papà. Papà sospirò e si risedette sulla sua poltrona reclinabile, sembrando stanco e un po' abbattuto. "Beh, avanti. Non mi romperò se ne parli." Brontolò a Sean. Mia nonna si mise da parte, con la mano sulla spalla di suo figlio. "Tyler ha fatto casino." Sbuffò Sean. Alzai gli occhi al cielo, "Wow, che sorpresa. Continua." "Non so se te l'ha detto, ma Tyler avrebbe dovuto aiutare un altro branco. Avevano fatto arrabbiare l'Alpha del branco Crescent e avevano bisogno di rinforzi nel caso in cui fossero andati in guerra." Iniziò Sean, e io mi stavo già annoiando. Gli errori di Tyler non mi sorprendevano. Dopo aver finalmente lasciato casa, sono stata in grado di vedere che idiota completo fosse. "Okay, e?" Trascino le mie parole, facendogli sapere che non mi importava di nessuno dei piccoli dettagli. "Beh, Tyler si è rifiutato di aiutarli. Poi, Tyler ha continuato a sparlare del branco Crescent. Ha fatto arrabbiare il loro Alpha, lo ha fatto arrabbiare davvero tanto." Sean scosse la testa come se stesse cercando di liberarsi di un brutto ricordo. "Non l'ha fatto." Sospirai, scuotendo la testa. Sapevo che l'ego gonfiato di Tyler gli si sarebbe ritorto contro. Suo padre era un Alpha fatto a metà e lui si stava rivelando lo stesso. "Sono venuti qui, Lola. Ci hanno dichiarato guerra." Sean si accigliò, lanciando un'occhiata a papà. Non potei fare a meno di sentirmi confusa. Certo, c'erano un sacco di facce nuove, ma tutto sembrava uguale. Non c'era modo che Tyler avesse sconfitto l'Alpha del branco Crescent. "Cosa è successo?" Mi accigliai, guardando i volti cupi di Sean e di mio padre. "Ti dirò cosa è successo," Sputò mio padre con rabbia. "Nessun fottuto branco avrebbe aiutato Tyler. Tyler ha fatto combattere tutti noi. Ogni uomo e ogni donna hanno dovuto combattere. Tua madre è morta combattendo. Non sono riuscito ad arrivare in tempo da lei." La voce di mio padre si interruppe con un sospiro funebre. "Come- Come ha potuto farlo." Dissi le parole più a me stessa. Sapevo che Tyler era cattivo, ma questo era peggio di quanto potessi immaginare. D'altra parte, non avevano finito la storia. "E sai qual è la parte peggiore di tutto questo? Tyler è fottutamente scappato. Ha preso la sua puttana ed è scappato mentre il resto di noi combatteva per le nostre vite." Sputò mio padre, ora tremava di rabbia. Mia nonna sussultò e ci diedero qualche momento per elaborare ciò che papà aveva detto. Abbandonare il proprio branco era qualcosa che nessun Alpha aveva mai fatto. Essere un Alpha non era un lavoro, era qualcosa di profondamente radicato dentro di te. Un Alpha preferirebbe essere torturato e morire con il suo branco piuttosto che lasciare tutti indietro. Andava contro tutto ciò che sappiamo come lupi mannari. "Papà calmati. Se mai dovesse tornare, Alpha lo ucciderà." Il viso di Sean tornò cupo. "Alpha? Alpha chi?" Chiesi. "Una volta che ci siamo resi conto che Tyler ci aveva lasciati tutti a morire, abbiamo fatto l'unica cosa che potevamo. Ci siamo arresi." Sean si accigliò. "Ora abbiamo un nuovo Alpha. Alpha Asher. Facciamo parte del branco Crescent." Brontolò Sean, ovviamente non godendosi la situazione. Mi chiedevo cosa significasse per la sua posizione come Beta. "Almeno Alpha Asher non abbandonerebbe mai il suo branco." Sputò papà, "Potrebbe essere spietato e crudele, ma preferirebbe morire piuttosto che abbandonare la sua gente." Dopo la lunga e dolorosa conversazione, diedero a me e a mia nonna il tempo di sistemarci. Quasi piansi quando vidi che la mia stanza era esattamente come l'avevo lasciata. Strappai le foto di Tyler e me con un ringhio furioso. "Meglio quella ragazza come sua compagna che noi. Non abbandoneremmo mai il nostro branco in quel modo." Sputò Maya. "In un certo senso abbiamo abbandonato il nostro branco." Le risposi con un cipiglio. "È diverso, Lola. Non siamo Luna, non siamo Beta o altro. Non avevamo alcun obbligo verso questo branco. Soprattutto dopo Tyler." Ringhiò Maya, ma le sue parole avevano un senso. Aveva ragione però, se fossimo state Luna, saremmo morte insieme ai nostri amici e familiari. Dopo esserci sistemate, nonna e io tornammo di sotto. Nonna insistette per preparare la cena anche se mio padre brontolò in disaccordo. Sapevo che era felice di vedere sua madre però. Aveva bisogno della sua famiglia dopo aver perso mamma. Potrebbe non essere stata la sua compagna, ma era stato con lei per vent'anni. Mentre cenavamo, quasi saltai dalla sedia sentendo il mind-link scattare nella mia testa. Il mind-link non funzionava da quando avevo deciso di lasciare il branco. Una voce profonda e roca mi corse nella testa. Praticamente rabbrividii mentre mi turbinava nell'orecchio, intorno alla testa e fuori dall'altra parte. "Presentarsi all'addestramento alla Pack House, ore 10:00. Non fare tardi. Non vedo l'ora di conoscerti." La voce roca di un uomo mi rotolò nella testa. Ruvida e autoritaria. "Era- Era Alpha Asher?" Mi ritrovai a parlare ad alta voce. Papà, Sean e nonna mi lanciarono sguardi confusi. "Cosa, Lola?" Mio padre si accigliò, spaghetti non mangiati pendevano dalla sua forchetta. "Ehm, un ragazzo mi ha detto di presentarmi all'addestramento domani?" Sembravo insicura. Era il suo Beta? "Quello era Alpha Asher." Sean annuì, le sue labbra premute in una linea sottile. Mio padre annuì, "Gli piace fare le cose da solo. Fa allenare tutti." Mi accigliai ai due. Non mi piaceva essere costretta a fare qualcosa. "Non preoccuparti, Lola. Se non sei brava non ti farà combattere. Gli piace solo vedere di cosa sono capaci tutti." Mi disse Sean, con il suo cipiglio permanentemente impresso sul suo viso. "So combattere benissimo." Gli risposi bruscamente. Non volevo più essere trattata come una piccola ragazza delicata. Potrei essere piccola, ma so badare a me stessa. "Da quando?" Finalmente un sorriso si formò sul suo viso, l'unica altra espressione che avevo visto sul suo viso era un cipiglio. Lo guardai male, "Da quando ho lasciato questo branco. Non sono stata seduta sul mio sedere per un anno intero." "Sarò lì anche io domani per l'addestramento. Vedremo quanto sei brava sorellina." Mi sorrise, facendomi incazzare ancora di più. Tyler era un grande sostenitore del "gli uomini combattono meglio delle donne", era bello sapere che mio fratello la pensava allo stesso modo. Chris mi ha spinta al limite più volte di quante ne potessi contare, non avevo dubbi sul fatto che potessi gestire la maggior parte dei lupi maschi qui. Passai il resto del pomeriggio con la mia famiglia. Nonna cercò di sollevare il loro umore, ma erano seduti nella miseria da chissà quanto tempo. Seguii mia nonna fuori e l'aiutai a raddrizzare i fiori appassiti che affollavano l'esterno della casa. Quando finimmo di estirpare i fiori morti e piantarne di nuovi, ero esausta e coperta di terra. "E tu ti definisci vecchia." Sbuffai a lei, prendendo lunghi sorsi della limonata che mi aveva preparato. Lei ridacchiò alla mia affermazione e alzò gli occhi al cielo, "Anni e anni di lavoro nel mio giardino, cara. Facciamo che diventi parte del tuo addestramento." Rise e io le lanciai uno sguardo spaventato. "Mi farai lavorare fino alla morte, nonna. E pensavo che Chris fosse un dittatore malvagio." Rabbrividii per la paura. Mia nonna ridacchiò e mi scacciò dentro. Quando finalmente crollai sul mio letto, fui messa fuori combattimento senza pensarci due volte.