Tre anni dopo. I cancelli del carcere femminile di S City si aprirono e, poco dopo, una donna ne uscì lentamente. Era incredibilmente magra. Sebbene indossasse lo stesso abito bianco che portava quando era entrata in prigione tre anni prima, ora le stava addosso come un sacco. Camminava molto lentamente, facendo un passo alla volta, dirigendosi verso il bancone a più di cento metri di distanza. Stringeva una busta di plastica nera contenente trentuno dollari e cinquanta centesimi, oltre al suo documento d'identità. Era una torrida estate e si poteva vedere un'onda di calore sopra la strada di pietra su cui camminava. C'erano almeno trentatré o trentaquattro gradi Celsius, ma la donna era così disidratata da non produrre nemmeno una goccia di sudore mentre camminava sotto il sole cocente. C'erano lividi neri e blu su tutta la sua pelle pallida. C'era persino una cicatrice di circa tre centimetri sul viso, più precisamente sulla fronte vicino all'attaccatura dei capelli. Era estremamente irritante da guardare. L'autobus arrivò e la donna salì a bordo. Prese con cura una moneta da un dollaro dalla busta di plastica nera e la inserì nella cassa automatica dell'autobus. Non c'erano molte persone sull'autobus e l'autista le diede a malapena un'occhiata prima di ritirare il suo sguardo disgustato... Chiunque salisse sull'autobus qui doveva essere un detenuto della prigione e nessun criminale era una brava persona. La donna non sembrò notare affatto lo sguardo dell'autista. Si diresse verso i sedili sul retro dell'autobus e scelse il sedile d'angolo, cercando di rimanere il più discreta possibile. L'autobus riprese il suo percorso e, mentre procedeva, lei guardò fuori dal finestrino... Molto era cambiato in tre anni. Le sue labbra si curvarono leggermente... Ovviamente, molto era cambiato in tre anni. Questo valeva per il mondo esterno, ma ancora di più per lei. L'autobus si diresse verso una parte più sviluppata della città e lei sobbalzò improvvisamente... Dove sarebbe dovuta andare ora che era uscita di prigione? Nel suo stordimento, si rese conto di una pressante realtà: non aveva un posto dove andare. Aprì la busta di plastica nera. Tutto ciò che le era rimasto erano trenta dollari e mezzo. Li contò attentamente tre volte... Cosa avrebbe dovuto fare ora? Non lontano dal ciglio della strada, un cartello con la scritta "Assumiamo" attirò la sua attenzione. "Signore, vorrei scendere. Per favore, apra la porta." I tre anni trascorsi in prigione avevano spazzato via tutto il suo orgoglio e sembrava sempre timida quando parlava con gli altri. L'autista si lamentò furiosamente mentre apriva la porta dell'autobus. Lei lo ringraziò e scese dall'autobus. Poi si avvicinò al grande cartello di reclutamento e lo guardò per un po'. Il suo sguardo cadde sulla parola "addetta alle pulizie", così come su "un pasto e alloggio forniti". Non aveva una casa, un fascicolo o alcuna qualifica, ma aveva una fedina penale... Probabilmente non l'avrebbero assunta nemmeno per la posizione di addetta alle pulizie. Tuttavia... La donna strinse i trenta dollari e mezzo che le erano rimasti e strinse i denti, entrando nel nightclub chiamato East Emperor International Entertainment Center. Jane rabbrividì non appena entrò; l'aria condizionata fresca la fece tremare di freddo. ... "Nome", disse l'altra persona con impazienza. "Jane Dunn", disse con la sua voce roca lentamente. La donna dall'aspetto appariscente che stava registrando i dati di Jane fu così scioccata nell'udirla che rabbrividì e quasi le cadde la penna. L'intervistatrice chiese stizzita: "Perché hai una voce così stridula?" I tre anni trascorsi in prigione avevano abituato Jane a tenere la testa bassa, quindi, sebbene la donna avesse definito la sua voce sgradevole in faccia, lei rispose semplicemente lentamente e gentilmente, come se nulla potesse mai turbarla. "Ho inalato troppo fumo." La donna appariscente fu leggermente sorpresa, rivolgendo il suo sguardo investigativo sul viso di Jane. "Era un incendio?" "Sì, lo era." Jane abbassò lo sguardo con calma. ...Piuttosto che un incendio, era più simile a un incendio doloso. La donna appariscente notò che Jane non aveva intenzione di spiegare ulteriormente e che Jane non era nemmeno una persona particolarmente eccitante. Lasciò cadere l'argomento, ma aggrottò leggermente la fronte e schioccò la lingua. "Questo non va bene. East Emperor non è una struttura di intrattenimento qualunque e abbiamo anche una clientela di alta classe." Passò di nuovo lo sguardo su Jane, senza tentare di nascondere il suo disgusto. Chiaramente aveva una bassissima opinione di Jane, vestita con il suo abito simile a un sacco. Jane doveva indossare quell'abito da troppo tempo, perché il tessuto bianco si stava persino ingiallendo. East Emperor non era un posto che il tuo Joe medio potesse permettersi di frequentare, quindi anche le normali assistenti dovevano avere lineamenti decenti e corpi formosi. Come aveva qualcuno come Jane il coraggio di venire per un colloquio di lavoro? La donna appariscente si alzò e agitò la mano, rifiutando Jane con fermezza. "No, una come te non andrà bene. Non puoi nemmeno essere un'assistente." Con questo, si voltò per andarsene. "Sono qui per fare l'addetta alle pulizie." La voce roca parlò con tono spento nel piccolo ufficio, fermando con successo la donna. Si fermò e si voltò, sollevando un sopracciglio mentre valutava Jane di nuovo dalla testa ai piedi. Con sospetto, disse: "Non ho mai visto una donna sui vent'anni disposta ad abbassare la testa e ad accettare il duro lavoro di addetta alle pulizie." Anche l'addetta alle pulizie più giovane che avevano qui aveva quarant'anni. Questa ragazza avrà pure una cicatrice sulla fronte e un corpo magro come un bastoncino, ma ha ancora solo vent'anni. Hanno molte ventenni qui: tutte modelle e hostess! Oh, e ovviamente anche alcune assistenti. Semplicemente non avevano addette alle pulizie di vent'anni. La donna pensò che questa ragazza senza pretese avrebbe immediatamente riversato la sua triste storia, parlando di quanto fosse difficile la sua vita e di quanto fosse difficile sopravvivere. Se la ragazza avesse davvero cercato di venderle tutte quelle sciocchezze, l'avrebbe cacciata via in un istante. La vita è dura, eh? Ah, ci sono così tante storie del genere qui a East Emperor che formerebbero abbastanza libri per riempire una biblioteca se fossero scritte su carta. A chi importa la vita di uno sconosciuto appena incontrato? Con sua sorpresa, la ragazza con la voce insopportabilmente roca disse lentamente: "Sarei felice di vendere il mio corpo se potessi. Prima di venire qui, mi sono guardata bene e mi sono resa conto che non sono qualificata per questo, quindi tutto ciò che posso vendere è il mio lavoro. Farò solo quello che posso fare". ...Era solo la Detenuta numero 926. Dopo essere entrata e tornata da un posto come quello, quale dignità le era rimasta da dire? C'era un lampo di umorismo autoironico negli occhi di Jane. La donna appariscente fu leggermente sorpresa e valutò Jane di nuovo dall'alto al basso. Poi tornò al suo ufficio e prese una penna, pronta a compilare il modulo. "Jane Dunn, giusto? Dunn con due n?" "Esatto." "Sono sorpresa." La donna esaminò di nuovo Jane. "È un nome dolce. I tuoi genitori devono amarti davvero." Gli occhi di Jane erano spenti come acqua stagnante... L'amavano? Sì, lo facevano. Se non fosse stata così spregevole da uccidere Rosaline Summers e portare il disastro sulla famiglia, allora sì, probabilmente l'amavano. Molto. "Non ho una famiglia", disse Jane con calma. La donna appariscente aggrottò la fronte e lanciò un'occhiata a Jane, ma non indagò ulteriormente. Si alzò e disse: "Va bene, allora fai una copia del tuo documento d'identità." La donna si alzò dalla sedia e si diresse verso la porta con i suoi tacchi da quindici centimetri prima di fermarsi improvvisamente e voltarsi, avvertendo Jane: "Jane, sai perché ho fatto un'eccezione e ti ho assunto?" Non si aspettava una risposta, quindi continuò: "È perché hai detto una cosa giusta. Se potessi vendere il tuo corpo, lo faresti, ma se non puoi, allora faresti solo quello che potresti fare. "Molte persone che hanno il doppio della tua età ancora non riescono a capirlo. Sono così concentrate sull'hype e non si fermano davanti a nulla per fare vendite, pensando di lottare per il vertice quando hanno solo la testa tra le nuvole. Non sanno mai veramente dove si trovano. "Sei disposta a guardarti onestamente e a capire di cosa sei capace. Credo che una persona che sa cosa può fare sappia anche cosa non può fare." A quel punto, la donna appariscente socchiuse gli occhi. "East Emperor non è il tuo normale centro di intrattenimento, Jane." Jane rispose lentamente come sempre. "Lo so. Ho una voce sgradevole, quindi non dirò nulla di superfluo." Questo includeva le cose di cui non avrebbe dovuto spettegolare. La donna appariscente annuì, soddisfatta. Di solito, non dava mai consigli del genere alle nuove arrivate. Se osavano venire a East Emperor, dovevano essere preparate mentalmente. Pensare che avesse fatto un'eccezione per questa addetta alle pulizie. Sebbene la donna avesse una posizione abbastanza alta a East Emperor, non poteva ancora permettersi di offendere nessuna delle persone ricche e potenti in questo crogiolo di città. ...Chiunque si unisse a East Emperor doveva imparare le "regole". Ciò significava ciò che dovevano e non dovevano dire, ciò che dovevano e non dovevano fare. "Ehm, signorina direttrice..." balbettò Jane. "Non ho un posto dove stare." La donna appariscente disse: "Da ora in poi chiamami solo Alora". Poi tirò fuori il telefono e fece una chiamata. "Ken, vieni qui. Ho appena assunto una nuova addetta alle pulizie, portala nei dormitori." Dopo di che, riattaccò e disse con noncuranza a Jane: "Vieni a lavorare domani." Con questo, lasciò Jane sola lì. Jane guardò il modulo di assunzione che aveva in mano e tirò un sospiro segreto di sollievo... Almeno non doveva dormire per strada stanotte.