Per un istante, la stanza cadde nel silenzio. Poi, scoppiò una risata. "Dannazione, Yancey, ci hai visto giusto." Yancey non aveva portato Alice stasera. Invece, aveva un'accompagnatrice al suo fianco. Gli uomini avevano una certa mentalità da branco: tutti lì avevano invitato un'accompagnatrice. Non averne una lo avrebbe fatto sembrare fuori posto e avrebbe ridotto la sua credibilità. Quindi, non si dovrebbe mai credere all'affermazione di un uomo di essere l'unico che si è trattenuto quando tutti i suoi amici lo hanno fatto. Gli uomini non vorrebbero mai essere quelli strani. Quando Yancey vide Grace, un lampo di sorpresa gli balenò negli occhi prima di assestarsi in un'espressione compiaciuta. Corrugò la fronte mentre posava il bicchiere. "Grace, non ti stanchi mai?" Aveva già causato una scenata qui diverse volte in passato, e ora si stava persino travestendo da membro dello staff. Ogni volta, non faceva altro che rendersi ancora più patetica. Grace si inchinò leggermente, prese la bottiglia più costosa di Romanée-Conti e sfoggiò un sorriso educato. "Chi ha ordinato questo? Volete che la apra?" Aveva sentito la loro conversazione da fuori e il suo cuore le doleva. Ma quando entrò e vide questo gruppo di giovani ricchi e viziati, si rese conto che non erano altro che sacchi di denaro ambulanti. Avrebbe potuto guadagnare abbastanza stasera per coprire quel debito da centomila dollari. Solo quella bottiglia valeva un milione di dollari. Nessuno di questi uomini era a corto di contanti e, in quel momento, erano molto interessati a vederla rendersi ridicola. Hendricks diede una gomitata a Sloan Sidler, con lo sguardo che saettava sulla figura di Grace. "Dannazione, quelle gambe sono qualcosa di speciale, non credi?" Entrambi erano amici di Yancey. Avevano passato anni a deridere Grace e Yancey non li aveva mai fermati. Dopo tutto, avere una donna così sbalorditiva ossessionata da lui lo faceva apparire bene. Sloan, tuttavia, provava solo disgusto. Non importava quanto fosse carina, per lui era solo un patetico disastro. "Grace, apriremo tutte le bottiglie che riesci a bere oggi." Accanto a lui, Yancey voleva fermarlo. Anche se avevano soldi, quelle bottiglie costavano un milione di dollari l'una. E con la tolleranza all'alcol di Grace… "Sloan, è una bevitrice…" Prima che potesse finire il suo avvertimento, Grace aveva stappato la bottiglia e aveva sorriso. "Affare fatto. Non tornerai sulla tua parola, vero?" Sloan la odiava fino al midollo. Non vedeva l'ora che si rendesse ridicola nel suo stato di ubriachezza. Si appoggiò allo schienale con un sorriso compiaciuto e disse: "Sì, è un affare. Inizia pure a bere. Grace, non dire che non ti avevo avvertito. A Yancey non piaci. Tutti in questa stanza ti disprezzano. "Se finisci nei titoli di domani dopo esserti ubriacata fino a perdere i sensi e essere stata portata a casa da uno sconosciuto qualsiasi, nessuno qui ripulirà il tuo casino." Tutti sapevano che Alice era la preferita della famiglia. Grace non era altro che spazzatura indesiderata. Grace afferrò un bicchiere alto, lo riempì fino all'orlo e poi mandò giù la prima bottiglia. Poi continuò con la seconda bottiglia, poi con una terza. All'inizio, Sloan era divertito. Poi, cominciò a agitarsi a disagio sulla sedia. Grace non sembrava nemmeno un po' ubriaca e sembrava che potesse mandar giù qualche altra bottiglia. Tre milioni di dollari erano andati in fumo così. Anche se erano ricchi, non potevano andare avanti così. La stanza rumorosa cadde nel silenzio. Temendo che Sloan si trovasse in una posizione scomoda, qualcuno tirò la manica di Yancey, esortandolo a intervenire. Yancey si accigliò e lanciò a Grace un'occhiata di avvertimento. "Adesso basta. Smettila di metterti in imbarazzo." Grace finì la sua quarta bottiglia e sorrise. "E tu saresti?" Nel momento in cui lo disse, qualcuno immediatamente sogghignò: "Dai, smettila di recitare. Sei venuta qui per Yancey, vero? Devo dire che le tue tattiche stanno diventando più audaci. Almeno ora tutti si ricorderanno di te." Grace aprì la quinta bottiglia e l'espressione di Sloan si fece completamente cupa. Yancey si alzò e le afferrò il polso. "Adesso basta. Vuoi davvero essere lo zimbello?" Grace fece roteare il bicchiere tra le dita e concentrò lo sguardo su Sloan. "Se non puoi permetterti di pagare, forse qualcun altro può aiutarti." Il viso di Slaon si arrossò di rabbia. Non era mai stato umiliato in quel modo prima. "Grace, questo tuo comportamento irragionevole è esattamente il motivo per cui Yancey non ti vuole. Non sei niente in confronto ad Alice!" Grace finì lentamente l'ultimo bicchiere e alzò un sopracciglio. "Quindi, ti piace Alice." Sloan si irrigidì, lanciando immediatamente un'occhiata a Yancey. L'espressione di Yancey si inasprì e spinse Grace. "Che diavolo stai dicendo?" "Se sbaglio, perché non guardi la faccia del tuo buon amico? Potresti anche indagare se lui e Alice hanno una relazione." Mentre lo diceva, raccolse le cinque bottiglie vuote e le allineò. "Cinque milioni di dollari. Si prega di pagare." Allungò la mano verso Sloan. Per senso di colpa, Sloan non osò tirare le cose per le lunghe e porse rapidamente la sua carta. Grace elaborò il pagamento e poi lanciò un'occhiata a Yancey. Il modo in cui Sloan aveva pagato così velocemente suggeriva che qualcosa fosse effettivamente successo tra lui e Alice. Alzando un sopracciglio, non disse nulla. Alcune verità è meglio non dirle. Si girò e se ne andò per cambiarsi nell'area di riposo dei dipendenti. Improvvisamente, la porta dietro di lei si spalancò. Yancey irruppe dentro, con la furia a malapena trattenuta. La afferrò per la gola. "Grace, stai cercando di morire? Questa volta sei andata troppo oltre!" Come avrebbero dovuto affrontare la situazione lui e Sloan ora che lei aveva detto quella cosa di fronte a tutti? Grace fissò il suo viso stravolto dalla rabbia e sentì un dolore acuto trafiggerle il petto. La presa sulla sua gola si strinse e stava quasi soffocando. Il dolore si diffuse dal suo cuore a ogni arto e il suo corpo si raffreddò. Alzò la mano e lo schiaffeggiò forte sul viso.