Roger Harris Cercava di non mostrare la sua frustrazione, ma il mal di testa di Roger aumentava mentre sedeva di fronte al suo Alpha. Sally, la moglie di Roger, sedeva accanto a lui, anch'essa preoccupata. Il loro Alpha, Robert Turner, eludeva tutte le loro preoccupazioni riguardo al loro Branco, trascinando la loro riunione sempre più tardi nella notte. Roger era irrequieto, voleva tornare a casa e si sentiva in colpa per aver lasciato Bailey da sola. Di nuovo. Ma il Branco Bright Sky era nei guai. E in quanto Beta, non avrebbe permesso che il Branco venisse distrutto dall'interno. Anche se ciò significava sfidare il suo Alpha. Un atto che sarebbe stato proibito anni fa, ma con la dubbia guida di Robert, non si sarebbe tirato indietro. "Il Branco non sopravviverà se continui a gestirlo così", disse Roger, esasperato dalla situazione finanziaria. Il debito che il Branco Bright Sky aveva contratto non solo minacciava la qualità della vita del loro villaggio, ma anche la loro sicurezza. Se fosse continuato, i rogue e i Bracchi rivali avrebbero potuto cercare di prenderne il controllo. Era in gioco il futuro dell'intero Branco. L'Alpha lanciò un'occhiataccia al suo Beta, e Roger non riuscì a capire se fosse più arrabbiato per l'affronto alla sua autorità o per la verità nelle sue parole. Gli occhi marroni di Robert si fecero scuri, "Il Branco sta bene." Si spostò leggermente sulla sedia, "La nostra popolazione è cresciuta, ecco perché le finanze sono cambiate. Se tu avessi semplicemente chiesto –" "— Ti ho detto che non chiederò altri soldi a un altro Branco prima di avere un piano in atto", interruppe Roger, conoscendo le parole che stavano per uscire dalla sua bocca. Ci volle tutto se stesso per non urlarle. "Indebitarsi con altri Bracchi ci lascerà vulnerabili alla loro leadership. Bright Sky sarà visto come debole, non possiamo permetterci di perdere la nostra autorità." Robert ringhiò praticamente, "Non stiamo perdendo la nostra autorità. Nessuno sta mettendo in discussione il dominio di Bright Sky. Abbiamo solo bisogno di un piccolo aiuto per recuperare le nostre finanze perse a causa della popolazione. Dobbiamo prenderci cura della nostra gente prima di tutto, Roger." L'ultima frase punse Roger. "Mi importa della nostra gente. Ecco perché sono preoccupato", rispose Roger. Sentì il sottile tocco di avvertimento di Sally sul suo braccio. Un silenzioso promemoria per non reagire all'Alpha, per essere diplomatico nelle loro conversazioni. Sally parlò dolcemente, guardando tra Roger e Robert, "Se abbiamo un piano per ripagare il Branco Starlight, allora chiederemo loro un prestito." Cercando di trovare un compromesso tra i due uomini. Roger ringraziò sua moglie con gli occhi. Era sempre ferma nelle sue parole, ma abbastanza gentile da farle suonare come una richiesta. Roger annuì con la testa, concordando con sua moglie. Robert rivolse lo sguardo verso di lei, aggredendola, "Ho un piano, Sally. Non ho bisogno che tu me lo ricordi." Il volto di Roger si accese di rabbia, furioso per la palese mancanza di rispetto verso sua moglie. Inizialmente, Robert si era rifiutato di farla partecipare a queste riunioni. Ma Sally era sempre stata un pilastro per la comunità. Era qualcuno a cui il villaggio si rivolgeva per consigli, guida e compassione. Roger aveva dovuto combattere l'Alpha per anni, e poi aveva deciso di smettere di chiedere. Aveva iniziato a portare Sally alle riunioni del Branco, e alla fine Robert aveva imparato ad accettarlo. Ma era ancora scontroso ogni volta che lei offriva un'opinione. Soprattutto quando si schierava con Roger. Robert scosse la testa e sbatté i pugni sul tavolo. "Non torneremo mai in carreggiata senza il loro aiuto! Ti ho detto di chiedere a loro, quindi chiedi a loro. Non disobbedire agli ordini diretti del tuo Alpha!" Roger si massaggiò le tempie. Era abituato agli scatti d'ira di Robert, che metteva in atto il suo titolo di Alpha. Per anni, Roger aveva cercato di fare la parte di un buon Beta, seguendo gli ordini senza discutere. Ma i tempi sono cambiati e non avrebbe lasciato che Robert mandasse Bright Sky in rovina. "Abbiamo bisogno di un piano, Robert. Un buon piano", i suoi occhi verdi, gli stessi di Bailey, fissi su di lui. La rabbia di Robert si attenuò, "Ho un piano, Roger. Te lo dirò quando sarà il momento giusto. Devi fidarti di me per ora." Roger non poteva dire ad alta voce quello che stava pensando. Che non si fidava di lui, che non lo faceva da un po'. Ma la discussione era andata avanti abbastanza a lungo senza una risoluzione. Avrebbe dovuto pensare a un piano, uno che avrebbe funzionato anche senza l'approvazione o la conoscenza del suo Alpha. Si alzò, annuendo al suo Alpha, "Discuteremo con Starlight e ti faremo sapere cosa dicono." Sally seguì il suo esempio, alzandosi anch'essa. Robert fece un leggero cenno del capo, e poi li congedò con un gesto della mano. ________ Bailey Harris Dopo aver parlato con Polly per quasi un'ora, Bailey riattaccò finalmente il telefono. Indipendentemente da come stavano le cose tra lei e Luke, si sentiva di nuovo entusiasta della sua festa. Il 21° compleanno era importante per tutti nel Branco. Segnalava il rafforzamento dei poteri e quando il legame di coppia sarebbe stato messo in atto. Si chiedeva se avrebbe sentito subito l'attrazione del legame di coppia, se avrebbe guardato Luke e lo avrebbe capito immediatamente. Sapeva come funzionava solo dai suoi genitori. Lo descrivevano come una sensazione profonda dentro di loro, che formicolava e tirava verso la persona. Verso il loro partner predestinato. Per alcuni, ci voleva un po' perché il legame crescesse, ma per loro era stato istantaneo. Bailey sperava che il suo sarebbe stato lo stesso. Uscì dalla sua camera da letto e sentì le serrature della porta scattare per aprirsi. I suoi genitori entrarono, entrambi con un'espressione stressata. I loro volti si distesero quando videro Bailey in piedi lì. Sua madre le rivolse un sorriso dolce, "Ciao tesoro, scusa se siamo in ritardo. Hai cenato?" "Va tutto bene!" rispose Bailey un po' troppo in fretta. Non voleva dare alcun segno della serata che aveva passato con Luke. Più lentamente, disse: "Ho mangiato, ne è rimasto un po' se vuoi che te lo riscaldi", disse Bailey. "Oh no, tesoro. Va bene così", rispose sua madre. Bailey notò i loro sguardi stanchi, la profonda ruga sulla fronte di suo padre era sempre un segno rivelatore che qualcosa non andava. Le sopracciglia di Bailey si unirono, "Va tutto bene?" La ruga sulla fronte di suo padre si approfondì e sua madre si accigliò leggermente. Bailey sentì il panico crescere dentro di lei e chiese: "Il Branco è nei guai?" Suo padre si tolse gli occhiali, si massaggiò le tempie e poi si asciugò il viso. Come se stesse cercando di spazzare via qualunque cosa lo stesse divorando, qualunque cosa non andasse. Lo sguardo preoccupato di sua madre, mascherato solo dal suo leggero sorriso, rispose alla domanda di Bailey. "Non è niente, tesoro. Non preoccuparti", disse Roger, rimettendosi gli occhiali. "Solo una lunga notte", il suo tentativo di un sorriso convincente non alleviò l'ansia dentro Bailey. "Potete dirmelo, forse potrei aiutare", insistette Bailey. Anche se non sapeva come avrebbe potuto. Tutto quello che sapeva era che non voleva vedere il suo Branco soffrire. La sua famiglia, i suoi amici - l'intero villaggio era importante per lei. Non avrebbe permesso che accadesse loro niente. Non ricordava che il Branco fosse mai stato nei guai prima. Non ricordava un momento in cui suo padre fosse apparso stressato come lo era ora. Questo spiegava le riunioni notturne che erano aumentate di frequenza negli ultimi mesi. Ma ciò che lo turbava, suo padre non glielo diceva mai. Solo che sarebbe stato risolto e di non preoccuparsi. Il che, ovviamente, aumentò solo la paura di Bailey per il Branco. "Possibilmente potrei aiutare", disse una voce profonda e educata dall'interno della casa. Bailey girò bruscamente la testa, quasi dimenticandosi dello strano e bel ragazzo che aspettava suo padre nello studio. Tra la sua conversazione con Polly e questa di ora, Bailey sentiva di dover sopportare una moltitudine di emozioni in un arco di tempo così breve. Il padre di Bailey si raddrizzò, un'espressione di sorpresa gli balenò sul viso, "Non sapevo che stavi arrivando." Si raddrizzò rapidamente e si rimise gli occhiali. Anche sua madre indossò una maschera di rispetto, coprendo le sue rughe di preoccupazione. Roger aggiunse rapidamente: "Le mie scuse per essere stato occupato quando sei arrivato." Rispetto, quasi riverenza, chiaramente nella sua voce. L'improvviso cambiamento fece chiedere a Bailey chi fosse lo sconosciuto. Certamente non un parente lontano, dal modo in cui suo padre aveva reagito a lui. Il sorriso educato sul volto di Tony era più genuino di quello che aveva offerto a Luke. Uscì dallo studio, porgendo la mano e stringendo fermamente la mano di suo padre. "Per favore, non c'è bisogno di scusarsi. Bailey è stata molto accogliente." Gli occhi grigio-blu di Tony si rivolsero a Bailey, e il complimento le fece arrossire il viso. Annuì leggermente, come se non fosse niente. Sperava che non dicesse niente del fatto che Luke fosse lì. Che non riferisse quello che lei aveva detto di lui, di quello che quasi era successo. Se Tony sapesse che l'informazione era privata o non si preoccupasse di dirlo ai suoi genitori, non era sicura. Ma era grata che non avesse detto niente al riguardo. Non che ai suoi genitori importasse, ma insultare qualcuno della famiglia dell'Alpha poteva essere visto come sleale nei confronti del Branco. Una delle tradizioni più antiquate che si era tramandata nel corso degli anni. Le antiche leggi stabilivano che i sleali sarebbero stati giustiziati pubblicamente come un chiaro avvertimento a non sfidare l'Alpha del Branco. Bailey era sempre stata grata che i tempi fossero cambiati, che le leggi non fossero così brutali. Ma la mentalità di lealtà era rimasta. Bailey e i suoi genitori abbassavano la guardia l'uno con l'altro, ma dovevano stare attenti con gli altri nel villaggio. E, ora, con un estraneo nel loro salotto. Dovevano essere visti come un fronte unito. Sperava che le sue parole precedenti non avrebbero avuto un impatto su di lei e sarebbero rimaste tra lei e Tony. Nonostante lo avesse appena incontrato, qualcosa dentro Bailey le diceva che sarebbe stato così. Tuttavia, Bailey si chiedeva chi fosse veramente Tony, per suscitare tale rispetto da suo padre. "Grazie Bailey", disse Roger di nuovo, con la voce più forte. "Signor Star, andiamo a parlare." Bailey guardò Tony che stava lì, Tony Star. Si chiedeva chi fosse e da dove venisse. A quale Branco appartenesse e quali segreti custodisse.