(Winona) Trasferirmi nella città in cui sono cresciuta è stato inizialmente un vero calvario. Sono passati tre anni e, lentamente, ogni giorno è migliorato. La piccola vita che cresceva dentro di me mi ha resa più forte. Non si trattava solo di me. Dopo aver dato alla luce la mia bellissima bambina, ho avviato una piccola società come consulente di marketing e finanza, mettendo a frutto la mia formazione. Sembra che essere in grado di presentare proposte per campagne di marketing di successo sia qualcosa in cui eccello. Tutte le campagne delle mie piccole aziende sono andate a gonfie vele. Abbastanza da attirare l'attenzione di diverse aziende più grandi. Contratti più importanti cambiano davvero le cose nel mondo aziendale. Immagino che il tempo guarisca tutte le ferite. È stato il periodo più bello della mia vita dal divorzio. Principalmente perché ora sono madre e lei è la cosa più importante al mondo per me. Vorrei essere una famiglia completa? Certo. Ma le famiglie hanno forme e dimensioni diverse e la mia è composta da mia figlia e dalla mia madre adottiva, che è intervenuta senza esitazione e ci ha accolte, me e ora anche la mia bambina, nella sua vita e nella sua piccola casa. Mantenere mia figlia al sicuro e in un ambiente domestico stabile vale il sacrificio di lasciare il suo padre. Bacio Abby sulla fronte. "Mamma deve andare, tesoro." Lei batte il suo cucchiaio sul seggiolone e sorride. La guardo, di nuovo ipnotizzata dalla sua dolcezza. I suoi occhi, esattamente come quelli di suo padre, mi brillano incontro con le sue piccole guance paffute che ho costantemente voglia di stringere. È semplicemente la bambina più felice del mondo. Controllo l'orologio. "Devo andare. Farò tardi e ho promesso a Phillip che non lo sarei stata oggi", dico a mia madre adottiva, Anne. "Vai pure, Abby e io stiamo bene. Preparerò la cena. Perché non chiedi a Phillip di unirsi a noi? Avete entrambi lavorato così tanto ultimamente." Esito. Penso che Anne stia cercando di rendere Phillip e me qualcosa di più che soci in affari. Capisco, è un ragazzo attraente, giovane, energico e un gran lavoratore. "Glielo chiederò, ma, Anne, sai che siamo solo amici e voglio che rimanga così." "So che Jayden è il padre di Abby e che tutto è stato un pasticcio, ma hai bisogno di essere felice. Hai bisogno d'amore, ne abbiamo tutti bisogno." "Sono felice. Qui con te e lei. Ho creato un'azienda solida nel marketing digitale e i conti bancari finalmente mostrano profitti. Se riusciamo a concludere un paio di contratti importanti, avrò abbastanza denaro per un ottimo fondo universitario." "L'università è ancora lontana. Concentrati anche sulla tua felicità." "Non posso farlo adesso." Potrei non essere innamorata di Jayden come una volta, ma è difficile, perché i suoi occhi sono la parte migliore della mia giornata. Abby gli somiglia così tanto, e lui non sa nemmeno che esiste. Alcuni giorni mi chiedo davvero se ho fatto la cosa giusta a mantenere segreta la mia gravidanza. Mi avvicino e la abbraccio. "Sto bene, te lo prometto. Stiamo bene." Anche le vecchie minacce di Judy Brennan e Ashlyn sembrano darmi meno fastidio in questi giorni. Nessuno si metterà tra me e mia figlia, questo lo so. Sono più forte adesso. Ma penso che Jayden amerebbe così tanto sua figlia e io gli sto negando questa possibilità. "Winona, hai fatto la cosa giusta e un giorno, quando sarai pronta, potrai dirglielo. Non c'è niente di sbagliato in questo, ma negarti di condividere la vita con un uomo che ti apprezzerà e ti amerà non è giusto." "Non posso portare un'altra persona nella sua vita in questo modo. Voglio una casa stabile per lei, noi gliela diamo. Se inizio una relazione e poi ci lasciamo, sarà troppo confuso per lei." Inoltre, non sopporto il pensiero di provare di nuovo quel dolore. Infatti, non ho intenzione di rendermi vulnerabile. Non permetterò mai più a nessun uomo di farmi del male in quel modo. La mia vita è la mia attività e mia figlia. Costruire qualcosa per entrambe. Farci entrare in una casa più grande e avere la migliore assicurazione medica. Questo è ciò che mi interessa di più. Poi potrei essere pronta a parlare con Jayden di Abby. Finora ho fatto bene, ma dubito di poterla tenere segreta per sempre. Inoltre, lei merita di sapere chi è suo padre più avanti. Per ora, è semplicemente così che deve essere. Se riusciamo a far approvare questo ultimo contratto, sarò proprietaria di un'azienda da un milione di dollari. Questa è la mia priorità. Il mio socio, Phillip, mi ha aiutato a far crescere l'azienda per quasi tutti e tre gli anni e siamo diventati molto intimi. Devo ammettere che mi trovo a flirtare un po', nonostante la mia decisione di non introdurre una relazione seria nella vita di Abby. Ma lei ha incontrato Phillip e gli vuole bene, ed è paziente con lei. Immagino che Anne abbia ragione. Forse accetterò di uscire con lui, come qualcosa di più che soci in affari, quando avrò superato il dolore e il male che Jayden mi ha causato. Ma devo andare al lavoro. Phillip ha detto che abbiamo un'altra offerta sul tavolo e l'azienda sta mandando qualcuno di persona per assicurarsi che firmiamo con loro e non con un'altra azienda. È un grande marchio mondiale e so che è una consociata da un miliardo di dollari di Brennan Industries. Ma non c'è modo che Jayden o qualcuno vicino a lui si presenti a un incontro con una piccola azienda come la mia. È molto al di sotto del loro livello. Quindi, per amore di Phillip, ho accettato almeno di ascoltarli. Era così entusiasta e questo sarà il suo progetto. Non devo essere coinvolta se non per la firma. *** "Mi sudano i palmi delle mani," dice Phillip. "Non preoccuparti. Ce la farai." Lo rassicuro. "Questo accordo può cambiare le nostre vite." "Lo so e tu ci hai lavorato, quindi fidati di te stesso." Non gli ho detto che si tratta di un'azienda del mio ex. Non voglio che pensi di aver vinto o perso il contratto a causa del mio passato. Fa un respiro profondo e lo butta fuori, caricandosi. "Lo so. Ce la farò, ce la faremo." Gli do un cinque. "Il tuo lavoro è incredibile. Siamo una grande squadra, ma questo è il tuo affare." Sembra serio per un secondo e mi prende la mano nella sua. "Winona, non posso ringraziarti abbastanza per avermi preso come socio, per avermi dato una possibilità." "Non dire sciocchezze. Sei il migliore. Riconosco un buon affare quando lo vedo. Il tuo duro lavoro ti ha portato fin qui." "Non riesco a credere di essere così vicino all'inizio dei miei sogni. Ma senza di te, non avrei questa opportunità. Nessun altro ha il vantaggio che tutti vogliono nella propria pubblicità e questo è ciò che attira i grandi player." "Formiamo una squadra meravigliosa. Tu porti altrettanto sul tavolo, Phillip. A proposito di tavoli, Anne sta preparando una cena di celebrazione per noi stasera. Vorresti unirti a noi?" I suoi occhi si illuminano e mi stringe a sé. Ha un profumo fantastico e il suo corpo atletico avvolge il mio. Voglio dire, qualsiasi donna darebbe qualsiasi cosa per stare con un uomo come Phillip. "Winona, sai cosa provo per te. Mi piacerebbe venire a cena." "Non intendevo in quel senso. Voglio solo rimanere amici e soci in affari." "Ma anche tu sei attratta da me, lo sento. Cosa ti trattiene? Sai che penso il mondo di Abby." Sospiro. Ha ragione. Sono attratta da lui. Ero solo troppo spaventata di essere ferita di nuovo per andare avanti. "Dobbiamo mantenerlo professionale. Facciamo firmare questo contratto, poi magari possiamo parlare." "Ti voglio nel mio futuro, Winona, te e Abby. Sappilo. Sei bellissima e intelligente. Tutto ciò che ho sempre desiderato in un partner di vita." Poi, prima che io possa fermarlo, le sue labbra sono sulle mie. Il suo bacio è delicato e la morbidezza delle sue labbra mi fa esitare prima di spingerlo via. Non in modo brusco, ma solo per spezzare quest'intimità che si sta creando tra di noi. "È il momento sbagliato, Phillip. Tra un secondo arriveranno per discutere dell'accordo." "Mi scuso. Sono solo così dannatamente entusiasta e ho sempre voluto baciarti." "Non scusarti. È solo che..." Guardo altrove cercando la parola giusta per rifiutarlo, solo per trovare in piedi alla nostra porta di vetro, che ci fissa, Jayden Brennan in persona.