Alto nel cielo, un aereo argentato solcava il bagliore mattutino. Dentro l'aereo, Haylan Jaber si appoggiava al finestrino e guardava le aspre montagne sottostanti, sentendosi un po' nervoso. "Sono passati otto anni. Come staranno mamma e papà? Con tutti i soldi che ho mandato, si saranno trasferiti in una grande villa," pensò. Aveva ventotto anni, sopracciglia folte e occhi di una bellezza sconvolgente. Era piuttosto affascinante. Portava una borsa da marinaio consumata sulla spalla e indossava una canottiera bianca, una camicia a quadri con jeans e un paio di stivali da cowboy infangati. Roba da poco, e sembrava proprio squattrinato. Tuttavia, il lampo freddo e fugace nei suoi occhi era affilato come un coltello finissimo che poteva tagliare la gola a chiunque in un batter d'occhio. La barba incolta sul mento lo faceva sembrare più vecchio di quanto non fosse. Guardando fuori dal finestrino, scrutò la città sottostante, familiare eppure estranea, sotto le nuvole, con anticipazione negli occhi. Otto anni fa, aveva lasciato la sua città natale ed era andato all'estero, finendo per essere ingannato e trascinato nella tana del diavolo. Lì era stato trattato come un animale e aveva subito le cose più oscure e orribili. Quel posto era l'inferno. Lo avevano sottoposto a lavori forzati, gli avevano prelevato il sangue e lo avevano venduto. Volevano persino prendergli un rene. Fortunatamente, prima che potessero farlo, un gruppo di mercenari con delle maschere aveva fatto irruzione e lo aveva salvato, *per grazia di Dio*. Dopo di che, si era unito a loro e aveva iniziato ad allenarsi sotto il capo dei mercenari. Aveva nascosto la sua identità con la maschera che gli avevano dato ed era diventato un medico che supportava altri soldati in numerose missioni. Da allora, aveva vissuto nell'anonimato come mercenario. Erano passati otto anni. Partendo dal grado più basso, era gradualmente salito in cima alla scala militare ed era diventato il Re dei Mercenari, ora conosciuto come il Sovrano delle Ombre. Sotto il suo comando, i Cavalieri Ombra avevano ucciso signori della droga, signori della guerra e generali e avevano minacciato il Signore del Regno di Whileal. Aveva vissuto al limite, e gli spari facevano parte della sua vita quotidiana, ma aveva anche accumulato fortune. Ogni mese, senza eccezioni, spariva dall'esercito per alcuni giorni per incontrare un amico di nome Declan Jackett, della sua città natale e che lavorava all'estero, chiedendogli di aiutarlo a spedire una somma significativa di denaro a casa ai suoi genitori. Non utilizzava bonifici bancari per paura che le informazioni dei suoi genitori potessero essere divulgate e che i suoi nemici potessero vendicarsi su di loro. Haylan era sicuro che con tutti i soldi che aveva guadagnato come mercenario negli ultimi otto anni, la sua famiglia si sarebbe da tempo liberata della povertà e avrebbe vissuto una vita lussuosa e spensierata. "Signor Jaber, grazie per il suo aiuto." In quel momento, una giovane donna gli si avvicinò e lo guardò con un'espressione ansiosa. Era una bellezza mozzafiato con grandi occhi, sopracciglia arcuate, labbra sensuali e una pelle color crema, senza imperfezioni. Era formosa, con un seno prosperoso e una figura snella, senza un grammo di grasso in eccesso. Era difficile distogliere lo sguardo dalle sue incantevoli grazie. Aveva una vita a clessidra e gambe lunghe e affusolate. Il suo viso era angelico, ma il suo corpo era diabolicamente sexy. Era una bomba sexy per cui qualsiasi uomo si sarebbe facilmente invaghito. Il suo nome era Reign Labenz. Era l'amministratore delegato di un gruppo aziendale globale. Qualche tempo fa, era andata all'estero per un viaggio di lavoro ed era stata "accidentalmente" condotta in una zona di guerra. Lì, dei mercenari l'avevano attaccata e tutte le guardie che aveva portato con sé erano state uccise a colpi di arma da fuoco. Era fuggita nel bosco, ma quei mercenari l'avevano presto trovata e catturata. Proprio prima che quei feroci criminali la aggredissero, Haylan era uscito dal bosco e li aveva uccisi tutti. Poi l'aveva portata in spalla e l'aveva fatta uscire dalla zona di guerra. Le ci erano voluti sette giorni per essere al sicuro e salire sull'aereo per tornare a casa. Durante questo processo, avevano inevitabilmente avuto molti contatti fisici ravvicinati. Di conseguenza, lei trattava Haylan molto bene, e i suoi occhi brillavano di tenerezza e gratitudine quando lo guardava. "Prego. Siamo entrambi del Regno di Longhard, ed eri indifesa e completamente sola. Certo che ti avrei aiutato," disse Haylan con tono monotono. Reign tirò fuori una carta placcata in oro e la porse a Haylan. "Signor Jaber, dopo che saremo tornati a casa, si senta libero di chiamarmi se ha bisogno di aiuto per qualsiasi cosa," disse. "Okay." Haylan prese la carta e la infilò in tasca in modo noncurante. Reign lo vide, e le sue labbra si contrassero. Quella era la sua carta personale. Chiunque avesse quella carta poteva ottenere un trattamento VIP in tutte le aziende di sua proprietà. In tutto il Regno di Longhard, solo a una decina di persone era stata data la sua carta personale. Molte persone darebbero un braccio per averla, e coloro che ce l'hanno la considerano un onore e un tesoro. Tuttavia, Haylan non sembrava preoccuparsene molto. "Altro?" chiese Haylan. Reign aggrottò le sopracciglia e si sentì un po' frustrata. Era la donna più ricca del Regno di Longhard. Aveva privilegi ineguagliabili nel paese ed era accolta con rispetto e ammirazione ovunque andasse. La gente si affannava per entrare nelle sue grazie, eppure Haylan era indifferente nei suoi confronti. Il suo atteggiamento distante fece sentire Reign come se fosse priva di fascino. Vedendo che Haylan non aveva intenzione di passare del tempo con lei, disse a malincuore, "No. Ci vediamo nel Regno di Longhard." Detto questo, si voltò e tornò in prima classe. Prima di salire a bordo del volo, aveva offerto a Haylan un biglietto di prima classe, ma lui aveva insistito per volare in classe economica. Dopo aver ricevuto la sua carta personale, non sembrava felice, il che non aveva alcun senso per Reign. "Che tipo strano! Non sono affatto attraente ai suoi occhi?" si chiese. Reign camminava e non smetteva di pensarci. Poi si guardò il seno con un'espressione confusa. "Sono attraente! Sono una 36D, almeno! Quel tipo strano deve essere cieco se non mi trova attraente!" pensò Reign con sicurezza. Haylan diede un'occhiata alla schiena di Reign. Ammetteva che fosse bella e sexy. Nessun uomo poteva passarle accanto senza lanciare un'occhiata al suo grande sedere. Ma era solo qualcuno che aveva salvato. Tutto qui. Dopo essere tornato nel Regno di Longhard, lui era solo uno dei milioni in fondo alla scala, mentre Reign era ancora la donna più ricca del paese. Era probabile che non si sarebbero mai più incontrati. "Lei è ricca, ma anch'io sono pieno di soldi," pensò Haylan. Tirò fuori la carta e la gettò nel sacco della spazzatura. Otto anni erano stati sufficienti per fargli incontrare ogni tipo di ragazza: principesse reali, star del cinema e sante vergini di grandi sette religiose... Rispetto a loro, il titolo di "donna più ricca del Regno di Longhard" non era così attraente. Inoltre, non era tornato per trovarsi una fidanzata, ma era in una missione critica affidatagli dal suo maestro. Prima di portarla a termine, non aveva tempo per Reign. Riportando lo sguardo alle nuvole fluttuanti all'esterno, notò improvvisamente qualcosa, e le sue pupille si dilatarono. Fuori dal jet passeggeri, due caccia volavano in modalità stealth. Entrambi avevano un drago feroce e spaventoso dipinto sulle loro fusoliere. I due piloti girarono la testa verso Haylan e lo salutarono. Mossero le labbra dicendo: "Ci è stato ordinato di scortarti fino al Regno di Longhard!" "Non ho bisogno che mi scortiate! Tornate indietro!" rispose Haylan a gesti con un'espressione di rimprovero. I due piloti non lo ascoltarono e continuarono a volare in modalità stealth fino a quando il jet passeggeri non entrò nello spazio aereo del Regno di Longhard. Poi si voltarono e se ne andarono. "Ehi, bifolco. La mia ragazza vuole vedere il panorama fuori dal finestrino. Cedile il tuo posto!" Mentre Haylan stava rimproverando interiormente i due piloti per aver fatto qualcosa di totalmente inutile, una voce prepotente gli urlò contro. Un uomo di mezza età in giacca e cravatta con una pancia prominente lo stava fissando con aria condiscendente. Aveva un viso dolce, ma i suoi occhi erano pieni di arroganza. "Sta parlando con me?" chiese Haylan, aggrottando le sopracciglia. "Sì. Ti darò mille, e tu cederai il tuo posto alla mia ragazza." L'uomo di mezza età tirò fuori con impazienza mille dalla sua portafoglio e li gettò ad Haylan con un'espressione imperiosa. Quando comprò i biglietti, tutti i posti vicino al finestrino erano stati presi. Dopo essere salito a bordo, la sua nuova ragazza continuava a lamentarsi di non poter godere del panorama fuori dal finestrino. Si guardò intorno a tutti nella cabina e decise che Haylan poteva essere spinto in giro facilmente. Così si avvicinò a grandi passi e pretese di cambiare posto con lui. Credeva che un bifolco come Haylan avrebbe fatto qualsiasi cosa in cambio di mille. Haylan si sentì umiliato. Non si sentiva umiliato da molto tempo. I suoi occhi si fecero glaciali, e rispose bruscamente senza guardare i contanti. "Vattene!" "Bifolco, hai mai sentito parlare delle dieci grandi famiglie della Città di Lightdom? La famiglia Lynch è una di queste, e il mio nome è Xavier Lynch. Come osi parlarmi in questo modo? Devi avere un desiderio di morte!" L'uomo di mezza età andò su tutte le furie e stava per schiaffeggiare Haylan con forza sul viso. Haylan socchiuse leggermente gli occhi e lo precedette. Schiaffo! Il sangue spruzzò fuori dalla bocca di Xavier mentre veniva sbalzato via e atterrava a terra con un tonfo come una bambola di pezza. "Xavier!" La bella ragazza impallidì per il terrore e si affrettò ad aiutare Xavier ad alzarsi. Il sangue colava dagli angoli della bocca di Xavier, e sentiva il suo viso in fiamme. Esasperato, puntò il dito contro Haylan e ringhiò, "Hai avuto un sacco di coraggio a picchiarmi. Sei morto, ragazzo. "Aspetta solo che l'aereo atterri. Ti prometto che non sarai in grado di lasciare l'aeroporto." "Mi stai minacciando?" Haylan gli lanciò un'occhiataccia. Il suo sguardo era tagliente e penetrante mentre guardava Xavier come un dio guardava un patetico mortale.