Ecco, adesso se la stavano prendendo davvero con lei! Lo sapeva, non avrebbe dovuto cercare di aiutare Susie! Jane si pentiva di tutto adesso. "Ehi, ti ho fatto una domanda, signora delle pulizie." Jane non ebbe altra scelta se non forzare un cenno del capo. Quella voce spavalda rise allegramente, rivolgendosi a Susie: "Hai sentito? Anche una donna delle pulizie sa leggere la situazione meglio di te. Lei lo sa meglio." Detto questo, afferrò la bottiglia e la sbatté sul tavolo. "Scolala tutta, oppure chiama Alora Smith qui." Alora Smith era l'intervistatrice che aveva accettato Jane nel club. La menzione di Alora spaventò un po' Susie. I Thompson erano poveri e Susie lavorava qui all'East Emperor perché pagavano bene. Se avessero davvero convocato Alora, avrebbe potuto dire addio al suo lavoro. "Non chiamare Alora!" Susie afferrò la bottiglia di vino dal tavolo di cristallo. "Lo berrò io!" Le lacrime iniziarono a sgorgare prima ancora che iniziasse a bere. "Aspetta un attimo." Una voce profonda parlò lentamente dalle ombre. Jane era di spalle a quell'angolo buio, ma il suo corpo iniziò a tremare violentemente e involontariamente nel momento in cui udì quella voce. Il terrore le si insinuò negli occhi e il suo respiro si fece affannoso. "Girati," comandò la voce nell'oscurità. Le gambe di Jane erano pesanti come piombo e lei non si mosse, ripetendosi continuamente: "Non sta parlando con me." "Lo dirò un'altra volta. Girati. Signora. Delle. Pulizie." "Ansimò..." Jane si sentì come se le avessero dato un pugno al cuore, ma sapeva di dover fare come diceva lui. I suoi denti battevano e si girò rigidamente, avvolta in tutti quegli abiti ingombranti. L'atmosfera era estremamente strana. Tutti potevano capire che qualcosa non andava adesso. Il giovane padrone spavaldo si premette le dita sulle labbra e fischiò allegramente. "Questo sarà divertente." Uno degli uomini sul divano ringhiò: "Taci, Ray. Non interrompere lo spettacolo." "Beh, che ti freghi, Elior White. Sei cattivo fino al midollo." Gli occhi di Jane erano pieni di paura. Voleva scappare da lì! Aveva trascorso tre giorni in prigione; ovvero 1.095 giorni in un inferno vivente. Dopo essere uscita da quell'abisso senza fondo, non osava nemmeno più avere speranze romantiche per Sean Stewart. Tutto ciò che provava per quest'uomo ora era un terrore e una paura profondi fino alle ossa. Anche se avesse avuto altri sentimenti di amore o ammirazione per quest'uomo, li aveva seppelliti da tempo nel profondo del suo cuore, dove il sole non sarebbe mai arrivato. "Alza la testa." Quella voce lenta le ordinò e Jane si mosse secondo ogni sua parola come una marionetta. Lì dentro c'era poca luce e quell'uomo si nascondeva in un angolo buio. Non aveva osato guardarsi intorno quando era entrata nella stanza, quindi non c'era da meravigliarsi se non lo avesse visto. Sean Stewart era seduto su un divano in un angolo come un re, le sue braccia lunghe e sottili appoggiate ai lati del divano. Appoggiava il mento sul dorso delle mani, elegante e signorile, ma i suoi occhi dietro gli occhiali con la montatura dorata la fissavano come quelli di un lupo affamato, pronto a balzare e farla a pezzi in qualsiasi momento. Tre anni non avevano affatto smorzato il suo splendore. Invece, il passare del tempo lo aveva solo affinato, reso ancora più abbagliante. Quel viso era leggermente oscurato nella penombra, come coperto da uno strato di luce dorata. Se ne stava lì seduto, emanando un'aura ipnotizzante. Anche così... non osava nemmeno guardarlo! Cercava disperatamente di nascondere il viso negli spessi vestiti sopra il suo petto. "Pfft." Sean sbuffò, con freddo divertimento negli occhi mentre parlava pericolosamente: "È passato un po' di tempo. Che succede? Non hai intenzione di salutarmi?" Jane era mortalmente pallida. "Signor Stewart." Jane fece del suo meglio per soffocare il terrore nel suo petto. Le sue dita affondarono profondamente nella sua coscia e si sforzò di apparire calma in superficie. Tuttavia, l'uomo sul divano poteva facilmente capire ogni sua mossa. Sean socchiuse gli occhi e valutò Jane... Se non si fosse imbattuto in lei qui all'East Emperor, si sarebbe quasi dimenticato della sua esistenza. Era irriconoscibile. Se quell'addetto non l'avesse chiamata "Jane", non avrebbe mai pensato che fosse lei. L'illuminazione nella stanza era troppo fioca, quindi poteva vederla solo vagamente. Nonostante ciò, Sean non poté fare a meno di ammettere che era cambiata oltre ogni sua aspettativa. "Quando sei stata rilasciata?" Chiese Sean con noncuranza. Jane andò immediatamente nel panico, tutto il sangue le defluì dal viso. Alzò bruscamente la testa e guardò l'uomo implorante... 'Ti supplico, non dirlo. Non dire a tutte queste persone che sono stata in prigione, ti supplico!' — Poteva chiaramente leggere quelle parole nei suoi occhi! Sean alzò un sopracciglio. Prima che chiunque altro potesse capire cosa stava succedendo, puntò un dito verso la bottiglia che Susie stava tenendo e rivolse a Jane un sorriso freddo. "So cosa stai cercando di dire. Certo. Esaudirò il tuo desiderio, ma solo se scolerai completamente quella bottiglia di vino." Jane guardò la bottiglia di vodka che Susie stava tenendo, il suo viso pallido come la morte. Era Bols Vodka, uno dei marchi di vodka più conosciuti in circolazione. Aveva circa il 40% di alcol. Jane fissò la bottiglia di vodka, bianca come un lenzuolo, e aprì la bocca per cercare di dire qualcosa. L'uomo sul divano era come un cacciatore che gioca con il giocattolo che sta calpestando. I suoi occhi neri erano fissi su Jane con aria di scherno. "La mia pazienza ha un limite." Quella voce familiare fece impallidire ancora di più Jane. "Io... non posso bere." Non appena pronunciò quella bugia, Jane sentì intorpidirsi il cuoio capelluto. Quello sguardo poteva sicuramente uccidere, o almeno la stava quasi bruciando. Fuori dalla sua vista, strinse silenziosamente la mano in un pugno... Come una condannata a morte in attesa della sua sentenza, trattenne il respiro nell'agonia in attesa del verdetto finale. "Signor Stewart, la prego di risparmiarmi." Jane poteva gettare via la sua dignità se significava sopravvivere. Cadde in ginocchio e supplicò: "La supplico, abbia pietà di me solo questa volta. Farò qualsiasi cosa pur di non dover bere alcolici." Voleva vivere, perché doveva vivere se voleva ripagare i suoi debiti. Esatto, aveva un enorme debito da pagare. Tuttavia, il suo debitore non era Rosaline Summers. Nascosto nella penombra, il profilo dell'uomo fu tinto da un lampo di sorpresa, ma svanì in un istante. Dopodiché, Sean disse senza espressione: "È solo una bottiglia di vino, ma ti stai umiliando sul pavimento solo perché non vuoi berla? Jane Dunn, che fine ha fatto il tuo famoso orgoglio? Che dire di quella dignità a cui ti sei aggrappata fino alla fine?" Dignità? Il viso di Jane era premuto contro il pavimento, colorato di un pizzico di cinismo e amarezza. Cos'era la dignità? Era commestibile? Le avrebbe permesso di vivere? Non si inginocchiò perché voleva evitare quella bottiglia di vodka, ma perché—voleva vivere! Chiuse gli occhi dolorosamente, perché nel momento in cui lo fece, avrebbe visto nella sua mente un volto pieno di umiliazione. C'era sempre stata una sola eccezione, eppure quella ragazza era morta in quella prigione buia e umida! A causa di Jane! Tutto a causa sua! Una vita così giovane, a malapena vent'anni, nel pieno della sua giovinezza. Eppure si era appassita ed era morta in un posto del genere, proprio così. Era tutto a causa sua, tutto a causa di Jane! Quello era il peccato di Jane, il suo debito, qualcosa che non avrebbe mai potuto espiare! Non doveva niente a Rosaline Summers, ma doveva qualcosa a quella ragazza che si era coraggiosamente fatta avanti per proteggerla in prigione, la ragazza che era finita per morire di una morte senza senso! Il corpo di Jane non smetteva di tremare. Le sembrava di poter vedere di nuovo il corpo insanguinato di quella ragazza tra le sue braccia, che chiamava il nome di Jane mentre le raccontava tutto della sua città natale e dei suoi sogni con la voce più dolce che Jane avesse mai sentito... tutto mentre stava morendo.