Bailey osservò goffamente Luke mentre valutava lo sconosciuto. L'uomo dai capelli scuri, leggermente più alto e robusto di Luke, sembrava tutt'altro che impressionato mentre Luke gonfiava il petto. Un tentativo fallito di affermare il dominio. "Chi sei?" chiese Luke bruscamente mentre camminava dalla camera da letto per posizionarsi dietro Bailey. Le mise una mano sulla spalla. Bailey dovette trattenersi dallo sussultare al tocco. Cercò di mantenere un sorriso educato all'uomo venuto per incontrare suo padre. L'azione territoriale non ebbe alcun peso sullo sconosciuto, che sembrava a suo agio anche sotto lo sguardo minaccioso di Luke. "Sono il cugino di Bailey, vengo da fuori città." Sorrise a Bailey come se si conoscessero da anni. Bailey colse lo sguardo e decise istantaneamente di stare al gioco, anche solo per non rimanere sola con Luke. Lo sconosciuto continuò: "Sono solo di passaggio per salutare. E devo recuperare un po' di tempo con suo padre." Luke lanciò un'occhiata tra l'uomo e Bailey, in attesa della sua conferma delle nuove informazioni. Sapeva che la situazione avrebbe potuto finire male per l'uomo se la sua copertura fosse stata scoperta, considerando il temperamento di Luke. Doveva essere credibile. Bailey sfoggiò un sorriso eccitato, come se lo avesse appena riconosciuto. "Quasi non ti riconoscevo, è passato così tanto tempo!" Lo sconosciuto non lasciò trasparire alcuna sorpresa per la sua disponibilità a stare al gioco. Spalancò le braccia e andò ad abbracciarlo, facendo cadere la mano di Luke dalla sua spalla nel processo. Sperava che lo sconosciuto non sentisse il suo cuore battere all'impazzata, ancora turbata da quello che era successo - quasi successo - pochi istanti prima. Il suo corpo si irrigidì al contatto improvviso, e Bailey si chiese se fosse stata una cattiva idea. Le sue braccia rimasero ferme lungo i fianchi per un breve momento, e poi la circondarono delicatamente. La toccò leggermente, e anche con quel minimo contatto, la sensazione che attraversò Bailey fu strana. La sensazione di sicurezza. Forse derivava dagli eventi della serata. Lo sconosciuto era nel posto giusto al momento giusto. Lo lasciò andare e fece un passo indietro, con il suo sorriso accogliente ancora stampato sul viso. Le labbra dello sconosciuto si incurvarono leggermente agli angoli mentre si allontanava dall'abbraccio. "Perché non vieni dentro ad aspettare che mio padre torni a casa?" offrì Bailey, sperando che dicesse di sì. E che Luke potesse capire il suggerimento di andarsene. "Grazie, sarebbe perfetto. Abbiamo un sacco di cose da recuperare." Gli occhi grigio-azzurri si fissarono intenzionalmente su Bailey, il sorriso educato finalmente tornato sul suo bel viso. Il volto di Luke si trasformò in una smorfia mentre lo sconosciuto varcava la soglia. Il suo fastidio era evidente quando disse: "Eravamo un po' nel mezzo di qualcosa, quindi potrebbe non essere il momento migliore." Lo sconosciuto si fermò, sollevando un sopracciglio verso Bailey il cui viso era rosso come una barbabietola. Il suo sguardo fisso sull'uomo dai capelli scuri. "No, non lo eravamo. Per favore, resta. Mio padre dovrebbe tornare presto." Poteva sentire la rabbia che irradiava da Luke ora. Per il suo ovvio rifiuto. Lo sconosciuto annuì e poi guardò Luke, che sembrava a pochi secondi dal farlo a pezzi. L'uomo dai capelli scuri tese la mano a Luke. "Sono Tony, sono sicuro che ci incontreremo di nuovo presto." Un altro chiaro rifiuto, Bailey si morse il labbro aspettando la risposta di Luke. Con sua sorpresa, si trattenne. Beh, più o meno. Luke passò di fianco alla sua mano, senza nemmeno guardarlo negli occhi mentre borbottava: "Luke." Lanciò un'ultima occhiata a Bailey, che si chiese se sperasse che lei gli chiedesse di rimanere. Ordinò: "Chiamami quando se ne va." La sua bocca ringhiò la parola 'lui' e poi voltò le spalle a entrambi. Chiuse rapidamente la porta, chiudendola a chiave con un movimento rapido. Senza preoccuparsi di rispondere, sapendo che non lo avrebbe chiamato quella notte. Sobbalzò quando sentì un tonfo provenire dall'esterno, sapendo che Luke aveva preso a pugni uno dei pilastri di legno del portico d'ingresso. Si voltò verso Tony in piedi nell'ingresso. "Scusa, può essere... intenso." Si allontanò dalla porta, prendendo le distanze sia fisicamente che emotivamente dalla presenza opprimente di Luke. Il suo stomaco si sentì nauseato al pensiero di lui, delle sue insistenti pressioni. Erano stati insieme per anni, lo amava e lui diceva di amarla. Ma qualcuno che la amava non avrebbe… Bailey interruppe il pensiero prima che continuasse, non ancora pronta ad affrontarlo in quel momento. Un'ondata di sollievo la attraversò, sapendo che Luke se n'era andato. Anche con lo sconosciuto in casa, un uomo che non aveva mai incontrato e che affermava di essere suo cugino, qualcosa le tirava dentro la pancia dicendole che sarebbe stata al sicuro da sola con lui. "Perché non aspettiamo nello studio di mio padre?" propose Bailey, ora curiosa delle vere intenzioni del visitatore inatteso. I suoi occhi educati si fecero di nuovo freddi mentre chiedeva: "Stavo interrompendo qualcosa?" Bailey aprì la bocca per rispondere, poi la richiuse. Soppesando le sue parole prima di raccontargli apertamente cosa era successo. "In realtà, sono grata che tu sia venuto. Luke a volte può essere un po'... insistente." Le sue sopracciglia si aggrottarono davanti alla debole spiegazione. Non si era mai resa conto di quanto fosse difficile descrivere il comportamento meno favorevole di Luke. Tony annuì lentamente, con la mascella leggermente contratta. "Non sembra un buon fidanzato." Nessuno l'aveva mai detto a Bailey prima d'ora, la maggior parte delle ragazze del villaggio adorerebbe uscire con il figlio dell'Alpha. Anche senza il titolo, Luke era sempre stato popolare. Tutti avevano sempre fatto sembrare che Bailey fosse fortunata a stare con lui. Non aveva mai considerato che potesse essere il contrario. O considerato che non avrebbe dovuto stare con lui. Semmai, pensava che sarebbe stato Luke a lasciarla. Soprattutto perché lei non gli dava quello che voleva. "È solo che ultimamente è molto stressato," rispose Bailey a metà. Voleva allontanarsi dall'argomento, pensare a qualcos'altro. "Posso offrirti un po' d'acqua? O del cibo? Abbiamo degli avanzi che posso scaldare se vuoi." Tony colse il segnale e sorrise. "Mi piacerebbe un po' d'acqua." Andò in cucina, riempiendo due bicchieri, e poi si riunì a lui nell'ingresso. "Puoi seguirmi, lo studio è di qua." Gli offrì il bicchiere, le loro dita si toccarono brevemente mentre lui lo prendeva. "Grazie," disse Tony. Bailey gli rivolse un sorriso sincero, grata per il netto contrasto di cortesia rispetto a Luke. Lo condusse nell'altra stanza, cercando di pensare a domande da fargli che non fossero troppo indiscrete. Si sedette nella poltrona imbottita di fronte alla scrivania di suo padre. Le pareti verde scuro erano ricoperte per lo più da librerie di legno piene di libri. I suoi genitori erano le persone più intelligenti che conoscesse. Se non si occupava delle questioni del branco, suo padre di solito indossava gli occhiali da lettura con il naso ficcato in un libro. Bailey sorrise al ricordo affettuoso di lui mentre prendeva posto accanto a Tony, su una poltrona rubino paffuta. Accavallò le gambe nell'ampia sedia, prendendo un lungo sorso d'acqua per contrastare il silenzio imbarazzante tra loro. Tony seguì il suo esempio, prendendosi un momento per deglutire prima di chiedere: "Quando pensi che tuo padre tornerà a casa?" "Oh, giusto." Un'ondata di imbarazzo la attraversò ricordando la bugia che aveva detto che sarebbero tornati a casa presto. "Beh, in realtà potrebbe volerci un po'. Riunione del branco a tarda notte e tutto il resto. Mi dispiace di aver detto che sarebbero tornati a casa presto, non volevo solo rimanere sola con…" Si lasciò sfuggire la frase. Sapeva che Tony avrebbe capito di chi stava parlando senza che lei dovesse dire il suo nome. Tony le rivolse un sorriso rassicurante. "Va bene, non ho problemi ad aspettare." Il silenzio riempì di nuovo la stanza, e Bailey stava per chiedergli di aver affermato di essere suo cugino. Chiedendosi se forse fosse un parente lontano che non le era ancora stato presentato. Ma mentre apriva la bocca, sentì la sua familiare suoneria provenire dal suo cellulare. Guardò Tony, come per chiedergli il permesso di andare a rispondere, e lui si limitò ad annuire con la testa. Corse nella sua camera da letto per vedere chi fosse, la nausea tornò mentre pensava che potesse essere Luke che la chiamava già. Il terrore si attenuò quando il nome della sua migliore amica, Polly, illuminò lo schermo. Bailey riuscì a malapena a dire un saluto prima che Polly si lanciasse in un piano dettagliato per trovare l'abito di Bailey per la sua festa del 21° compleanno. La sua migliore amica elencò con entusiasmo tutte le possibili colorazioni, i tagli, quali scarpe abbinare. Bailey cercò di partecipare il più possibile, per mantenere la stessa energia che aveva prima riguardo alla festa. Prima che arrivasse Luke. Mentre Polly passava agli accessori e alle acconciature, Bailey sentì la sua mente tornare all'uomo affascinante nel suo studio. Il mistero che lo circondava. Si rese conto che non vedeva l'ora di scoprire di più su di lui.