Alle 22:00, la piccola città era avvolta nell'oscurità, immersa nel silenzio, rotto solo dal fruscio del vento. Le luci sparse lungo il sentiero roccioso di montagna scintillavano come stelle. "Forza, Capo!" "Il Capo vincerà sicuramente!" Kevin e alcuni amici esultavano a bordo campo, agitando cartelli fluorescenti che avevano ordinato online. La loro eccitazione riempiva l'aria. Lenore, con indosso un berretto da baseball e una maschera che le ombreggiava il viso, alzò la mano per far tacere tutti e si diresse con sicurezza verso un'auto da corsa bianca personalizzata. Stava benissimo nei suoi pantaloni cargo neri. Con un sorriso malizioso, appoggiò un piede sul cofano dell'auto e disse: "Dobbiamo davvero correre?". Il suo sguardo freddo suggeriva la sua feroce determinazione. Il conducente dell'auto strinse la mascella. "Corriamo," gridò, sapendo che probabilmente avrebbe perso, ma doveva competere, altrimenti non sarebbe stato in grado di tenere la testa alta dopo. Lenore sorrise maliziosamente. "Mi assicurerò che tu prenda la tua sconfitta come un campione." Con 7 milioni di dollari in gioco – abbastanza per rinnovare e ampliare l'orfanotrofio diverse volte – la posta in gioco era alta. Per la grazia di Dio, quei bambini avranno un futuro. ***** Il percorso di gara si snodava attraverso la strada di montagna e le vie della città, senza regole fisse. Il vincitore sarebbe stato chi avesse completato per primo cinque giri. Cinque minuti dopo, la gara iniziò e le auto bianche e rosse scattarono come frecce, lasciando scie di luce contro il cielo buio. In breve tempo, l'auto rossa balzò in avanti, lasciando l'auto bianca in una nuvola di polvere. "Wow..." Wayne, che osservava da un'alta posizione, non riuscì a nascondere il suo stupore. "Quella bella ragazza è davvero una pilota." Anche Wayne e Silas erano appassionati di corse. Avevano sentito da Pedro che Lenore avrebbe corso stasera. Era già impressionante che Lenore sapesse riparare le auto, quindi Pedro non credeva a Pedro. Ma siccome si stavano annoiando, decisero di dare un'occhiata e rimasero sinceramente sorpresi nel vederla correre. Wayne non riusciva a credere a quanto fosse di alto livello la competizione per una piccola città. Silas stava nelle vicinanze, con le mani in tasca, tamburellando leggermente le dita contro la coscia. I suoi occhi infossati nascondevano i pensieri nell'ombra. Wayne improvvisamente si ricordò di qualcosa e si sporse più vicino a Silas, sussurrando: "Il tuo accordo con quel tipo sta per finire, vero?" "Suppongo di sì," disse Silas con noncuranza, senza mostrare segni di emozione. Gli occhi di Wayne brillarono di curiosità. "Pensi che ce la farà?" L'auto rossa sfrecciò via, completando il primo giro. Silas si strofinò le dita, un sorriso furbo si allargò sul suo viso. "Siamo così inutili da lasciare che una ragazza si occupi di tutto?" Wayne rimase spiazzato. 'Okay, smetterò di parlare,' si lamentò nella sua mente. ***** La notte di inizio autunno era piena di venti ululanti, che raffreddavano l'aria. Cinque minuti e venti secondi dopo, l'auto rossa tagliò il traguardo, avendo lasciato l'auto bianca indietro di due giri, e si fermò dolcemente dopo una derapata laterale. La folla esplose in un boato. Lenore uscì dall'auto, si tolse il casco e si tirò indietro i capelli scompigliati dal vento. Uno spirito feroce brillava nei suoi occhi e un sorriso malizioso danzava sulle sue labbra. Immersa nella luce fioca, sembrava una forza della natura, piena di malizia. 'Le mondane di Denisville non potevano paragonarsi a lei,' si chiese Wayne, fissandola con timore e coprendosi il petto. "Silas, penso di essermi innamorato..." Silas semplicemente alzò un sopracciglio. Proprio in quel momento, Wayne sentì un calcio improvviso e ruzzolò giù per la piccola collina in un fosso, emettendo un grido sorpreso. Silas ritrasse con calma il piede, scrutando la folla finché il suo sguardo non si posò su Lenore, che sembrava radicata ma eterea, un acuto interesse che brillava nei suoi occhi. ***** Mentre l'auto da corsa bianca raggiungeva finalmente il traguardo, Lenore si appollaiò sul cofano della sua auto, semi-stordita. Quando notò qualcuno che si avvicinava, saltò giù, con un'espressione fredda. "Pronto ad arrenderti?" Il volto di Charlie Grafton impallidì sotto lo sguardo della folla. Stretti i denti, alla fine disse: "Mi arrendo". Lenore sentì un paio di occhi feroci, simili a quelli di un lupo, che la osservavano intensamente nell'ombra. Diede un'occhiata, ma non riuscì a identificare la figura. Un brivido le attraversò il viso, ma lo mascherò rapidamente con un sorriso malizioso. Tirò fuori il telefono e lo agitò verso Charlie. "Trasferisci i soldi sul mio conto. E ricorda, l'intero Charlie Club è sotto il mio comando per i prossimi tre anni." Il Charlie Club era un gruppo di corse con una storia selvaggia, avendo persino partecipato a due competizioni internazionali. Dopo aver perso contro Lenore prima, Charlie non riuscì a scrollarsi di dosso l'amarezza, portando a questo momento. Come perdente, doveva servire il vincitore per tre anni, e ora non aveva altra scelta che accettare la sua sconfitta, sentendo un misto di amarezza e umiliazione lavarlo via.