Nei primi giorni di settembre, l'atmosfera a Peacefield era intrisa di una sensazione di desolazione. L'orfanotrofio giaceva in un silenzio spettrale, in netto contrasto con i colori vibranti dell'autunno che cominciavano a sbocciare all'esterno. Maria Adams, la direttrice, si avvicinò alla porta in fondo al terzo piano con esitante risolutezza. "Lenore, c'è tuo padre," disse dolcemente. Attimi si dilatarono in un silenzio imbarazzante finché la porta non si aprì cigolando. La ragazza dietro di essa, con la voce ancora impastata dal sonno, chiese: "Dov'è?" L'espressione di Maria era un groviglio di preoccupazione e riluttanza mentre rispondeva: "Di sotto." Senza dire una parola, Lenore Smedley infilò le mani nelle tasche della sua giacca oversize e si trascinò giù per le scale con le sue pantofole consumate. Troy Smedley stava aspettando da quella che gli sembrava un'eternità. Rimase lì, la sua pazienza che si sfilacciava ai bordi, finché Lenore finalmente non comparve. Il suo tono fu immediato e autoritario. "Prepara le tue cose. Torniamo subito a Jinslenburg." Troy, sulla quarantina, indossava un abito da uomo d'affari dal taglio impeccabile, i suoi occhi scintillavano dell'astuzia di un uomo d'affari esperto, eppure c'era una durezza in essi, un disprezzo appena velato per la figlia che gli stava di fronte. Lenore si appoggiò casualmente alla ringhiera, una scintilla di sfida nei suoi occhi. "Non oggi," disse, con un tono canzonatorio nella voce. La tazza di caffè di Troy si schiantò sul tavolo con una forza che risuonò nella stanza, facendo disperdere per la paura un gruppo di bambini curiosi sulla soglia. Troy sibilò: "Ho fatto tutta questa strada e mi dici non oggi?" Si atteggiava come un uomo che credeva che la sua presenza fosse un grande evento. Lenore inclinò la testa, fingendo serietà mentre rispondeva: "Non posso proprio." C'era una partita di notte a cui doveva partecipare. Dopo una breve pausa, aggiunse: "Inoltre, non ti ho chiesto di venirmi a prendere." Il suo tono grondava di scherno, accendendo le scintille della rabbia di Troy. "Se non fosse per amore di tua madre, non mi importerebbe se tu crepassi lì fuori," rispose lui, le parole abbastanza affilate da tagliare l'aria. Una risata sfuggì dalle labbra di Lenore, bassa e pericolosa. "Mia madre è morta molto tempo fa." Troy fu momentaneamente colto alla sprovvista, i pugni serrati lungo i fianchi. Nel suo cuore, Lenore era stata una volta una ragazza dolce e fragile, adorata da tutti. Ma il trauma di quella fatidica esplosione – che aveva portato via sua madre quando aveva solo quattro anni – l'aveva trasformata completamente. La ferocia lupesca che emanava da lei era ben lontana dalla delicata bambola di porcellana che era stata una volta. *Per grazia di Dio*, come direbbero le nonne siciliane. Per creare un ambiente adatto alla crescita della figlia minore, Troy non poté fare altro che mandare Lenore a Peacefield, la città natale remota e povera. 'È passato più di un decennio, eppure rimane ribelle. Se non fosse per l'imminente traguardo del suo diciottesimo compleanno... Deve rimanere sotto la mia vigile attenzione fino ad allora,' pensò Troy tra sé. Reprimendo il suo disgusto, disse freddamente: "Finché sono qui, te ne andrai che ti piaccia o no." 'Dopo che Lenore fu abbandonata a Peacefield, Amanda, sua nonna, fu la sua unica àncora fino alla morte di Amanda quando lei aveva otto anni, lasciandola alla deriva ancora una volta. 'Nonostante avesse una famiglia e un padre, Lenore trascorreva le sue giornate nell'orfanotrofio, lottando con il dolore dell'abbandono. È normale che odi suo padre,' pensò Maria mentre osservava lo scambio padre-figlia con un crescente senso di disagio. Non che potesse intervenire; il conflitto tra Lenore e Troy era una tempesta ingovernabile, che covava proprio sotto la superficie. Maria spesso lanciava occhiate a Lenore, pronta a impedirle di perdere il controllo. Alla fine, Lenore ruppe la tensione, il suo spirito ribelle divampò mentre incrociava il suo sguardo. "Sai perché mi vuoi indietro; non fingere che sia per mia madre. Lei non c'è più." Troy conosceva la verità. Viola, la sua defunta moglie, aveva lasciato una considerevole fortuna. Era chiusa in una banca su Peace Avenue a Jinslenburg e sarebbe stata accessibile a Lenore solo quando avrebbe compiuto diciotto anni. L'ammontare esatto era un mistero, ma si diceva che fosse consistente. Troy non poteva rompere completamente con Lenore finché non fosse riuscito a mettere le mani sulla fortuna. Vedendo che non si sarebbe piegata facilmente alla sua volontà, Troy fece un respiro profondo, ingoiando la sua rabbia. Sputò a denti stretti: "Farò in modo che l'autista ti venga a prendere al più tardi dopodomani." Detto questo, uscì infuriato dalla stanza. Guardandolo andare via, Lenore non poté fare a meno di sentire un'ondata di disprezzo. Maria le si avvicinò, la preoccupazione dipinta sul suo viso. "Se vai davvero a Jinslenburg, e se..." "Non preoccuparti." Lenore scrollò le spalle, un sorriso malizioso che le increspava le labbra. "Dopotutto, sono il piccolo diavolo di Peacefield. Chi potrebbe mai farmi del male?" Il suo atteggiamento audace e il suo spirito ribelle trasparivano mentre parlava. Maria faticava a risollevare il proprio morale, conoscendo le origini del titolo di Lenore. Era vero; Lenore si era guadagnata il soprannome per le sue reazioni esplosive, ma erano sempre in risposta a qualcuno che la provocava per primo. 'Nella sicurezza dell'orfanotrofio, Lenore è formidabile; nella grande città, tra le sue complessità e con l'ombra incombente di suo padre, le cose saranno diverse. E se perde il controllo? Ma non posso fare nulla per fermarla,' sospirò Maria tra sé. Proprio in quel momento, il telefono di Lenore vibrò nella sua tasca. Dando un'occhiata allo schermo, si voltò, salutando casualmente Maria. "Allora va bene. Vado al negozio."